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24-10. 嘴

「みっ……」

「ミミズク……ですか？」

私とクーゴと2人して、肩透かしを喰らったようでした。

不穏な声、魔王軍や青鬼の襲撃かと振り返れば……そこに居たのは1羽のミミズク。

本来ならば可愛さすら覚えるハズの存在だったのですから。

――――しかし、奴は違う。

そんな見た目とは程遠く、怖い。というか不気味でした。

「しねよ」

「「……」」

「しねよ」

「「…………っ」」

たじろぐ私とクーゴ。

置物のようにピクリとも動かない身体を包む、黒と焦茶の羽。

たっぷり籠った怨念の炎のような、橙色に輝く瞳。

しかめ面に拍車を掛ける、逆ハの字形に伸びた羽角。

黒く鉤形にとがった嘴だけが唯一パクパクと動き、不吉な単語を呟くんです。

まるで呪いのように何度も何度も。それも棒読みで。

恐怖を感じないワケがありません。

「なっ……何者なんですか、貴方は」

「しねよ」

「答えてください」

「やだ」

「誰なんですか」

「やだ」

「答えてください！」

「やだ」

恐怖をおして尋ねてみたものの、『やだ』の一点張り。

無駄な努力でした。

「……黙秘」

「みたいですね……」

不気味な姿に、不気味な呟きに。誰なのかも、どこから来たのかも分からない。

一層の不安感が私とクーゴを苛(さいな)みます。

「おい。おまえら」

「……何ですか」

「しねよ」

「嫌です」

「しねよ」

「嫌です」

「しねよ」

「死にません」

今度はすかさず反撃に出るミミズク。どうやら私達の怒りや動揺を誘うつもりのようです。

……が、歯には歯を。私も淡々と切り返します。

「おい」

「何ですか」

「きけよ」

「嫌です」

「は？」

「質問に答えてくれない奴の話なんて聞きません」

「しねよ」

「嫌です」

「めざわり」

「嫌です」

「じゃま」

「嫌です」

「きえろよ」

「嫌です」

「しねよ」

「だったら教えてください。誰なんですか」

「やだ」

「答えてください」

「やだ」

「答えなさい」

「やだ」

「答えなさい！」

「じゃあしねよ」

「嫌です！」

「きえろよ」

「嫌です！」

「きえろよ」

「嫌です！」

灯台の頂上と展望回廊を往復する、まるで生産性の無いやり取り。

……ですが、今までのやり取りで1つ分かった事があります。

邪魔だの目障りだの死ね消えろだの。

正体不明・喋るミミズクの魔物、少なくとも奴は私達に相応の敵意を持っている。

魔王軍かどうかはこの際構いません。

こんな奴を、フーリエに放っておく訳にはいかない。

「……クーゴ。準備は」

「万端」

ミミズクの魔物、奴は今ココで私達が――――

――――そう私が悟ったのを、奴には見抜かれたのかもしれません。

今までピクリともしなかったミミズクも、ついに動きを見せました。

「……おまえら」

バサッ！！

両翼を開く。

首を前に出して前傾。

羽ばたく瞬間の構え。

身体を何倍にも大きく見せる、威嚇のポーズ。

「しねよ」

「「……っ」」

そして一層の恨みを籠めた言霊。

いつでも飛び立てる体勢。

……奴の敵意が剥き出しになった瞬間でした。

「クーゴ！」

「分かっている！！」

抜刀。長剣の先を天辺のミミズクに合わせます。

クーゴもピンと耳を立たせ、四つ脚を開き狩人の構えに。

「手加減はしません！　少しでも動けばこの長剣で――――

「しるか」

私の警告をも無視するミミズク。

橙色に輝く猛禽の眼をカッと見開き――――翼をはためかせました。

「しねよ」

「……嫌です！」

私の顔面めがけて突進するミミズク。

まるで砲丸か弾丸のように……それでいて無音。

瞬く間に距離が詰まります。

「しねよ」

「嫌ですッ！！！」

猛禽の鋭い両脚を向ける。防御を捨てた特攻。

私の顔面をガシと掴む気のようです。

――――しかし、私もそんな甘くありません。

「……警告はしましたからね」

かたや鳥類の脚、かたや長剣。

リーチの差は暴力的なほどでした。

迫るミミズクに合わせていた剣先を、右上に軽く振り上げ。

そのまま、力強く左下へ振り下ろし。

「【強斬Ⅹ】(ストロング・ブレード)！！」

「ぶぎゃ」

叩き落とすかのような袈裟斬り。

ミミズクを真っ二つに斬り伏せました。

何だったんでしょうか。

あまりにもあっさり終わってしまいました。

「「……」」

白亜の灯台、その展望回廊に撒き散った真っ赤な血痕。

2つに斬り分けられた残骸。

長剣から滴り落ちる鮮血。

光りを失った暗褐色の瞳。

それを黙って見つめる私とクーゴ。

……本来なら、とっ捕まえて尋問に掛けるのが得策だったでしょう。

奴は何者で、なぜ私達を襲ったのか。色々聞き出せれば最良でしたが……あの状況、手を抜けば私が怪我を負っていました。

仕方ありません。

「……クーゴ」

「む」

残されたままになってしまった、様々な謎。

クーゴの目を見て問いかけます。

「……何だったんでしょうか。今のは」

「我にも終始不明」

心にモヤモヤが残ります。

……魔王軍の諜報や遣いだったのか。それとも単にフーリエに迷い込んできただけの、野良の魔物だったのか。

まあ、いいです。

敵味方はともかく、殺めたのは他でもない私。せめて供養は手厚くしましょう。

願わくば、この灯台の下で安らかに。

そんな多少の罪悪感を感じつつも、クーゴから視界を外した時でした。

「無い？！」

「……ッ？！」

ミミズクの残骸が……無い！？

それもスプラッタに飛散した血痕まで、洗い流したかのように……！？

「ウソ、ウソ……なんでッ！？」

「何時の間に！？」

何が起きたのか、全くわからない。

目を丸くして硬直する私とクーゴに――――頭上から声が掛かりました。

「しねよ」

見上げれば、灯台の天辺に例のミミズクが止まっていました。

「しねよ」

「「えっ……？！」」

どうして……奴はさっきブッ倒したハズじゃ？！

一体何が起きて……？！

混乱する頭。一気にショート寸前に到達する脳。

何が起きているのかさっぱり分かりません。

「シン殿！　用心せよ！」

「はっ、はい！」

頭に響くクーゴの声。

欠いていた冷静さを取り戻し、ミミズクに視界を合わせると……丁度、奴が飛び立つ瞬間でした。

「しねよ」

「いっ……嫌ですッ！！」

砲丸のごとく、再び特攻を仕掛けるミミズク。

すかさず長剣を突き出して応戦しました。

「【強突Ⅸ】(ストロング・スラスト)ォッ！！！」

「ぐぼぉ」

串刺し。

腹から背中へ、長剣がミミズクを貫きました。

傷口からは鮮血が滴り、展望回廊の床には血の池が。

橙色の瞳は光を失って暗褐色に――――

スッ……

「消えた！？」

串刺しになっていたミミズクが消えました。

足下の血の池もろとも、まさに文字通りのフェード・アウト。

「ばーか」

「ッ！？」

そして見上げれば何故か復活しているミミズク。

「何！？　何が起きてるんですか一体！？」

「分からぬ！！」

私もクーゴも混乱する中、灯台の天辺から飛び立つミミズク。

もう訳が分からないまま、半ば無意識に長剣を振り下ろします。

「奴は倒したハズなのに！　【強斬Ⅹ】(ストロング・ブレード)！！」

「ゔぉべ――――