途中で解約はできません！？規約はしっかり読みましょう。

第4話 新たなる仲間！？プリズム・セイバー見参

夕焼けの校庭は、さっきまでの“いつも”を知らないふりをしていた。

空は綺麗で、風はやさしくて――そのくせ地面には亀裂が走り、砂埃がまだ舞っている。

宵宮ひよりは、息を吸って、吐いた。

胸元のプリズムハートコアが、虹色に脈打つ。

身体が軽い。強い。強すぎる。

背中に視線が刺さっているのが分かる。

如月かなでと、朝倉ひかり。

（見ないで）

（お願い、今は……見ないで……）

――なのに。

口は勝手に笑う。

「――さぁ、ざぁこ。おしおきの時間だよ♡」

（言うなってば……！）

虚獣――下級規格の灰兵（グレイム）が呻き、影の腕を振り上げた。

ひよりは一歩踏み込む。

……踏み込んだだけのはずだった。

足元がミシ、と鳴って沈む。

校庭の土に放射状の亀裂が走り、跳ねた砂が夕日に光る。

「っ……！」

（やりすぎ……！）

「宵宮さん、校舎側に向けないで！」

飛んできた声は端的で、冷たく聞こえるほど落ち着いていた。

如月かなで――会長。

ひよりの口が勝手に返す。

「命令すんな♡」

（助かる……ありがと……）

ひよりはリボンを掴んだ。

腰のリボンが、手の中でほどけて伸びる。布のままなのに刃の気配がある。

「ほらほらぁ、逃げんなって♡」

灰兵の腕に巻きつく。締まる。影が歪む。

（いける……）

ひよりは一気に引いた。

灰兵の身体がぐらつく。影が薄くなる。

かなでは同時に校舎入口を見ている。

逃げ遅れがいないか、通路が塞がっていないか。

何かあれば、すぐに線を引いて退避の導線を作る――その動きが“まとめ役”そのものだった。

ひかりの声が少し後ろから飛ぶ。

「ひよりも早く逃げて！！」

逃げる？

――今ここで？

（逃げたい）

（でも、逃げたら……）

灰兵が影の脚を滑らせるように迫る。

ひよりは拘束をさらにきつくした。

「はいはい、捕まえた♡」

（お願い、早く終わって……）

そして、今度こそ決める。

拘束して、確定切断――。

ひよりは巻きついたリボンを指で弾こうとした。

その瞬間。

空気が、いきなり静かになった。

音が消えるわけじゃない。

ただ、遠くなる。

世界に薄い膜が張ったみたいに、校庭のざわめきが“向こう側”へ押しやられる。

ひよりの耳がぴん、と立った。

「……なに」

校庭の端。影が裂けた。

そこから降りてきたのは、細い輪郭の“誰か”だった。

着地の音はない。

なのに、その場の空気だけが重くなる。

「うわ、マジでやってんじゃん。こわ〜」

砕けた声。生意気な、笑い混じり。

そいつは、ひよりの胸元――虹色に脈打つコアを見て、目を細めた。

「それ、どっから湧いたの？ その虹のやつ」

（知らない）

（こっちが聞きたい）

でも口は、また勝手に。

「へぇ？ ざぁこが話しかけてきてる〜♡」

ネブラは肩をすくめた。

虚無王国の幹部――四静卿のひとり、ネブラ。

「その喋り、がんばってんの？ かわい〜」

次の瞬間。

ひよりは“殴られた”と理解するより先に、視界が横に滑った。

頬に熱が走って、足元が消える。

身体が宙で回転し、地面に叩きつけられる。

「――っ！！」

肺の空気が抜けた。

息が入らない。

（痛い）

（無理）

ひよりは起き上がろうとする。

立つ。踏み込む。跳ぶ。

――跳びすぎた。

軽すぎる身体が、自分の意思より先に空へ上がり、落ちる。

着地の瞬間に、校庭の土が沈み、膝が折れた。

「っ……！」

ネブラの声が、すぐ近くから聞こえた。

「おっそ」

いつの間に。

ひよりが顔を上げたとき、ネブラはもう“そこ”にいた。

