本当の王女〜えんどう豆の上に寝た貧しい少女は、王子に溺愛されませんでした。

三章 ゲルタ、お妃教育を受ける（２）

　王子の伯母の次は叔父かと、ゲルタがドギマギしていると、男爵はようやく口を開いた。

「きみが本当の王女かね？」

「は……はい、ゲルタです」

「私はパルヴィス男爵だ。知ってるね」

　相手が口の上の細い髭をピンと立て、あんまり自信たっぷりに胸を張るので、ゲルタは困惑した。

　パルヴィス男爵なんて聞いたこともな……いや、そういえば誰かがそんな名前を口にしていたような……。

　ゲルタが、あわあわしているのを、“かの有名な男爵サマ”を目の前にしての戸惑いと恥じらい”と解釈したらしい彼は、話をどんどん進めてゆく。

「きみが本当の王女なら、国民を守るのがきみの義務だ。私と協力して、街を騒がす化け物を退治しようじゃないか」

「は……？」

「いやいや、か弱い女性に、剣を持って戦えとは言わんよ。きみは街に潜む化け物を見つけ出してくれればいい。あとは私が引き受ける。さぁ、いざゆかん」

　男爵は、ゲルタの手を取って歩き出した。

　“化け物”だの“街を騒がす”だの言われて、ゲルタはようやく男爵の名をどこで耳にしたのか、思い出した。

　連続通り魔の唯一の目撃者が、ナントカ男爵というのではなかったか。

　その男爵は変わり者で知られていて、冒険旅行と称しては外国を飛び回っており、何年かに一度くらい、山のようなガラクタを持って帰ってきたり、ホラとしか思えない土産話を語ったりで、彼の証言は噂にはなったが、真面目に取り上げられなかったと聞いている。

