本当の王女〜えんどう豆の上に寝た貧しい少女は、王子に溺愛されませんでした。

二章 花嫁の条件は“本当の王女”であること（１）

　ウィールと悪友たちが酒を飲みながら話しているのを、ゲルタは聞いてしまった。

「けっきょく女なんて、ちょっと優しくしてやれば、ころっと落ちるもんさ。見ろよ、ゲルタのやつ、今じゃ王子サマより、おれに夢中だぜ」

「ちぇっ、賭けはおまえの一人勝ちか。金は入って女はモノにできて、うまいことだらけじゃないか」

「あん、あんなガリ、たいしてうまいとも思えないけどな」

「なんだ、やめるのか？　そしたら賭自体もナシだぞ」

「まさか、あのお高くとまった小娘が、どんな声を出すのか興味あるしよ。ま、もうしばらく待ちな。固い女だから、じっくりやらないと」

　ウィールは楽しそうに、クックと笑った。

　ゲルタは体中の血が沸騰したかと思うほど、どこもかしこも熱くなった。

　扉を打ち破るような勢いで、ウイールの部屋に入った。

「ゲルタ……」

　テーブルの上に鳥の丸焼きや、酒を並べて、仲間たちと浮かれ騒いでいたウィールは、声をつまらせ目をむいた。

　ゲルタは暖炉の横にあった火かき棒をつかみ、それでウイールの肩を思い切り叩いてやった。

　ウィールが椅子ごとひっくり返る。

「あんたは汚らしい豚よっ！」

　また火かき棒を振り上げるゲルタを、ウィールの友人たちが取り押さえる。

　ウィールは顔をしかめて立ち上がると、ゲルタの頬を容赦なく殴った。

　頬に鋭い痛みが走り、ズキズキと焼けるような痛みが追いかけてくる。

「ご主人さまに手をあげちゃいかんな、ゲルタ。そんな跳ねっ返りじゃ、ご主人さまに可愛がってもらえねーぞ」

　ウィールはゲルタの口に、キスしようとした。

　ゲルタは唾を吐いた。

　ウィールの顔が憎悪にゆがむ。

「おい！　おまえら！　しっかり抑えてろ。こいつがどんな声をあげるか、みんなで聞いてみようぜ」

　友人たちが、わっと歓声を上げ、ゲルタの上着は乱暴に引き裂かれた。

「やめてっ、あんたになんか、あたしにふれる権利はないんだからッ！」

「王子サマならいいってのか？　あいにくと王子サマが探してんのは、本(・)当(・)の(・)王(・)女(・)なのさ。ガチョウ番のイカれた女じゃない」

　本当の王女──！

　その言葉を聞いたとたん、信じられないほどの力が内側から湧き起こり、ゲルタは男たちの手を振り切り、テーブルの上に投げ出された、肉を切り分けるための包丁を握りしめた。