「ほら、当ててみ？」

ひよりはリボンを振るう。

伸びる。硬化する。刃の気配が走る――はずだった。

途中で“布”に戻った。

ふにゃ、と情けなく垂れ、風に流される。

（……え？）

ネブラの指先が軽く動く。

薄い刻印の光が空中に“ひとつ”浮いた。

たったそれだけで、ひよりの武器が壊れたみたいに、形にならない。

「それ、気分で形変わるやつ？ 事故りそうで草」

ひよりの口が、反射で噛みつく。

「は？ そんなわけ――」

声がかすれた。

ネブラは、ひよりの顎を指先で押した。

“押しただけ”なのに、ひよりの身体が後ろへ吹き飛ぶ。

背中がフェンスに打ち付けられ、金属音が鳴った。

「っ……！！」

視界が白い。

耳がじんじんする。

ひよりは立ち上がろうとした。

立たなきゃ。守らなきゃ。

（ひかり……如月さん……）

校舎入口の方を見ようとして――見えなかった。

目の前の空気が歪む。距離感が狂う。

ネブラが笑う。

「見たい方向、見えないでしょ。焦るよね」

ひよりは前へ出ようとした。

足が動かない。

足元に、薄い刻印がある。

踏みつけた瞬間、鉛みたいに重くなる。

「なに、それ……っ」

ネブラは退屈そうに言う。

「逃げられないようにしといた。だってさ、面白いじゃん」

（やだ）

（こわい）

口が勝手に煽りを続けようとして――途中で折れた。

「……そ、それで勝ったつもり？ だっさ……」

語尾が震えた。♡が付かない。

ネブラはわざとらしく首を傾げた。

「あれ？ いつもの甘いのは？ “♡”つけないの？」

（やめて）

（見ないで）

（ほんとに……やめて……）

ひよりは奥歯を噛んだ。

唇が、かすかに震える。

――そのとき。

胸の奥の“もっと奥”から、声が落ちた。

（……息。吸って）

ひよりは一瞬、理解できないまま吸った。

痛みの中に、空気が戻る。

（吐いて。……ほら、今）

吐く。

吐けた。

喉の奥に詰まっていた“恥ずかしさ”が、ほんの少しだけ退く。

（……誰）

（……でも、今の……）

返事を探す前に、声は続けた。

（怖いの、分かる。痛いのも。恥ずかしさも）

（でもさ。いま倒れたら――ほんとに終わる）

ひよりの指先が、ぎゅっと握り直される。

（……やだ）

（終わりたくない）

（うん。じゃあ――一緒にやろ）

ひよりはリボンを投げた。

布のままでもいい。絡めて引き倒す。

――絡まった。

（いける！）

ひよりが引いた瞬間、ネブラは“引かれた側”なのに、逆にひよりの身体が前へ倒れた。

引っ張ったのは、ひよりのはずなのに。

リボンの“力の向き”が、ひっくり返っている。

（なに、それ……！）

ネブラが軽く手を握る。

リボンが締まる。

ひよりの腕が引かれ、身体が空中で引きずられた。

「ちょ、ま――っ！」

地面を擦る。

フリルが砂に汚れる。

最悪の形で“見られてる”と自覚した瞬間、ひよりの頭が真っ白になった。

ネブラが笑った。

「ほら、かわい〜」

ひよりの口が、勝手に弱い言葉を吐く。

「……ざ、ざぁこ……」

（言うな）

（やめて）

ネブラはひよりの前に立ったまま、軽く首を傾げた。

「……まだ鳴く？ そろそろ飽きてきたんだけど」

次の瞬間。

靴底が落ちた。

ネブラの足が、ひよりの腹を――踏みつける。

「っ……！！」

息が、声にならないまま押し潰された。

肺が折れるみたいに空気が抜けて、視界が白く跳ねる。

（やだ）

（痛い）

（息、できな――）

砂が舞う。フリルが擦れて、ひよりの身体が地面に沈む。

ネブラは体重を乗せたまま、退屈そうに言った。

「はいはい。かわい〜」

そのとき。

