銀嶺の魔女がおいしいレベル

トナカイのドーミシチュー

　初日は入山申請書に記入し、大きい荷物を整理して終わった。

　研究所の仮眠部屋をしばらくの住まいにしつつ、荷物の開梱に空き家探し。通常業務を覚えるなど慌ただしく動き、あっという間に数日経った。

　霊峰は相変わらず雪をドレスのように着こなしていて、朝起きると息が白くて寒い。

　研究所の１日は、巨大な暖炉に大量の薪を入れる所から始まる。

　配管を通して施設全体を温めている間に、出勤した数名で雪かきをする。終わると茶の時間を設け、今日の勤務内容や業務連絡を伝達する。その後は各自動き、日が暮れれば終業となる。

　ギミッシュは日没がおそろしいほど早い。

　昼からすこし時間が過ぎたあたりで夕暮れが始まる。

　暗くなり、皆が帰ったあとは研究所の門を締める。建物の出入り口も施錠し、巨大な暖炉の灰を掻き火の始末をする。

　王都ではまだまだ業務時間だったため、手持ち無沙汰を感じながら仮眠部屋に戻った。

　備え付けの小さな暖炉に火を入れ、机のランプに灯りをつける。

　霊峰入山許可証やギミッシュの地図とともに、王都から持ってきた研究資料の束が、ぼんやりと影をつくった。

　俺は王都ではザラームーン病を研究していた。

　いちど罹患すれば確実に死に至る病。

　特効薬は見つかっていない。

　病状に対して一定の効果を出す薬草の組み合わせを探す事は、創薬師としてこれ以上ない課題だった。

　難解な試験を突破して特級にあがれば宮廷勤務になる。

　王宮図書館で秘蔵の資料が見れるし、もっともっと自由に研究できると期待していた。

　けれど。

　所属した宮廷研究所で元上司から課せられたのは、大量の薬品精製ノルマだった。

　自分の研究ができるのは、精製が終わった夜明け前。

　幾日もの徹夜。

　まわらない頭。

　元上司に同調し、ニヤニヤ笑いながら俺に仕事を積んでいく同僚たち。

　孤立。

　枯れていく感情。

　機械的に手を動かすだけの激務。

　そしてあの日。

　偶然聞いてしまった、元上司の思惑―…。

「――だめだ！！」

　声に出して回想を切断する。

　頭をふり、室内を歩き回る。

　つきまとう影が鬱陶しくてたまらず、コートを羽織り外に出た。

　雪が静かに降り続けるなか、エルモライに教えてもらった酒場へと急ぐ。街の通りは夜に沈んでいたが、酒場の扉を開けた瞬間。

　まぶしい光と楽しいざわめきがおしよせてきた。

　知らない土地で、相変わらず俺は独りだ。

　でも、あんなクソみたいな元職場より……ずっとマシだ…。

　相席になると店員に言われて了承する。

　案内された壁際の席には、小柄な人物が座っていた。白いコートに毛皮のフードをかぶり、うつむいている。

　俺が向かい側に座ると、まだ何も注文を言っていないのにワインが来た。食前酒はすぐ来るタイプの店なのかとグラスに手をのばす。

　と。

　白くて細い指にぶつかった。

　目線をあげる。

　フードの人物と目が合う。

　少女だ。

　透き通った青い瞳。さらりと動く銀の髪。薄くひらいた桃色の唇。

「……わたしのワイン…」

「あ、」

　手をパッと放す。

　少女はグラスをすくい上げると、一気にワインを飲みほした。

　グラスを置くと同時に白い手をサッとあげ、店員に注文する。

「……もう２杯。この人にも同じの。あとトナカイのドーミシチュー。黒パン半斤。チーズ盛り合わせ。蜂蜜のマジョンタ２個。チーズが先だとうれしい」

　店員が頷き立ち去る。

　俺のぶんも注文してくれた……のか？

　見るとまた目が合った。

　彼女は眉間にシワをよせて青い瞳を細める。

　俺を上から下まで眺め、しばらく思案したように首をすこし傾けると、思い当たったように瞳がパチパチとまたたいた。

「……あなた…。メーヌリス？」

「！」

「シュヴァルティア公爵家の、メーヌリス・シュヴァルティア。違う？」

　この少女、何者だ。

　――いや、たとえ何者でも、今の俺は公爵家の人間ではない。

　コートのボタンを外し、俺は胸元から特級メダルを取り出した。

「俺は特級創薬師だ。特級の身柄は国の預かりになる。だからもう、家門は無い。『ただの』メーヌリスだ。覚えておいてくれ」

「……夢、叶えたんだ…」

「えっ？」

　少女はふんわりと笑った。

「わたし、１級創薬師のリーインロッカ・セリブロロス。ロッカでいい。……ギミッシュ研究所で働いてる。暇なら遊びに来て。いいところだよ」

　ワインとチーズが届き、少女は乾杯とつぶやいてグラスとグラスを合わせた。

　美味しそうに飲む彼女を見て、俺もワインを口に含む。

　濃いぶどうの酸味が広がる。

　………。

　遊びに来てどころか、もう働いているんだが……。

　今まで会った職員の中に、こんな子はいない。資格の等級だけでいうと、職員の中でこの子がいちばん高い。が、いかんせん情報が古すぎる。

　もしかして、山に籠って降りて来ないという噂の所長か？

　こんな少女が？？

　困惑しながらチーズをつまんでいると、店員が料理を運んできた。

　少女にすすめられるまま、取り分けたトナカイのドーミシチューをほおばる。

　肉は噛まずとも口の中でほぐれ、スパイスの効いたドーミソースが香る。野菜もほろほろに煮込まれ、舌のうえでとける。

「うまっ……」

　思わずもれた感想に、少女はニンマリと笑った。

「これはね。ギミッシュのトナカイ料理の中では、かなり銀嶺の魔女がおいしいレベルだから。ただのメーヌリスに、とてもおすすめ」

　少女、リーインロッカは、手のひらほどの四角いパイに手をのばす。

　パリパリという音と共に、林檎と蜂蜜の香りがただよった。

「マジョンタは、そこそこのレベル」

　銀嶺の魔女がおいしいレベルに『かなり』とか『そこそこ』とかの差があることを発見し、俺はなんだか笑い出したい気分になった。

　そんなの、ただの個人の匙加減じゃないか。

　リーインロッカは全部食べ終わると席を立ち、テーブルに代金を置いた。

　俺が顔をあげると、少女はフードからはみ出た銀の髪をなでつけ

「……遊びに来て、絶対」

　と呟いた。

　俺はシチューを口に入れたまま頷く。

　入山許可証はもうある。

　明日は山登りだ。