雪山に入るのは得策ではありません！
雪はひどかった。しかし、3人は再び山を進むことにした。アナスタシアは地図を手に、目の前の雪に覆われた森を見つめていた。ジャケットのフードが空気と雪で揺れた。
「この辺りに『アルクール』がいるのは知っているわ」アナスタシアは人差し指で小道を指さした。
「あれは何なの？」ミキは腕で顔を覆い、空いている手でマフラーで口と喉を覆いながら前進した。
「あれは巨大な森の虫よ」アナスタシアは肩越しに彼らの方を向いた。「伝説によると、あれは月に近い存在なの」
「守護者として？」アンドレイが口を挟んだ。彼は雪の上を力強く踏みしめ、木の幹につかまりながら。
間もなく、彼らのほぼ目の前に木が倒れてきたので、3人は踏みつぶされないように数歩下がった。
「しまった！」ミキは幹に近づき、そっと押してみた。「私たちは...進めないのかしら、それとも...ここで凍え死ぬのかしら？
アナスタシアは数秒間立ち止まった。
「おそらく...戻らなきゃ！」アナスタシアは地図を何度も見た。
「戻る？なぜ？」アンドレイは眉根を寄せた。
「わからない。雪が降り続くから？ 滑ったり凍えたりするから？ 道がふさがっているから？」少女は目を細めてアンドレイを見た。
「わかる、わかる！」男は周りを見回した。「私の力なら...何でもできる」
アンドレイは幹に近づき、その下に手を差し入れ、黄色い手袋をはめた大きな手で持ち上げようとした。
口と目をぎゅっとつぼめて、木が地面から離れていくのを見守った。すると、ある記憶がよみがえった。
父親の農場にいたとき、木々の列の前を歩いていたとき、丸太が道をふさいでいたことを思い出した。
「アンドレイ！」と父親の声が聞こえた。「その木をどけてくれ」
「もちろん、お父さん！」と17歳のアンドレイは答え、ズボンのサスペンダーを調節し、袖をまくり上げた。
父親と息子の2人で、丸太を持ち上げ始めた。
彼は、その後手がひどく荒れてカサカサになっていたのを覚えていますが、しかし...それは彼自身の人間の手でした。
現在に戻って数秒後、アンドレイは雪道の前で落ちた丸太を、まるでただの枝であるかのように投げ捨てました。その男性は数秒間その出来事を思い出しながら立ち止まり、手袋をした自分の手を見つめました。
「どうしたの？」ミキは彼の硬直した様子を見て、彼の隣に立った。「大丈夫？」
アンドレイは目と頭を動かした。
「えーと、うん、大丈夫！ 続けようか？」アンドレイは手を振って、道を指さした。
「戻りましょう！」アナスタシアは逆の方向を指さした。雪が彼女のブロンドの髪に積もっていく。「凍え死ぬのは嫌だし、嵐の中で馬鹿みたいに死んで、イリーナを孤児にしたくないの！」
「それか、凍え死ぬかだ！」ミッキーが、パイロット帽のゴーグルを調整しながら付け加えた。ゴーグルを調整しようとして、ミッキーの指が震えていた。「技術的には、僕の能力で...」
その時、ミッキーがくしゃみをした。そして、そのくしゃみの後、ミッキーは腕で口元を覆いながら、何度かくしゃみをした。
アナスタシアはミッキーの腕を取り、ほとんど引きずるようにして、雪がまだ二人に降り注いでいる中、少女は眉根を寄せた。
「ほら、見える？ 彼、具合が悪いのよ！」 少女は彼を引っ張り続けた。「でも、私の言うことを聞いたことある？ ないわよね！ 誰もアナスタシアの言うことなんて聞かないもの！」
ミキはちらりとアンドレイに目をやり、肩をすくめた。
「近くに洞窟があるわ。あなたがどう思おうと、そこに行くわよ」少女は腕を掴んだまま歩き続けた。少年は抵抗しようとはしなかった。
