私の家族は氷のパイロットと金属の男です！

ついに...探していたものが見つかったのでしょうか?

数分後、足音が暗闇に響き渡った。洞窟の天井から水滴が規則正しく落ちてくる。まるで地下の時計が彼らの進歩を刻んでいるかのようだ。松明の光が湿った壁に踊る影を映し出す。

アナスタシアは急に立ち止まり、かがんで地面を調べた。彼女の指が湿った土に沈み、独特の黄色い光沢を帯びて現れた。

「これは...」と彼女は囁き、感動に目を輝かせた。「黄色い土だ。マンジュキッチ博士は正しかった。

歩きながらアナスタシアは屈み込み、湿った地面に手を触れ、その場所を少し掻きむしると、彼女の指の間に黄色い土が現れた。

「これは間違いなく、私たちが正しい道を進んでいることを意味しているわ」少女は立ち上がり、仲間たちに自分の手に確かに黄色い土があることを示した。「マンジュキッチ博士の本によると、これがトンネルが『黄色い目』と呼ばれる理由だそうよ」

「なんと良い兆候なんだ！」アンドレイは叫び、金属の手を叩いた。

しかし、その瞬間、床がきしみ、その音が山の空洞の壁に反響した。

その後に続いたパチパチという音は雷のようではなく、まるで山自体が目覚めるかのようだった。ミキは思わず手に寒気が走り、指に氷の結晶ができたのを感じた。

「聞こえた？」アナスタシアが文を終えた。

3人はしばらく黙ったままだったが、数秒間互いに視線を交わした。パチパチという音に加えて、別の音が聞こえてきたからだ。背後の地面を何かが這っているような音がしたため、アンドレイは仲間たちとともに振り返った。

「何か、あるいは誰かが近づいてくる」アンドレイは両手を広げて仲間たちを覆った。

何かが這いずり回るような、湿った重い音がして、3人は同時に振り返った。彼らを縛っていたロープが、死んだ蛇のように地面に落ちた。それは、暗闇から現れた虫アルコルの鋏によってきれいに切断されていた。

アナスタシアは声を押し殺したが、それは恐怖からではなく、純粋な科学的好奇心からだった。

その生き物は彼らの前に立ち上がり、灰色がかった体は先祖代々受け継がれてきた湿気で光り輝いていた。アナスタシアは安全対策をすべて忘れて、その生き物の頭を撫でようと近づいた。ミキは本能的に一歩近づき、手を伸ばしてその生き物を守ろうとした。

「アルコルのミミズだ！」アナスタシアは微笑みながら指をさし、それから拍手した。「伝説や神話が言うように、ルナイト族はここにいる！」

「その通りだ！」ミッキーはこぶしを振り上げて微笑んだ。「マクレナード、そしてミロス、くたばっちまえ！」

アナスタシアが近づいてきて、まだロープの切れ端を挟んだままでいる虫の頭を撫でた。

「この生き物は素晴らしいわ。私たちの言葉をすべて理解していると言われているのよ」少女はヌルヌルしたアルコルを撫で続けた。

「アナスタシア、信じられない、素晴らしい」 アンドレイは再び拍手を送った。「でも、君は彼または彼女がロープを切ったことに気づいたかい？

」 それまで何が起こったのか気づかなかった若い女性は、ゆっくりと離れていき、ミミズの暗い目を見つめた。

足元のパキパキという音が彼女の邪魔をした。今度は氷が割れるような音だった。床に亀裂が走り始め、ミミズは...不安を掻き立てるような知性をその暗い目で光らせてそれを見つめていた。

きしみはさらに激しくなった。彼らが反応する前に、床はまるで濡れた紙のように足元から崩れ落ちた。ミキは、上から自分たちを見下ろしているミミズのアルクルが、まるで...嘲笑しているかのように見えるほど、そのハサミを動かしているのが見えた。

