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第2話：狐の女中と朝の支度、そして幼馴染との再会

硫黄の混じった温泉の香りが、ほんのりと鼻をかすめた。

この匂いも、もうすっかり日常の一部になっている。

昨日は、久しぶりにエララと温泉宿で食事をとった。気の置けない時間に少しだけ心がほどけて、良い気分転換になった気がする。

「……さて。今日からまた頑張らないとね」

自分にそう言い聞かせながら、布団の上で伸びをひとつ。

体を後ろにぐっと反らせると、布の擦れる音がかすかに聞こえた。

視線を下ろせば、ぴょこぴょこと小さな黄色い尻尾が見えている。

（……頭隠して、尻隠さず、ってやつね）

布団の端にもぐり込んでいたのは、女中見習いのエリーナ。狐族の獣人の少女だ。

紛争を逃れてこの地に来たばかりの頃は、いつも耳を垂らして不安そうにしていたのに、なぜか私にはすぐ懐いて、離れようとしなかった。

だから、そのまま屋敷に置くことにした。

学校よりも、ここで私の傍にいながら学ばせるほうが、この子には合っていると感じたのだ。

「……エリーナがいる気がするなぁ」

からかうように言ってみると、布団の中から勢いよく飛び出してきた。

「アグニス様っ！」

元気いっぱいに抱きついてくるエリーナの頭を、私は軽く撫でてやった。

「おはよう。……これから着替えるからね」

にこにこしながら尻尾をぶんぶん振るエリーナと一緒に、朝の支度を済ませる。

ふと横を見れば、今日の仕立て服が丁寧に整えられていた。きっと誰よりも早く起きて準備してくれたのだろう。

「ありがとう。助かったわ」

そう声をかけると、エリーナは嬉しそうに尻尾をさらに振った。

支度を終えて廊下に出ると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

窓から差し込む朝の光が床を照らし、静けさが屋敷を包んでいる。

執務室に向かうと、エリーナがそっと茶器を運んできた。

大きな盆を抱えて、慎重に歩いてくるその姿は、けなげで愛らしい。

温かな茶の香りが、張り詰めていた思考をゆるやかにほぐしていく。

添えられた焼き菓子は少し甘すぎたので、彼女に手渡すと、うれしそうに受け取ってぺこりとお辞儀した。

一口、茶を含む。

そして──時計を見る。

「……そろそろ、会談の時間ね」

静かに書類をまとめ、立ち上がる。

背筋を伸ばし、深くひとつ息を吸ってから、私は応接室へと向かった。

コツ、コツと石造りの廊下に響く自分の足音。

何年も聞き慣れた、私の“日常の音”だ。

（ヴィクトリア……ね）

今日の相手は、幼馴染であり、戦場でも幾度となく背中を預けた信頼の戦友──その彼女が、わざわざ記録の残る形式での会談を望んだ。

雑談では済まされない話がある。

そう、直感が告げていた。

「おはようございます、ご当主様」

声をかけてきたのは、レオンだった。

だが、次の瞬間、彼は顔をあげて変顔をしてきた。

目玉を寄せ、鼻をひくひく──

「ぷっ……！」

思わず吹き出しそうになったが、直後、鋭い咳払いが廊下の奥から聞こえた。

「……あ」

柱の陰には、ロルフが静かに立っていた。

まるで「私はここにいません」と言いたげな姿勢ながら、目だけがはっきりと語っている。

（レオンには「当主の前でその態度は？」

わたしには「そろそろ真面目にしなさい」──ってね）

レオンは肩をすくめて立ち去り、私はなにごともなかったように歩き出す。

中庭では、エリーナが小さな翼竜の首元を撫でていた。

翼竜は気持ちよさそうに目を細め、のどを鳴らしている。

（あの子は……ヴィクトリアの）

顔を上げると、渡り廊下の先で彼女と目が合った。

ヴィクトリアは微笑んだ。

けれど、それはいつもの笑顔とは少し違って見えた。

何かを決意したような、張り詰めた空気が、その瞳の奥に宿っていた。

私はその意味を深く詮索することなく、小さく笑みを返して歩を進める。

会談の場へ──心を整えながら。