　そこで彼は、自らの手で化け物を捕らえ、潔白を証明すると宣言したらしい。

　ナントカ男爵は、パルヴィス男爵だったのだ！　

「パルヴィス、男爵……あの、わ(・)た(・)く(・)し(・)はそういったことは……」

「関係ない、とおっしゃりたいのかね？」

　男爵の目が皮肉げに光った。

「この先、赤の他人が、何人、何百人、やつの毒牙にかかろうと、舞踏会で優雅に上品にダンスを踊るほうが大切というわけだね」

「それは……」

　ゲルタは口ごもった。

　男爵は初めの印象より、はるかに頭の切れる人物らしかった。

　一方的に押しまくったかと思えば、今度はこんなふうに冷たく突き放す。

　さらに、とどめの言葉が放たれた。

「ついさっき、サヴィーネさまにお会いしたが、ずいぶん興奮しておられた。きみを災いの根源とおっしゃっていたかなぁ」

　◇◇◇　

　こうして、一時間後。

　ゲルタはパルヴィス男爵と、街の通りを歩いていた。

　勉強をサボって街へ行ったことが知られたら、女王は落胆するかもしれない。

　けれどゲルタにも、譲れない矜持がある。

（それに……あたしが、“化け物”退治に一役買ったとなれば、サヴィーネさまも、あたしを認めるしかなくなるわ……）

　まだ昼間で、大きな通りはさんさんと日が照っていて明るい。

　人がたくさん歩いていて、賑やかだ。

　この美しい街で、もう何人もの人たちが内臓を食いちぎられ、むごたらしく殺されているなんて、とても信じられない。

「どうだね、なにか感じるかね？」

「……いいえ」

「本当の王女は、どんな小さな邪の気配も見抜く力を持っているそうだ。しかし、どんな邪も本当の王女には近づけないというのだから、考えてみればずいぶん矛盾している」

　男爵はぶつぶつ言った。

　こんな天気の良い日に、平和な街をただ歩いているのが、退屈なのだ。

「パルヴィス男爵は、本当に赤い獣が遺体にかがみ込んでいるのを見たんですか？」

「そうとも。やつは頭が狼、全身を赤い毛におおわれ、鋭い牙と金の目をしておった。またその牙の長いことといったら──」

「あたし、頭はライオンって聞いたわ」

「誤報だ。狼が正しい」

「よくご無事でしたね」

「私は世界中を飛び回って、化け物退治も場数を踏んでいるからね。やつらの弱点を知っているんだよ」

　男爵は偉そうに口髭をぴくぴく動かした。

「弱点ってなんですか？」

「まぁ、やつらは大抵朝の光に弱い。また汚れのないものの前では力を失う。たとえば銀のナイフ、聖水、オルガンの響き……本(・)当(・)の(・)王(・)女(・)」

「それで昼の街に来たんですね。でも全然……」

「うむむ……やつらの隠れ家がわかればと思ったのだが、昼間は魔の気配が弱まるか。ん？　どうした？」

　ゲルタが急に立ち止まったので、男爵が目を輝かせて尋ねた。

「今……ヤギの鳴き声が……」

「ヤギぃ？」

　胸がざわめき、ゲルタは走り出した。

　地の底から湧き上がってくるような『メェ〜〜』という陰鬱な鳴き声は、いつもなにかの予兆だった。

　あの赤い目のヤギが、笑いながらゲルタを呼んでいる。

　来てごらん、来てごらん。秘(・)密(・)を教えてやるよ。

　空気が重い。

　肌がチリチリする。

　見えない手がゲルタを押し戻そうとするのに、逆らって逆らって、息が苦しくなりながら辿りついたのは、街の教会だった。

「どういうことかね？」

「わかりません。でも……この奥、ううん、下(・)に……なにか……」

　呼吸がどんどんきつくなって、ゲルタは喘いだ。

「私が確かめてくるから、きみはここで待ちなさい。真っ青だ」

「いいえ、あたしも行きます」

　ここまで来たのだから、男爵の言う化け物を自分の目で見ておきたかった。

　ヤギの鳴き声も気になる。

　男爵にすがりつくようにして、ゲルタは教会の地下の霊廟(れいびょう)へ降りていった。

　鉄製の扉には鍵がかかっているようだ。

　男爵がポケットから針金を出し鍵を開け、芸達者なところを見せる。

　重たい扉を開けると、異様な風景があった。

　地下にずらりと並べられた棺から、えんどう豆が奔放に蔓(つる)を伸ばしていた。

　鈴なりのえんどう豆は、風もないのにざわざわ揺れている。紫の花の毒々しさに、ゲルタは頭が割れるように痛くなった。

「魔を封じてあるのか？　なんのために……いや、まさか！」

　男爵が厳しい表情で叫んだ。

「死(・)人(・)返(・)り(・)か(・)？」

　ゲルタが頭が割れそうな痛みに耐えながら、どういう意味なのか尋ねようとしたとき、パチン！　と鞘のはじける音がした。

　あちらでもこちらでも、パチン！　パチン！　パチン！　と鞘がはじけ、緑や紫のえんどう豆が、床にばらばらと転がった。

　大量の豆が、さざなみのように、ゲルタたちのほうへ寄せてくる。

　もう頭だけではなく、身体中のどこもかしこも痛くて熱い！

　全身を千本の針で穿たれているようだ。

　立っていられず、ゲルタは床にずるずると座り込んだ。

「おい、しっかりするんだ！　きみに気絶されたら、私が困ってしまう」

　気絶などできるわけがない。

　神経が痛みに悲鳴を上げている。

　背後で鉄の扉が音を立てて閉まった。

　同時に、転がる豆から黒い手が何本も伸び、ゲルタたちに襲いかかってきた。

　ダメ、コノ娘ハ触レラレナイ。

　コノ娘ハ、潔キモノ。

　手はゲルタを避け、男爵の足に絡みついた。そのまま棺の中へ引きずりこもうとする。

　ゲルタは痛みに歯を食いしばりながら、男爵の前に壁となって立ちはだかった。

　無数の手がうねうねと揺れ、ゲルタの手前で躊躇(ちゅうちょ)し、恨めしそうにつぶやく。

　触レナイ。

　触レナイ。

　けれどゲルタも限界だ。

　全身を貫く激痛に、また膝をつきそうになったとき。

　扉が勢いよく開いて、まばゆい青年が飛び込んできた。

　ユリジェス王子だった。

　ゲルタは幻を見ているのかと思った。

「パルヴィス男爵、彼女を外へ連れていってください」

「ユーリ、しかし──」

「私のことはいいから、早く！」

　ユリジェスは腰に下げていた剣を、銀の鞘から抜き放った。

　とたんに、これまでで一番強烈な痛みがゲルタの全身を火のように駆け抜け、ゲルタは絶叫した。

　ユリジェスの剣から、凄まじい“魔”が放たれている。

　あれは邪剣だ！

　人に災いを与えるものだ！

　ユリジェスが振るう剣は、黒い手を次々切り裂いていった。

　王子が優勢と見た男爵は、ゲルタを背負って階段を駆け上がった。

　どうにか教会の外まで逃げのびて、男爵はゲルタを地面におろした。

　痛みは嘘のように引き、呼吸も少し楽になった。

「パルヴィス男爵、王子さまは──」

「あの様子なら大丈夫ですよ。まったくすごい剣さばきだ」

「いいえ、違う。あの剣は魔の剣よ。使う人の魂を食いつくす危険な剣だわ」

「その通りだ」

　ひんやりした声がして、ユリジェスが教会から出てきた。

　かすり傷ひとつ負っていない。

　あの剣は銀の鞘におさまっていて、今は“魔”を感じない。

　鞘が封印になっているのだ。

「魔を切るのにもっともふさわしい武器は、それ以上の“魔”だ。私は二年のあいだ、この剣を探し回って、やっと見つけた。そして復讐をはたすため国へ戻ってきたんだ」

　ユリジェスは険しい表情で語った。

「死人たちを化け物に変えて操っている魔物は、強大だ。ただ“魔”を感じられるだけの王女が出る幕はない。母上はきみをうまく焚きつけて、化け物退治をさせるつもりだろうが、これ以上厄介なことになる前に、きみは村へ帰るべきだ」