足元の地面が崩れ落ちた。アナスタシアの悲鳴が崩れ落ちる岩の轟音に混ざった。ミキは氷の縁を掴もうとしたが、指先が氷の冷気に触れただけだった。

暗闇が二人を包み込んだ。落下する間、耳元で風が唸り、その音は見えない壁に跳ね返って響いた。落下するにつれ、苔や古代の鉱物の香りが強くなっていった。

空気はより濃くなり、湿度も増した。

バキッという音がした。

凍りついた水面に激突し、2人は息を呑んだ。目の前で泡が弾け、流れに引きずり込まれていく。

「アナスタシア！アンドレイ！」ミキは流れに逆らいながら叫んだ。

金属の手が水中から現れ、岩をつかんだ。骨の髄まで濡れたアンドレイは、もう片方の腕でアナスタシアを抱きかかえていた。

「私たちは...大丈夫...」と彼女は息を切らしながら言った。

しかし、暗闇に目が慣れると、彼女の言葉は喉で止まった。流れは巨大な洞窟の中を蛇行し、洞窟の壁には...

大小さまざまなアルコーの虫が数百匹、彼らを見つめていた。中には指ほどの小さなものもいれば、車が丸呑みできそうなほど大きなものもいた。それらの体は、それぞれが発する光で輝き、洞窟を異様な輝きで照らしていた。

「美しいわ」アナスタシアは囁いた。自分がびしょ濡れで震えていることをすっかり忘れていた。

数秒後、3人は草の生えた岩の多い道を水面に向かって這うように進んでいった。

「ぼくの帽子が！」アンドレイは両手で顔を覆いながら、帽子を探した。

しかし、彼の心には、遠くない場所から聞こえてきた言葉が浮かんでいた。

「隠れなくてもいいのに！」 後にガラスになる少女は、両手で頬を覆った。

この出来事がきっかけとなり、アンドレイは足で水を弾くような音を立てながら海から上がった。スカーフや帽子には目もくれず、見えないふりをしていた。ゆっくりと海から上がり、服を探して数秒間だけ水面を見つめた。

「凍えそう」 アナスタシアは陸に上がると、自分の腕をさすりながら体を抱きしめた。

「私も」 ミキは這うようにして友達のところへ行った。

アンドレイは彼らに近づき、ミキとアナスタシアを交互に見たが、彼らの顔や巨大な金属の手には気づかなかった。

彼らの肩が彼の行動を見てほっと緩んだ。彼は密かにそれを喜んで、彼らと並んで歩いた。

一方、ミッキーは周囲を見渡し、地面や壁一面に広がるミミズの山を見上げた。

「なぜアルコルは私たちをここに投げたのかしら？」アンドレイがようやく口を開き、山の壁にも目をやり、刻まれた絵に近づいた。

そこには、ガラスでできているかのように見える数人の人物が描かれており、その上にはいくつかの輝く目があった。

「アナスタシア、これは何かわかるかい？」 アンドレイは顎に手を当てて、もう一度絵を見つめた。

少女は濡れたブロンドの髪をとかし、ポニーテールにして、足元を歩き回る虫をよけながら、彫刻に向かって歩いていった。

「神話では、彼らはクリスタルヴァクターと呼ばれています」アナスタシアは絵を一枚一枚見ていった。「小さな月々を創造したヒカラミという神が、時折、それらを守るために純粋な魂を選ぶと言われています」

ミキは黙ってその話を聞き、ゆっくりと絵に近づいていった。クリスタルヴァケルタたちの中に、長い黒髪が特徴のシルエットがあり、それがどこか見覚えのあるものに見えたので、彼の注意を引いた。

彼はゆっくりと岩の上の絵のその部分に手を置き、目を閉じながら、ミロスの非難とあの場所に落ちたことの最中、興奮した心が落ち着き始めた。彼はその落ち着きがどこから来たのか理解できないまま目を開けた。

