其の百：新時代
「へぇ…夢ん中はそうなってんのかい。最近の暇は奴等の手柄かね？」
「どうだか。ま、予防になってんじゃねぇの？夢ん中で死んでも実害ねぇんだし」
「こりゃいっそのこと、ワタシ達全員夢ん中を監視しろと言われかねねぇな」
「いつかあるかもなぁ…それはそれで、現実を見れなくて嫌だけど」
「夢ん中だけに閉じ込められちゃ、例え裏切ろうとしても手はねぇだろうよ」
「それは無いんじゃないのか？今はねぇってだけで、抜け穴なんざ、無けりゃ開けるさ」
夏真っ盛りも近づいてきた今日この頃。中心街にある、滅多に来ない高級居酒屋の個室で、オレとお千代さんはサシで飲んでいた。飲んでいたと言っても、下戸なお千代さんは酒は飲まねぇし、サシ飲みだって言っても、深い理由など無いのだが。
「どうなんだろうな？夢ん中の管理人。オレ達から分離すると思うか？」
「比良は比良のままだろうさ。現実や夢ん中を行き来する制限は出来るだろうが」
ただ、この酒屋に最新の料理が入ったと聞いて、示し合わせてやって来ただけの話。そこでこの間、夢中管理人となった弥七に連れられて、夢の中の世界へ入った話を肴にして、オレ達は飲み食いを進めていく。
「しかし、夢ん中か。管理人をやってきて一番の変化だな」
お千代さんは目の前に並んだ肉料理に舌鼓を打ちながら、どこか幸福気な顔を浮かべて言う。最初は不安でしかなかった変化も、知ってしまえば歓迎すべき変化だったわけで、それに美味い料理と飲み物が重なれば、こんな顔にもなるというモノ。オレはその言葉に頷きつつ、外国モノだという酒に口を付けた。
「見る範囲が増えてんだもんな。まぁ、最近は何かとあり過ぎたか」
「最近の範疇が何処までかは、聞かないでおこうか」
「お千代さんだって、同意だろ」
「まぁな。江戸に綻びが見えてたからなぁ…驚きはしないさ。外の出来事は…な」
そう言いながら、お千代さんの目がジッと据わる。言いたいことは、言わずとも分かった。オレはお千代さんの言葉に頷きながら、食事が乗ってる卓とは別の卓に置かれた注文票に手を伸ばして、注文を書いていく。
「中はなぁ…そろそろオレ等にも頭がいるのかねぇ」
「いるとしても、ワタシはやらねぇぞ。公彦か栄にでもやらせとけ。奴等が適任だ」
「確かに言えてる。向き不向きがあるものなぁ…あぁ、お千代さん、何か飲むか？」
「ん、あぁ、また茶で良い」
酒が切れ、お千代さんのお茶が切れ…そして卓の上の料理も全て平らげた。オレは適当な料理と酒と茶を注文票に書き記すと、呼び鈴を振って抜け殻を呼び出し、注文票を押し付ける。
「さて…一息付くか」
注文を終えると、オレは広い個室の中で楽な姿勢を取る。二人で使うには広い和室。丸く切り抜かれた窓の向こうには、鮮やかに明かりで照らされた、手入れに行き届いた庭園が見えた。
「春か秋にくりゃ良かったぜ。桜か紅葉なら、もっと綺麗だったのに」
「今の緑でも十分だろ。今度、皆を呼び寄せて、ここで宴でもすっか」
「そうだなぁ…料理もその辺と違ぇしな。別んとこも美味いが、ここはまた別の美味さだ」
腹を慣らしながら、何でもない一時を過ごす。仕事に追われていた冬の終わりから、春先頃には考えられなかった平和。何だかんだ、今は平和でもこれから何かは起きるだろうが…兎に角、今のうちに楽を享受しておくべきだろう。
「豚の肉を焼いただけなのに美味いもんだよなぁ…こりゃ適度に動かねぇと、太るぜ鶴松」
「太るって、そんなに食うかよ」
「いやいや、こりゃ違いない。この先流行るぜ。それに、お前さんは中年男。肉が付く年頃にしてんだ。ここらで若返ったらどうだ？」
お千代さんはそう言ってオレに若返りを提案してくる。確かに、時代が変わろうとしている今…この格好に拘る理由は無くなった。つまらない拘り。お千代さんもそれを知って言っているのだ。オレは顔をくしゃっと顰めたが、すぐに苦笑いになって小さく唸る。
「まぁ、そのうちな。連中も消えた訳だし」
「だろ？んなこと言ってっとダラダラ中年男のままでいるんだ。サクッと決めちまいな」
「じゃ、次の宴までにって事で」
オレはすぐに答えを濁さず、サクッと期限を決めた。お千代さんは小さく笑ったまま頷くと、フッと表情を消して外を見る。
「鶴松」
「あん？」
「お前、この間変わった虚空記録、見たか？」
「少し先までなら」
「そうか」
話題が変わった。オレは少しずつ表情を戻していき、だらけた姿勢を僅かに正す。そうしなくても良いが、そういう空気。お千代さんは外を見たまま、ぼそっと言った。
「あと50年もすりゃ、また国が変わる」
「へぇ…」
「そっから50年もすりゃあ、また戦だ」
ボソッとした、お千代さん生来の声色。オレは戦という言葉に背筋を凍らせた。お千代さん、そして螢も…古株の二人は、戦の虚しさを直に浴びている。只の人死とは違う種別の虚しさ。オレはそれを体感していないから、その気持ちが分からないが…お千代さんはどこか投げやりな目で庭を見つめ切ると、オレの方に顔を向けた。
「そうそう、江戸も無くなるぜ」
「戦でか？」
「いいや、別の理由。更に未来を覗いたら、とても信じられない時代が待ってんだ」
お千代さんの顔色が僅かに晴れる。その未来は、戦の世の先だろうか。後でオレも確認しよう…お千代さんが皆まで言わないと言う事は、そう言う事。
「鶴松、なんか、ここまで話す気は無かったがな。ついでに言っちまうとするぜ」
未来の話をし始めたお千代さんは、改まってオレの顔をじっと見据えると、何とも言えない真顔の表情をしたまま、サラリと言った。
「時代も常識も、何もかもが変わっちまう。下手な拘りはサッサと捨てなきゃ、こっから先は生き残れない。ワタシ達、きっと苦労するぜ。抜け殻になりかけちまいそうな位になぁ」