「女王さまが焚きつけてって……どういうことですか？」

　掠れた声で尋ねるゲルタに、ユリジェスが冷然と告げる。

「まずサヴィーネ伯母が城へやってきた、次にパルヴィス男爵──タイミングが良すぎる。伯母はともかく、あなたは母上に頼まれましたね、パルヴィス男爵」

　男爵はニヤリと笑った。

「私も、“本当の王女”の力を見てみたかったのでね。でも地下霊廟のことは知らなかった。きみの母君は、まったく油断のならないおひとだ」

　ゲルタは茫然とした。

　女王さまが、あたしを利用しようとしただなんて。

　女王さまが必要としているのは、王子さまの花嫁ではなくて、魔物に対して武器になるあたしなの？　

　それだけだったの？

　ショックを受けているゲルタを見て、パルヴィス男爵は弱っている表情になった。

「そんな顔はしないでくれ。女王陛下は、きみのことを高く評価しておられたよ。これは嘘じゃない」

「母上は“本当の王女”の力を買い被っているんだ。彼女になにができるっていうんだ。やつは、私一人で必ず倒してみせる」

「とにかく一度城へ戻ったほうがいい。ゲルタは疲れ切っている。私は寄るところがあるので、ユーリ、ゲルタを頼むよ」

　ユリジェスは無言で、ゲルタを自分の馬に乗せてくれた。

　馬は街の通りを、ゆっくり、ゆっくり、進んでいった。

　王子の胸に、頭や肩があたるたび、ゲルタは胸がきゅーっとして、さっきまでとは別の理由で息が苦しくなった。それでも、途切れそうな声で尋ねる。

「あの……復讐って、どういうことですか。それに余計なことかも……しれませんけど、その剣は、やっぱり使わないほうがいいと思います」

「どちらも、きみには関係ない」

　ユリジェスは、きっぱりと言った。

　それから苦い表情で続けた。

「……母上がどういう考えでいようと、私は花嫁を迎えるつもりはない。

　本当の王女を探しているというのは、母上や縁談相手への方便でもあったんだ。

　本当の王女なんて、もうこの世に存在しないと思っていたのにな……。

　きみが男だったら、力を貸してほしいと考えたかもしれない。しかしきみは女で、まだたったの十五歳だ。もとの生活に戻るほうが幸せをつかめるはずだ」

　ゲルタは思い切り手綱を引っ張った。

　馬がびっくりして、前足を高く上げる。

　ユリジェスが慌てて馬をなだめた。

「なにをするんだ！」

　怒りをあらわにする彼の胸を、ゲルタは握ったこぶしで、力一杯叩いた。

「もとの生活に戻って、幸せになんかなれるもんですかっ！」

　口にしたら、次々言葉があふれてきた。

「あなたなんて、なにも知らないくせに！

　小さいころから、ずっとひとりぼっちで、ごはんをもらえなかったり、鞭でぶたれたりしたわ！

　地主の長男は、仲間と賭けをして、あたしを自分の女にしようとした。

　あたしは、あいつの首のギリギリ横に包丁を刺してやって、屋敷を出てきたのよっ。

　もう二度と戻れないわっ！　戻るくらいなら死んでやるっっ！　あんな惨めで淋しい思いは、もう嫌っ。

　あたしは、お姫さまになって楽をしたかったわけじゃない。ただ……みんなに、あたしを認めてほしかった。安心できる自分の居場所欲しかった……。幸せになりたかった」

　気持ちは昂る一方で、喉が裂けそうに痛くなり、目が熱くなって涙が出てきた。

　今、王子に泣き顔を見られるのは死ぬほど悔しかったし、こんなふうに気持ちをぶちまけてしまったことも、恥ずかしくて後悔していた。

「っ……一人で、帰る」

　馬から降りようとするゲルタの腰を、ユリジェスが腕を回して抑えた。

「離してよっ、一人で帰れるわ。初めての夜も、一人で歩けたんだから」

　ユリジェスの腕をほどこうと前のめりになったとき、ゲルタの胸もとから鎖がこぼれた。

　ユリジェスが、ハッと目を見開き、鎖の先で揺れる金のボタンをじっと見る。

「それは……」

　ゲルタは、カァァァァッと赤くなった。

　これ以上の屈辱はない。

　ユリジェスが金のボタンを手にとって眺める。その直後に、ゲルタは彼を押しやり、馬から飛び降りた。

　向こうがとっさにボタンを握りしめたため、鎖がブチリと切れる。

　地面に足をついたゲルタは、あとはもう後ろも見ずに走り出し、暗い路地裏に逃げ込んだ。

　また涙がぽろぽろこぼれてきた。

　片手でごしごしぬぐうと、疲れた足を引きずるように歩き出した。

　鎖を引っ張られたときにこすった首の後ろがヒリヒリして、金のボタンを下げていた胸が、今はぽっかり穴が空いたように冷たく淋しかった。