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15．一条と九条

『――――ツキナミプロジェクト、と言ったな』

『その誘い、受けてやるよ』

　その声はプラズマだ。

『人間が作り出す最強、とくと見届けてやろうじゃねぇか』

　面白がって、楽しそうでまだ何も知らないプラズマは、さも自分が最強であることが当たり前であるかのように、言っていた。

『良かったです！！　私共としてもやりがいがあるというものです！』

　もう一つの声の主は、若い男性の声だった。

『もちろん俺が最強で、お前たちが作るのは二番目だ。だからといってジャンクでも作ったら承知しないからな』

『わかっておりますとも！』

『はははははッ！　面白くなってきたじゃねぇか！　人間ごときが、どこまでできるのか俺が最後の最後まで見届けてやる！』

『はははははッ！　はははははッ！　ははははは―――――』

　ガサガサと音を立てて、動画の再生が終わる。

　終わると同時にシオンはメモリデータをパソコンから抜き取った。

「今の彼が聞いたら、恥ずかしさで破裂しそうな内容だな」

　そんなことを悠長に話す、シオン。

　地下二階。デスクと、データが並ぶ部屋で、シオンはこのメモリデータを見つけた。

　メモリデータには、可愛らしいマスキングテープの上に書かれた名前が貼ってあった。

　持ち主の名前は、「近衛　夕陽」

　しかし、シオンには理由が分からなかった。なぜならここは、近衛夕陽が所属していた研究所ではないからだ。

　この階には、生きている人間はいなかった。死体ばかりが転がっており、パソコン、机、椅子、いたるところに血がついている。

　けれど、このメモリデータは少しも汚れていない。血の飛沫の範囲としては、汚れていなければおかしいのに。

　誰かが、僕がここに来ることを意図して残しておいた、とした考えられない。

　と、そこで耳に付けていた通信機が鳴った。

『シオン！　無事ですか！？』

　一条の声だ。

「大丈夫。多分今のところ、誰も死んでいない」

『本当ですか！？　数分前、プラズマのとの通信が切れました。貴方とは何とか繋がりましたが、プラズマとはまだ通信ができません。何か問題が発生していませんか！？』

　なるほど、というか忘れていた。

　連絡を入れるのを、忘れていた。

「ああ、そうそう。エレベーターで最深部に突入していた途中、ツキナミらしき手が侵入し、プラズマを掻っ攫っていった。エレベーター内は僕と彼しかおらず、あともう少しだったんだが連れて行かれた」

　シオンは、はっきりと事実を述べた。嘘偽りなく、真実を述べた。

　少し経ってから、一条は口を開き始めた。

『あ、あ、あ、貴方ねええ――――ッ！！！！』

　口を開いたと思えば、耳に直で怒鳴られ、びくっとしたシオン。

『もうちょっと早くに連絡してくれませんか！！』

　一条の口は、いったん開くと誰にも留められないようで、奥で困っている他の者の声が聞こえた。

『全く！　頭に来るじゃないですか！！！！』

「一条、ちょっと落ち着こう。確かに僕も」

『ええ！　貴方のせいです！　私が落ち着くんじゃないんです！　貴方の落ち度に問題があったんです！！　故にあなたが落ち着いていてはダメなんです！！』

　と怒りをぶつけられる、シオン。

『こちらとしては、まだまだ状況を把握できていないというのに！　ええ、貴方のの言うこともわかりますよ！　この研究所は何かしらの妨害電波を扱っているようで、通信は不安定！　アシストなんてできやしませんよ！　だから、連絡しなくてもいいって？　ああそうですねっ！　そうでしたよっ！』

「そ、そこまで僕は言っていない」

『そうですか！　そうでしたか！　もう知りません！」

　そう言ってから、ドアが閉まる音がした。

『―――すまない、アイツは爆発すると覚めるまでに時間がかかる。ここからは、俺が繋ごう」

　一条から変わって、男の声がした。

『俺は一条と違って、特熱意も何も無く、冷静沈着で寡黙であり、面白みもないかもしれないが、それでも構わないなら続けてくれ。無理なら、チェンジしろ』

　チェンジ、だなんて言いにくいことを言えるほど、シオンの人間に対する強度は強くない。

　それにしても、なんというか、寡黙と言っておきながらよく喋るし、おもしろい奴だ。

「そういう人の方が、親しみやすくて楽だ。ぜひともよろしく頼みたい」

『なら続けよう。九条だ、よろしく頼む』

　シオンは、その名前で思い出した。

　右メカクレの細長メガネのあの男か。スレンダーな見た目で、先頭にたけているイメージはなかったが、やはりこういった方面の仕事をしているのだな、とシオンは気づいた。

『さっそくだが、今の状況を簡潔に教えてくれ』

　その質問に、シオンは先ほど同様、事実をしっかりと簡潔に述べた。

「エレベーターを見つけ最深部へと向かっていた。地下一階は鷹司と二条が、二階は僕がいる。だが、未だ一階メンバーとは連絡が取れていない」

『一階に向かうというのは？』

「それについては考えた。が、エレベーターはプラズマを連れて行った後、全く動かなくなり、階段も見つけたがコンクリートの破片を敷き詰められていて出入りできないようになっていた」

「僕らは、完全に嵌められたらしい」

　僕らは分裂させ、プラズマのみを狙うために。

『……まだ、策はある。階段を通過できるように、爆弾に近いものを見つけてくれ』

「生憎だが、ここにはそういった物はなさそうだ」

『なら、鷹司と二条の方にそのことは連絡する。あとは……ボスの状況だ』

『ボスが今一人だとすると、相当に危ない』

「大丈夫、彼は無傷だ」

『何故、そう言い切れる』

「今、僕は彼の視界をハイジャックしている」

「ここに来る前に、一線繋いでおいたんだ」

　シオンの能力である接続(コネクト)は、相手を用いれば強力な能力になりえるが、長く接続し続けることはできない。

　短期決戦には向いているが、こういった潜入作戦には向かない。

　しかし、この程度ならば繋いでいても、導線に熱は籠らない。　

『そりゃすごい。なら、ボスは今どうなっている？』

「―――話している、ガーネットと。至極温厚な雰囲気で、静かで、まるで戦闘を行う様子がない」

「！」　

　その時だった。動きがあったのは。

　ガガガガガガガ―――――――――――――。

　ハイジャックしていた視界に砂嵐が走る。

　そして、何かが衝突する音がする。

　その時。

「――――は」

　胸元から吹き出す血しぶき。

「ぐ――――」

　シオンはそのまま倒れ込む。

『……シオン？　シオン！』

　名前を呼んでも、返されることはない。

皆様こんにちは！夏神ジンです！今日からプラズマの方は朝投稿になったので、見慣れない方も多いとは思うのですがよろしくお願いします！！

いや〜早起きは良いですね！心が洗われる気がします！

読んでいただきありがとう御座いました！ぜひぜひブックマーク、コメント等々よろしくお願いします！