　ゲルタの迫力に圧倒され、男たちが縮こまる。

　ゲルタは包丁の先を向け、荒い息を吐きながら、じりじりとウィールに迫った。

「お、おい、やめろ、ゲルタ。誰か止めてくれ。ひぃ──」

　包丁はウィールの首筋をかすり、後ろの壁にドスッと突き刺さった。

　がたがた震えるウィールを冷たく見おろし、ゲルタは部屋を出ていった。

「おまえはクビだ！」

　ウィールが後ろからひっくり返った声で叫んだ。

「ご自由に」

　ゲルタは傲慢につぶやいた。

　これでいい。

　あたしはここを出て都へ行くのだ。

　“本当の王女”として、王子に会うために。

　◇◇◇

　破れた服を着替え、粗末なショールで体を包み、ゲルタは地主の屋敷をあとにした。

「……二度と、ここには帰らない」

　もう身を低くして耐えたりしない。

　誰にも侮辱されたり、笑ったりさせない。

　運命は、自分の手でつかみとるのだ。

　そうとも、ゲルタが勝利しないはずがない。

　王子がゲルタを拒むはずがない。

　緑の目の魔女が、ゲルタこそ天が選んだ支配者の一族の血を引く、本当の王女だと断言したのだから！

　いつも村から憧れを持って見つめていた城の塔は、夕暮れの中に荘厳と浮かび上がっている。

　黄金にきらめくその場所を目指して、ゲルタは足を進めた。

　◇◇◇

　日が暮れ、行く先が見えないほど暗くなっても、ゲルタは休まず歩き続けた。

　やがて雨がぽつぽつと降りはじめた。

　ゲルタは足を早めた。

　街へ続く道へ出るつもりだったのに、気がつくと森の中をさまよっていた。

　頭上で雷の音が聞こえる。

　木の根に足をとられて転倒し、手や頬に引っ掻き傷を作るうちに、ゲルタはだんだん怖くなってきた。

　このまま森から出られなかったらどうしよう。

　焦れば焦るほど、森の奥へ踏み込んでゆくようだ。

　風も強まり、ゲルタの周りの木々がゆさゆさと揺れる。

　服はびしょ濡れの上に泥だらけだ。

　体は冷え切り、心臓と頭だけがカッカと燃えている。

　雷鳴が鳴り響くたび、ゲルタはビクッと身をすくめた。

　ゲルタの父親は、森で雷に打たれて亡くなったという。

　自分も父のように巨大な力に打ち抜かれ、死ぬのかもしれない。

　ゲルタの傲慢さが、ゲルタ自身を滅ぼすのだ。

「嫌っ、あたしはまだ死にたくない……っ。あたしは、まだなにもしていないわ。死ぬのは嫌っっ！」

　助けてくださいと、ゲルタは誰に訴えているのかもわからないまま祈った。

（無事にお城に辿り着いて王子さまに会えるなら、どんなことでもします）

（お願いします、お願いします）

　叩きつける雨と、吹き荒れる風の音に混じって、かすかな、いななきが聞こえた。

　地の底から這い上がってくるような陰鬱な声だ。

　ゲルタの心臓が冷え上がる。

　声は三度、四度、聞こえた。

「メェ〜〜〜〜」

　あれはヤギのいななきだ。

　ゲルタの脳裏にとっさに浮かんだのは、ヤン婆さんが飼っていたヤギのことだった。

　意地の悪い目でゲルタを見つめていた、あのヤギ──。

　ゲルタは声のするほうへ走り出した。

　声が近づくにつれて、頭がジンジンと痛くなり、耳たぶが熱くなった。

　卵が腐ったような嫌な匂いがし、吐き気が込み上げてくる。

　それでもゲルタは果敢に走り続けた。

　木の根に足を挟まれ、靴が片方脱げてしまう。

　地面に滑り込んだゲルタは、鼻先にヤギのひずめと、黒い長靴を見た。

「メェ〜〜〜〜」

　顔を上げると、黒いマントをまとった貴族のような風貌の男が、ヤギを連れて立っていた。

　ヤギの首に木の実の首飾りはなかった。

　けれど、どこか辛辣で冷たい感じのする赤い目で、ヤギはゲルタを見つめている。

　まるであのときのように。

（やぁ、また会ったね。あんた、なんでわざわざ走ってきたんだい？　いつも運の悪い娘だね）

　そんな声が聞こえたような気がして、ゲルタはぶるっと震えた。

　男がゲルタに語りかける。　

「お困りのようですね、お嬢さん」

　美しいのに耳障りな音楽のような響きに、ゲルタは耳鳴りと頭痛がした。

　よくわからないけれど──彼は、とても、嫌な感じがする。

　しかし今、ゲルタのそばには彼しかいない。

　彼(・)が(・)誰(・)で(・)も(・)か(・)ま(・)わ(・)な(・)い(・)。

「助けてください」

　掠れた声で、ゲルタは言った。

　◇◇◇

　お城の門番は、ゲルタを見て露骨に嫌な顔をした。

　物乞いの娘だと思ったようだ。

「ほら、これでいいだろう」

　銀貨を一枚差し出して、追い払おうとする。

　こんな嵐の夜に門の警護をするのは、きっと彼も嫌なのだ。このうえ物乞いの娘と、面倒を起こしたくないのだろう。

　ゲルタは門番の手を押しやった。

「あたしは、王子さまに会いにきたんです。王子さまに、本当の王女が訪ねてきたと伝えてください」

　ゲルタは精一杯、威厳を込めて言った。

　当然のことながら、門番は笑い出した。

「あんたが本当の王女だって？　そしたら街の物乞いは、みんな王さまとお妃さまだ。さ、銀貨をもう一枚やるから帰るんだ」

「あたしは物乞いじゃありません。ヤン婆さんという魔女が、あたしが小さいときに、おまえは本当の王女だと言ったんです。王子さまが本当の王女を探していると聞いて、来たんです。あたしが本当の王女なんです」

