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マジョンタ

　今日も雪がちらついている。

　俺は坂をのぼっていた。

　巨大な『手』のような都市構造のギミッシュは、坂の頂上にあたる手のひら部分に大広場がある。

　広場の中央には大きな銅像が鎮座しているが、頭にも腕にも雪が積もりすぎていて、何の銅像かは分からない。

　その銅像をぐるりと囲むように、休日の朝市が開催されていた。

　色とりどりのテントを渡り歩き、観光気分で花屋を探す。

　たいていの花屋は、薬草とは知らずに花として商品を置いている。

　花の看板を掲げている店を覗くと、やはりカンロ草の花が置いてあった。

　こいつは精製に使える。

　創薬師なら喜ばない奴はいないだろう。

　続いて菓子の店を探し、この地方の伝統菓子・マジョンタを購入する。

　味見をさせてもらい、いちごジャム入りのマジョンタを購入する。銀嶺の魔女がおいしいレベルかどうかは分からないが、手土産としては及第点だろう。

　大広場からもう少し坂をのぼると、入山門に到着した。許可証を見せる。

　巨大な門が、音をたててゆっくりと開いた。

　門番にきくと、山の中腹までは直線の道で迷うことはないらしい。

　謎の木の板を渡され、靴に巻き付けろと言われたが俺はそのまま歩き出した。

　５分もたたずに景色が変わる。

　新雪が積もり、道が消えている……。

　とにかく動くごとにズボズボと膝丈まで埋まった。

　雪から足を抜くと、抜いたところにサラサラと雪が入り込み足跡が消える。

　にっちもさっちもいかない。

　ハッと気付いて、門番にもらった木の板を靴に巻き付ける。

　歩き出すと、不思議なことに雪の上に立つことができた。一瞬、魔法のようだと興奮したが、板は雪でツルツル滑り、なかなか進めない。

　悪戦苦闘しつつ数十分後。小屋が見えたときは心底ほっとした。

　気が抜けて、体のバランスが保てない。

「ぅわっ！！」

　――バフン！

　盛大に雪に埋もれてしまった。

　しかも思った以上に全身が疲れていて、どうやら動けなさそうだ。そのまま少し休んでいると、サクサクと雪を踏む音が聞こえてきた。

「……メーヌリス…」

　リーインロッカの声だ。

「……寝てる？」

「寝てない。助けてくれ」

　リーインロッカは俺の手をつかみ、存外強い力で引きあげた。

　腰までのびている銀の髪が、陽の光にキラキラとまたたく。

　研究支部という名の小屋に入る。

　むせかえるような薬草の香り――。さかさまにして乾燥させている薬草、砕いて瓶に詰められている薬草、本に押しはさまれている薬草、鉢植えで育てられている薬草……。

　彼女は暖炉にかけてあった鉄瓶を持ち上げ、カップに茶を注いだ。

　俺もマジョンタを出し、それからカンロ草を渡す。

「……ありがとう。朝市だね。ギギの奥さんの花屋。違う？」

　喜んでもらえたようだ。

　リーインロッカは花の数をかぞえると、ひとつ千切り、束を逆さにして柱にかけた。花の数を奇数にすることで乾燥が早まる……そんな迷信じみた行為も、銀の髪をのばした可憐な少女が行うと神聖な儀式のようだった。

　スパイスハーブティーを飲みながら、２人でマジョンタを食べる。

　昨日も、今日も思ったが、このパイは生地が美味い。

　王都のパイと違って何重にも層が重なっていて、パリパリとした歯ごたえがある。

　王都のパイはなんというか、ネチャリとしているんだよなぁ……。

　食べ終わり、手についた欠片もペロリと舐める。

　リーインロッカも満足そうだ。

　俺はハーブティを一気に飲み干すと、覚悟して姿勢をただした。

　ギミッシュ研究所で働いていることを伝える。今日ここに来たのは、所長であるリーインロッカに俺の仕事内容を決めてもらうためだった。

　そう自分で言っておいて、すこし声がふるえる。

　また徹夜の精製仕事を言い渡されたなら……。

　霊峰で自殺してこの地を穢すくらいの報復はしてもいいだろう。

　リーインロッカはしばらく思案するように首をかたむけた。

「……そうだね。メーヌリスの仕事は…」

「………」

「何したい？」

「え？」

　目線がぶつかる。青い瞳が、俺を射抜く。

「……何したい？　メーヌリス」

　まっすぐな、純粋さ。

　耐えきれない。

　俺は視線を外してうつむいた。

　今さら――。

　今さら、何をしてもいいだなんて、都合のいい夢だ。言ったら否定されるに決まっている。元上司のように。けれど、彼女なら頷いてくれるかもしれない。そんな期待がわき上がり、同時に怖くもあり、奥歯を噛みしめる。

　俺が。

　本当にやりたい事は。

「………」

　しばらくの沈黙をやぶったのは、リーインロッカの声だった。

「……ザラームーン病」

「――っ！」

「特級になって、おばあ様の病気、治すって。言ってたよね」

　言った覚えはない。

　いや、言った。

　言ったことはあるが、少女の前で言ったことはない。

　小さい頃の思い出。

　ガラス張りの離れ。

　おばあ様のベッド。

　その横で、誰かが微笑んでいる。

　でも。

　こんな少女ではない。

「セ……、セリブ？　ロロス…所長？」

「ロッカでいい」

「失礼だが、所長の年齢をお聞きしてもいいだろうか」

「じゅうろく」

「１６？！　っつーか、ワイン！！　ダメだろ子供が飲んだら」

「法律では成人」

「いやそうだけども！！」

　所長あらためロッカは不服そうに唇をとがらせると後ろを向き、薬草が押しはさまれた本をめくりはじめた。

　何冊かめくり、ようやく何かを取り出す。

　俺に手渡されたのは、シュヴァルティア公爵家の封蝋が押された封書だった。