アナスタシアが雪の中を歩いているのを見て、アンドレイの緑色の目が大きく見開かれ、雪の結晶がいくつか落ちてきたのが見えた。
「アンドレイ、近くにある枝をいくつか取って！」アナスタシアは人差し指をさした。
男は何も言わなかった。風が強くなっていることに気づき、彼は肩をすくめた。彼は素早く数回向きを変え、かがんで枝を拾った。
そして洞窟に入り、暗闇の中で輝くアンドレイの目だけが見えた。
「じっとして！」アナスタシアは部屋の中を歩き回り、声を落とした。「私が指示するまで動かないで」
若い女性は背中を壁に押し付け、懐中電灯をバッグから取り出した。洞窟のような部屋が照らし出されたが、そこには自分たちと岩があるだけだった。
「アンドレイ、枝を地面に投げなさい」アナスタシアは手で場所を示した。
「もちろんそうしますよ、隊長」 アンドレイは苛立ちを露わにして目を丸くし、枝を地面に置いた。
アナスタシアはミッキーを離し、しゃがみこんだ。 彼女は二つの石を取り、枝の上でこすり合わせると、小さな火花が飛び出し、それを少し吹きかけると炎が上がった。
「ほら、座って！」アナスタシアは火のそばに座り、仲間たちも同じようにした。「これが必要だ。嵐が過ぎ去るのを待とう」
ミッキーはもう一度くしゃみをし、腕で口元を覆った後、火に手を近づけた。
「よかった。手を温めたかったんだ」少年は仲間たちを見た。「アナスタシア...君がこんなことができるなんて知らなかったよ」
「父はよく私たち兄弟を山に連れて行ってくれたの」若い女性は足を抱え込み、火を見つめた。「でも...ある時から...変わってしまったの」
アナスタシアの言葉のあと、しばらく沈黙が続いた。一瞬、なぜ自分たちがその場所にいるのかを忘れてしまいそうだった。
「小さな月は...洞窟から始まるかもしれないって言うわ」アナスタシアは顔を上げ、二人に微笑んだ。
「あなたが言った巨大なミミズの近くで？」ミキはまたくしゃみした。
今度はくしゃみの時に口から出た唾液が完全に凍ってしまい、寒さのせいだけではないようだった。
「すごい！ こんな時に風邪をひいたら、1000倍嫌だ！」少年は腕組みをした。
「よし、僕が家に帰ったら、シナモンとショウガのお茶を淹れてあげるよ」アンドレイが手を挙げた。「風邪に効くんだって」
「でっかいミミズの話に戻ろうよ！」マッキーはハンカチを取り出して鼻をかみ、鼻の穴から氷の塊を一つ一つ取り除いた。
アナスタシアは、仲間のこの状況を見て笑わないようにと、口元を押さえた。立ち上がって髪に結った白いリボンを直すと、洞窟の中央の壁まで行き、そっと拳でたたいた。
「この洞窟は空洞には聞こえないわ。でも、伝説によると、ムーンストーンの鉱床への入り口になる洞窟があるかもしれないわ。少女は再び彼らの前に座った。そして...地面から出てくる巨大なミミズが...果物を守っている。
幸いにも、私の力でできないことは何もない。アンドレイは拳を叩き合わせた。私は巨大なミミズや他の誰をも恐れない。
「それはどうかな」 アナスタシアは燃える薪の音を聞き、壁にもたれかかった。「もっと洞窟を探検できたらいいわね。地図に印をつけておくわ」
アンドレイは振り返り、深呼吸をした。
「あの月を見つけられないまま毎日が過ぎていく...」 アンドレイはそうつぶやき、歩きながら手を組んだ。
「そうだね」とミキは首を振って言った。「また今日もあの果物を探し続けるのか。また今日も二つの国が互いに滅ぼし合うのを防ごうとするのか。」彼はため息をつき、聞こえないようにさらに声を落とした。「そしてまた今日も、妹の手がかりを見つけようとするのか。」