「はいはい、ヤン婆さんによろしくな。婆さんが魔女だっていうなら、そのボロを綺麗なドレスに変えてもらうべきだったな。そしたら、またおいで」

　門番はまったく取りあわない。

　ゲルタがしつこく食い下がると、だんだん機嫌が悪くなり、ついに怒り出した。

「おつむの可哀想な娘だと思って甘くしてやれば、調子に乗って！　おい、女、ここは、おまえのようなものが来る場所じゃない。もちろん王子殿下はおまえになぞ会わん。雨で頭を冷やせ」

　門番に突き倒されて、ゲルタは濡れた石畳に倒れ込んだ。膝をついた。

　そのとき、石畳にガタガタという振動が伝わってきた。

　闇の中から、美しく飾り立てられた白い馬車が現れ、ゲルタのほうへ向かってくる。

「まずい、お戻りになられた。おい、さっさとどけ。あ、こら、待て！』

　門番が叫んだときには、ゲルタは白い馬車の真正面に向かって駆け出していた。

　御者が慌てて手綱を引く。

　馬が足を高く上げていななき、馬車はゲルタのぎりぎり手前で止まった。

　扉を叩こうとしたが、後ろから乱暴に引き戻された。

　門番だった。

「このアバズレめ。なんということをしてくれるんだ」

　ゲルタは馬車の窓に向かって、必死に叫んだ。

「聞いてください！　あたしは本当の王女です！　王子さまに会わせてください！」

　口をふさごうとする門番の手に、思い切り噛みつく。

「痛っ！　こいつ！」

　門番が腰から鞘ごと剣をつかみ、ゲルタに振りおろした。

　すると、突然背中で、なにかがパチン！　と弾ける音がした。

　門番は首をひねった。

　剣は、ゲルタの体を打ちすえようとしたその瞬間、固い壁にあたって押し戻されたようだった。

「風か……？」

　門番が剣を見ながらつぶやく。

　そのとき馬車の扉が開き、モスグリーンのドレスを着た品のある婦人がおりてきた。

「お客さまに失礼な振る舞いはおやめなさい」

　婦人はやわらかな口調で門番に注意すると、手に持っていた外套で、ゲルタの体をすっぽり包んだ。

　ふわりと、澄んだ品の良い香りと、ぬくもりに包まれる。

「さぁ、いらっしゃい。まずは体をあたためて、着替えなければなりませんね」

「女王さま、しかし！」

　門番がとんでもないというふうに叫んだ。

　婦人は優しげな微笑みを浮かべて、彼のほうを振り返った。

「あなたの剣は、なんのための剣ですか？」

「はっ、女王さまや王子さまをお守りするための……」

「それと、この国のすべての民を守るためのね。あなたの剣は邪を祓(はら)うため、教会で清められた聖剣です。哀れな娘に振りおろすものではないはずですよ」

「も、申し訳ございません」　

　門番は恥入り、肩をすくめて小さくなった。

　婦人はゲルタを馬車に乗せた。

「門を入ってから、まだ少し距離がありますからね」

「あの……女王ま？」

「ええ」

　女王は、やわらかに笑った。

「あたしのこと、信じてくださったんですか？」

　ゲルタは、わずかな期待を込めて尋ねたが、女王は微笑んだまま、優しく、

「いいえ」

　と答えた。

「じゃあ、あたしが哀れで、みすぼらしかったから、可哀想に思って拾ってくださったんでしょうか？　でも、あたし、物乞いでも頭がイカれているわけでもありません」

　ゲルタは誇りを傷つけられた気持ちで言った。

「いいえ、それも少し違います。たしかにあなたは、とてもお気の毒だと思いましたけど。

　それだけで、あなたを城に入れることはできません。

　わたくしは見かけよりずっと計算高くて冷たい女なのよ。

　女王ですからね。