カツン、と乾いた音がした。

小さな石ころが、ネブラの頬の横をかすめて跳ねる。

痛くもない。けれど、意図だけは刺さる。

ネブラの視線が、すっと横に動いた。

そこにいたのは、如月かなでだった。

表情は崩していない。けれど、目だけが鋭い。

「……やめてください」

ネブラが笑う。

「え、それで攻撃したつもり？ かわい〜。キミ、勇気あるじゃん」

かなでは一歩も引かない。

ひかりを背に庇う位置取りだけ、静かに変える。

ネブラは、ほんの一拍だけ、かなでを眺めた。

「目立つねぇ」

それから――わざとらしく、ゆっくりと顔を戻す。

踏みつけたまま、ひよりを見る。

「いいね。壊れかけの声、好き」

ひよりの喉が震えた。息が、ひゅ、と漏れる。

「こわい……」

「やだ……やだ……」

――ここから先は、もう内側に押し込められなかった。

声が、素のひよりの声のまま外へこぼれてしまう。

ネブラは足を浮かせた。

逃がすためじゃない。仕上げるための動きだった。

「目障りだし、そろそろ消えてもらおうか」

足が上がる。

もう一度落とせば、今度こそ――終わる。

かなでが一歩前に出かけた。

「宵宮さん――！」

ひかりの声が弾ける。

「会長！！ だめ！！」

ネブラが、そっちを見た。

ひよりの胸が裂けそうになる。

「来ないで……！」

「お願い、来ないで……！」

言葉はネブラに向けたはずなのに、声は二人を止めたかった。

それでもネブラの視線が動いた瞬間、ひよりは必死に拾った。

「……こっち、見て……！」

震えていた。

強がりじゃない。頼むみたいな音。

ネブラは満足げに頷いた。

「うん。ちゃんと視線、こっちに向けさせた。えらいえらい。……かわい〜」

――また、ひよりを見る。

そして、もう一度、とどめを刺すために足を落とそうとした。

（……そこで）

胸の奥の“もっと奥”から、また声がした。

（代わる？）

ひよりの心臓が跳ねた。

（……代わるって、なに）

（やだ……そんなの……）

（ううん。取るんじゃない）

（ハンドル、半分こ。……あんたは逃げないって決めた。だから）

足が落ちる気配。

死が近づく。

（ねえ、ひより）

（怖い？）

ひよりの喉が震える。

「……こわい……」

（痛い？）

「……痛い……」

（恥ずかしい？）

「……恥ずかしい……」

（でも？）

ひよりは、泣きそうなまま――それでも絞り出す。

「……でも……守りたい……！」

（うん。じゃあ、決まり）

内側の声が、笑った気がした。

ひよりと同じ声で。ひよりより少しだけ先輩の温度で。

（私はもう一人のあんた）

（だから――一緒に立てる）

ひよりの胸のコアが、カチッと鳴る。

虹色が、ほんの少しだけ深くなる。

ネブラの足が落ちる――

その瞬間、ひよりの身体が“跳ばない”形で動いた。

地面を踏む。重心を落とす。衝撃を逃がす。

「――っ、来るなら……来い……！」

声は震えている。

でも、それは“ひより”の声だった。

足が落ちる。

衝撃が腹に沈む。視界が白くなる。

それでも――“潰れない”。

ひよりは歯を食いしばり、リボンを“切らない”形に変えた。

布のまま。厚く。幅広く。巻いて、押し返す。

（受け止めて……落とす）

ひよりの足元から、虹の屈折が地面へ逃げる。

ドン、と土が鳴り、砂が跳ねた。

ひよりは吹き飛ばされない。

ネブラが、わずかに目を細める。

「……へぇ。いまの、ちょっとマシ」

その瞬間。

かなでとひかりの前――ふたりの視界を遮るように、

小さな輪郭がふわりと滑り込んだ。

ラッコみたいな、ぬいぐるみみたいな体。

落ち着きすぎた目。

「……このままじゃ、まずいね」

