第14話 戦場を制す者
朝靄が晴れ、北西の平原に緊張が走った。
帝国軍五千、規律正しい陣列を組んで前進を開始する。
槍と盾の壁がじりじりと迫り、後列の魔導兵が杖を掲げて詠唱を始めた。
王国軍三千は砦を背に布陣していた。
しかし兵たちの顔は青ざめ、足は震えている。
勝利の余韻はすでに消え、圧倒的な敵の規律に恐怖が押し寄せていた。
灰原衛士は静かに剣を抜き、声を張り上げた。
「恐れるな！ 奴らは人間だ！ 血も肉も同じだ！」
その声に兵士たちの呼吸が整い、足並みがわずかに揃う。
◇
帝国軍の魔導砲撃が火を噴いた。炎の弾が飛び、雷光が地を走る。
だが灰原は即座に命じる。
「弓兵、狙うのは魔導兵の杖！ 腕を潰せ！」
矢が一斉に放たれ、後列の魔導兵たちが悲鳴を上げる。杖が折れ、術式が爆ぜて後続を巻き込んだ。
「煙を焚け！ 湿った薪だ！」
黒煙が立ち込め、帝国の視界が閉ざされる。
その隙に灰原は叫んだ。
「右翼、突撃！ 槍衾の端を崩せ！」
ライナスが先頭で駆け、イレーネが大剣を振り抜き、カイルの矢が敵の隙を射抜く。
王国兵が一丸となって押し込み、帝国右翼が崩れ始めた。
◇
戦場中央に、帝国軍の指揮官が現れた。
鎧に金の装飾をまとい、長剣を振るいながら兵を鼓舞する。
その姿に兵士たちが怯みかけた瞬間、灰原は馬を蹴った。
「ついて来い！」
彼は小隊を率いて敵陣を突破。槍を弾き、盾を蹴り倒しながら道を切り開く。
イレーネが正面を斬り裂き、ライナスが豪快に押し込み、カイルが矢で援護する。
数十秒で敵将の前に躍り出た。
剣と剣がぶつかり、火花が散る。
敵将は力任せに斬り下ろすが、その動きは直線的だ。
灰原は半歩沈み込み、刃を逸らして懐に潜り込む。
肘で鳩尾を突き、逆手に構えた剣を喉元に突きつけた。
「お前の軍は終わった」
敵将が呻き声を上げて倒れた瞬間、帝国軍は総崩れとなった。
混乱が一気に広がり、退却の合図が走る。
◇
勝利の歓声が戦場に響き渡った。
「勝った！」「勇者だ！」「軍神だ！」
兵士たちが灰原を取り囲み、涙を流して叫ぶ。
だが灰原は静かに剣を拭い、冷たく言った。
「俺は勇者じゃない。兵士だ」
副団長レオニスが馬上から頷いた。
「兵士こそ軍の心臓だ。お前が示した」
イレーネは笑みを浮かべ、低く囁いた。
「やっぱりあんたは、ただの兵士じゃない」
その言葉の余韻を切り裂くように、砦の見張りが叫んだ。
「帝国の別働隊！ 北の丘に布陣中！」
勝利の空気が凍りつく。
灰原は振り返り、遠くの地平線に揺れる新たな旗を見つめた。
まだ戦争は終わらない。むしろ、これからが本番だ。
（第15話につづく）
非常にテンポが早いのでブックマーク推奨してます！
また初心者なため、感想やレビューなど頂けるととても励みになりますので何卒よろしくお願いいたします！