「聞いてくれ...」アンドレイは巨大な拳を口に当て、ゆっくりと咳き込んだ。「聞いてくれ、君に話したいことがある...」

アンドレイが言い終わる前に、新たな地響きが辺りを揺るがし、小川の岩壁の上から巨大なアルコルが現れた。そのアルコルは、最も大きいように見えた。そのアルコルがやって来て、背中に小さな虫を数匹乗せたまま、素早く降りてきた。

アルコルが尻尾を激しく振り、3匹を背中に下ろし、さらに多くのアルコルとともにヌメヌメした背中に飛び乗らせたとき、彼らは考える余裕もなかった。

「今回はダメだ、相棒」 アンドレイは拳を握りしめ、落ちないようにと、叩き潰す覚悟で、虫の皮膚にしがみついた。

「アンドレイ、待って！」 アナスタシアはバランスを保つために、その生き物の背中にしがみついた。「彼らは無害よ、攻撃しないで！」

「ごめん、ごめん」とアンドレイは泣きながら言い、落ちないようにしがみつくことを選んだ。

ミキはアルコルが小川に向かって走る勢いで飛び出したので、アナスタシアは急いで彼の手をしっかりと握って支えた。

「さあ、乗って！」アナスタシアは後ろに下がってミキを持ち上げ、ミキはミミズに足をかけ、まるで山を登るようにした。

数分間、アルコルスが小川の上を走った後、彼らは土の山に投げ出され、3人とも同時に落ちた。日光が彼らを眩ませ、湿った土の匂いが辺りに立ち込めた。彼らはグリーン・ドラゴン山の内部を後にした。

そこへ着くと、3人は立ち上がり、一番大きなアルコルが尻尾で入り口を叩き、重い岩が落ちて入り口を完全に塞いでいるのが見えた。

数秒間沈黙が続いたが、周囲の鳥の鳴き声がそれを破った。

「もうムーン探しはできないじゃない！」ミキは濡れた服を振り払いながら立ち上がった。「どうやって中に戻ればいいの？

」 「アルコルは私たちを中に入れたくないのは明らかだわ」アナスタシアは立ち上がり、荒い息を吐いた。熱気が耳まで上がってきて、彼女は現場を何度も歩き回った。

「どうしたんだろう？」アンドレイはレインコートの水を振り払った。

「アナスタシアはストレスを感じたり、怒ったり、何か恥ずかしいことがあると顔が赤くなるんだ」ミッキーは頭を掻いた。「実際、ほとんどいつも赤ら顔だと思うよ」

アンドレイは目を丸くして眉を上げた。

「まさか、彼女のことが好きなんじゃないだろうな？」 アンドレイは彼の肘を小突いてささやいた。

「もちろん違うよ。ただ観察しているだけさ」

アナスタシアは仲間たちの方を向いて、そっと手のひらに拳を叩きつけた。

「アルコル族は何かを守っている。もしかしたら、ここにいるかもしれない小さな衛星かもしれないわ！」彼女はため息をついて目を閉じた。「でもそれだけじゃない。彼らは知的で、お互いを守っている。アルコル族の家族は数百はあるはずよ」

「正直なところ、彼らがこれほど組織化されているとは想像もしていませんでした」ミキは岩の周りを歩き回った。「あなたが最初にアルコルについて話してくれたとき、私は彼らが私たちを何とも思わず食べる巨大なミミズだと思っていました」

「知っています。素晴らしいです。彼らは伝説が語っていた通りの存在です」アナスタシアは目を閉じて微笑んだ。「そして...それらの絵画も非常に興味深かったです」

アンドレイは動かず、洞窟の緑色がかった光に照らされた金属のシルエットが浮かび上がっていた。顔に影が踊る中、両手をポケットに突っ込んだ。

「そのことなんだけど...」 彼の声は遠くから聞こえてくるように聞こえ、まるで別の時代から聞こえてくるようだった。「君に話さなければならないことがある。街で起こったことなんだが」