　お気の毒なかたに、ただ手を差し伸べるだけではなく、どうすることが本当に正しいのか考えて、選ばなければならないの」

　そう語る女王の目は笑っているが、その奥に物事の真偽を見定めようとする理知の光があった。

「門番が、あなたを剣で打とうとしたとき、剣はあなたに弾かれたように見えました。

　この闇に、この雨ですから、わたくしの見間違いかもしれません。

　けど、もし浄めを受けた聖剣が、純潔の象徴である“王女”の力に、はじかれたのだとしたら……。

　あなたを見過ごしにすることは、王国を救う大切なかたを、見過ごしにしてしまうことになると思ったのです。

　確(・)か(・)め(・)て(・)み(・)る(・)価(・)値(・)は(・)あ(・)る(・)……と」

「あたし、大丈夫です。なんでもやります。あたしは本当の王女だから……」

　ゲルタの声はだんだん小さくなっていった。

　もし、あたしが失敗したら、あたしは偽物として追い出されてしまうんだ。　

　なにをやらされるんだろう。

　あたし、えらい人の行儀作法なんてわからないし、読み書きの勉強も、ちゃんとしたことないし……。

　長く続く廊下に、高い天井。床は大理石を敷きつめているのか、白く輝いていて、そこにふかふかの絨毯が敷いてある。

　夜だというにの、ここはなんという明るさだろう。

　紺色の服を着た女官たちが整列し、

「お帰りなさいませ、女王さま」

　と挨拶する。

　どの女性も髪をきっちり結い上げ、品があり、賢そうだ。

　びしょ濡れの服の裾から、ぽたぽたと茶色の水を垂らしているゲルタを見て、一瞬驚いた顔をするが、すぐにもとのすまし顔に戻る。

　ゲルタは滴り落ちる泥水で床が汚れるのを気にしながら、女王に連れられて歩いていった。

　すると、カツカツという足音がして、まばゆいような青年が現れた。

「母上、お帰りになられたのですね」

　母上！

　ということは、この人が王子さまだ！

　夢に見た人にようやく会えて、ゲルタは心臓がはじけそうになった。

　王子はゲルタより三つ年上の十八さいで、輝く金色の髪と、深い青い目をしていて、とても端正な顔立ちをしていた。

　こんな美しい青年を見たのは、初めてだ。

　鼓動が鳴り止まないゲルタを見て、王子は細い眉をひそめ、不機嫌そうに尋ねた。

「彼女は？」

「あなたの花嫁候補ですよ、ユリジェス」

「花嫁……」

　王子の目がひんやりし、ゲルタは頭から冷水をかけられたように感じて、一度に夢からさめた。

　とても恥ずかしくなり、消えてしまいたいと思った。

　この美しいお城で、泥水のしたたる服を着て、髪はバラバラ、手足も傷だらけの自分は、どんなにみじめにみすぼらしく見えるだろう！

「こちらは、どこの姫君でしょう」

　怒っているような声で、王子は尋ねた。

　ゲルタはもごもごと答えた。

「あたしは村でガチョウ番をしていて……でも、本当の王女だと、魔女のヤン婆さんが……」

　ゲルタは涙が出そうになった。

　なんて卑屈に言い訳がましく言葉を紡いでいるのだろう。

　さんざん描いてきた王子との出会いに、こんなみじめな場面はひとつもなかった。

　王子はゲルタにうやうやしく手を差し伸べ、『あなたを待っていたんです』と言ってくれるはずだったのに。

　現実の王子の口から出た言葉は、真冬の溶けない氷のように、冷たく残酷なものだった。

　冷え冷えとした声で、彼は言ったのだった。

「今(・)ま(・)で(・)の(・)花(・)嫁(・)候(・)補(・)の(・)中(・)で(・)、一(・)番(・)最(・)低(・)だ(・)」