げんえんさんだった。

げんえんさんは、かなでとひかりを見上げたまま、淡々と告げる。

「今、前に出たら危ない。――でもひより、このままだと死ぬよ」

ひよりの背骨が冷たくなる。

“死”という単語が、急に現実になった。

げんえんさんは続ける。

「死んだら直せない。だから――」

視線が、かなでとひかりへ向く。

「ふたり、変身を」

「……変身？」

かなでが短く返した。

その一語に、ネブラの目がわずかに光った。

「変身？ なにそれ。……まだおもしろいこと残ってんの？」

かなではネブラを一瞬だけ見た。

そして、ひよりへ。校舎入口へ。ひかりへ。

状況の線を引くみたいに視線を走らせる。

ひかりは一歩前に出る。

「私も一緒に！」

「やめて……！」

ひよりの声が、また漏れた。

煽りでも強がりでもない、ひよりの本当の声。

げんえんさんが手を伸ばす。

透明な屈折の欠片が、ひかりの前に浮かぶ。

虹色の光が揺れて――

……揺れたまま、定着しない。

ぷつ、と消えた。

ひかりは固まった。

「え？ え？ なんで！？」

げんえんさんは申し訳なさそうに首をかしげる。

「うん……ごめん。反応しない」

ひかりは必死に叫ぶ。

「私、かわいいの好きだよ！？ ほら、フリルもリボンも好きだし！」

げんえんさんは優しい声で、刺す。

「適性は“好き”では決まらないんだ」

「そんなぁ……！！」

ネブラが笑う。

「うわ、片方スカじゃん。……で、片方は反応した。おもしろ」

かなでは一度、息を吸った。

目だけが鋭くなる。感情は表に出さない。

「状況整理します」

誰に言うでもなく、言葉にして自分を落ち着かせるみたいに。

「このままだと――死者が出ます」

げんえんさんが頷く。

「うん、そうだね。ひよりは今ここで確実に死ぬ」

かなでは視線を校舎入口、ひより、ネブラへ走らせた。

撤退ラインが引けない。

守りが足りない。

この場の“最善手”は――。

かなでは結論を出した。

「……私が前に出ます」

ひかりが息を呑む。

「会長……？」

かなでは振り返らず、端的に言った。

「朝倉さん、下がって。避難の継続を」

「で、でも――」

「指示です」

その一言が、揺れを止めた。

げんえんさんが、かなでの前に手を伸ばす。

今度のプリズムコアは、星の形をしていた。銀と淡青の結晶。

光は冷たく澄んで、でも揺れない。

「君の“意思”に反応する。……守るための形だよ」

かなでは、迷わなかった。

胸元に星結晶のブローチが定着する。

白いショートジャケットが組み上がり、淡青のプリーツが翻る。

黒いレースは刺すように細く走るだけ。

腰の外套パネルが、隊長の外套みたいに揺れた。

左腕に、星章バックラー。

右手に、細身のレイピア。

背筋が、さらに真っ直ぐになる。

げんえんさんが宣言した。

「——プリズム・セイバー」

かなではレイピアを水平に構え、星章バックラーを地面へ軽く当てた。

カン、と澄んだ音。

足元から銀の幾何学ラインが走り、校庭に“線”が引かれる。

内側と外側。

戦域と退避。

撤退ライン。

かなでは落ち着いたまま言った。

「朝倉さん、退避の継続。宵宮さんは線の内側で動いて。敵は私がけん制いたします！」

ひよりは、息を呑んだ。

「如月さん……」

内側の“もう一人”が、静かに頷く気配がした。

（ほら。ひとりじゃない）

（線、見て。……線の内側で、生きる）

ネブラが目を細めた。

楽しそうに、口角を上げる。

「へぇ……」

「いいじゃん。隊長さん？」

夕焼けの校庭に、銀の線が淡く光っていた。

かなでは一歩、前へ出る。

「——線の内側で、終わらせます」