【書籍化】縁談が来ない王妹は、狂犬騎士との結婚を命じられる

番外編

7.狂犬騎士と王妹殿下のダンスレッスン

殿下は、乱れてもいない髪を、直すように手をやって、視線をさまよわせた。

それから、意を決したように俺を見ていった。

「あなたの言葉はいつだって、わたしの胸に響いています、バーナード。同じ言葉であることに、何の問題があるでしょう」

殿下は、はにかむように微笑んだ。

「言葉に込められた、あなたの気持ちが嬉しいのです。わたしは、昔からずっと、あなたにそんな風にいってもらえるたびに、密かに胸を躍らせていました。だからどうか、そのことについては謝らないでください」

俺は、殿下の傍へ行った。

恋人としてではない、護衛としての距離を保って立ち止まる。

殿下は少し残念そうな顔をしたが、これは俺の理性のための線引きだ。許してほしい。

「とてもよくお似合いです、殿下。あなたはとても美しい」

「ありがとう、バーナード」

殿下が嬉しそうに微笑む。

俺は、殿下に向かって、さらに一歩踏み込みかけて、渾身の自制で踏みとどまった。

危ない。俺は光に吸い込まれていく蛾か何かか？ いくら殿下の微笑みが眩しかろうと、ふらふらと吸い寄せられていってどうする。俺の理性はしっかりしろ。

俺が懸命に耐えていると、殿下は照れたように微笑みながらいった。

「すみません、わたしのことばかり。用事があるのですよね」

俺はそこでようやく、自分が何のために後宮まで来ていたかを思い出して、まず初めに謝った。

「先ほどのリハーサルでは、すみませんでした、殿下。あなたをリードするどころか、足を引っ張るありさまで……」

ああ、と、殿下は納得した顔で、くすくすと笑った。

「あなたにも苦手なことがあったのですね、バーナード」

「面目ない……」

「ふふっ、わたしは嬉しかったですよ。あなたの新しい一面を知ることができましたから」

殿下が悪戯っぽく笑う。

俺は渋い顔をしていった。

「からかわないでください、殿下」

「本心です。ぎこちなく動くあなたを初めて見ましたから。とても可愛かったです」

「この世で俺を可愛いと評するのは、あなたくらいなものですよ……」

俺はげっそりとしながらも、本来の用件を口にした。

「パーティーまで日がありませんから、俺は、早急にダンスの練習を積む必要があると思うんですが」

殿下はなぜか、ぱあっと表情を輝かせた。

「ええ、そうですね！ 練習しましょう。たくさんしましょう！」

「ライアン相手に練習しますので、一応、事前に殿下にお話しておこうかと思いまして」

殿下はなぜか、瞬く間に表情を曇らせた。

「近衛隊のライアンですか？ どうして、彼と……？」

「あいつは女性パートが踊れるんですよ」

「それだけの理由ですか……！？」

「ええ。チェスターは女性パートは踊れないというので」

「それなら、わたしと練習をしてもいいのではありませんか！？」

「なにをいってるんですか、殿下は駄目ですよ」

「わたしとのダンスなのに！？」

殿下が、世にも理不尽なことを聞かされたかのような顔をする。

俺は、力加減がわからないのだということを、殿下に説明した。万が一にも、あなたに痛い思いをさせるわけにはいかないのだということも、含めて伝えた。

殿下は、難しい顔で聞いていたが、俺の説明を最後まで聞き終えても、やはり納得がいかないという顔をしていった。

「あなたが力加減を間違えるとは思いませんが……、そういう理由なのでしたら、なおのこと、わたしと練習するべきではありませんか？」

「その練習で、強く握りすぎて、殿下に痛みを与えるわけにはいきません」

「多少痛くともわたしは気にしませんし、痛いときはそういいますよ」

「俺は気にしますし、殿下はいつも大丈夫だといい張るでしょう」

「わかりました。今回はきちんと伝えます」

「申し訳ありませんが、ライアンと練習します」

「バーナード」

「駄目です」

俺と殿下は、バチバチと睨み合った。

殿下は冷ややかに微笑まれていたが、俺に譲る気がないと悟ったのだろう。

ふっと視線を落とすと、途端に悲しげな顔をした。

「わたしはずっと、あなたと踊りたかったのに……」

「殿下、見え透いた芝居はおやめください」

「本心です……。けれども、信じてはもらえないのですね……。悲しいわ……」

絶対に演技だ。わかりきっている。

殿下がどれほど切なげに目を落とし、まるで嗚咽を堪えるかのように口元に手を当てたとしても、俺は騙されない。

俺がどれほど長い間、護衛として、傍で殿下を見守ってきたと思っている。

この方は、情に厚く誇り高いが、同時に、交渉事に長けた政治家だ。交渉のテーブルで、悪だくみなど一つもしていないという顔をしてみせても、殿下は胸の内ではきちんと計算している。

つまり、俺に向かって泣き落としじみた真似をするのも、それが俺に対して有効な手段だと判断したからだ。最悪だ。姫様は本当に、ときどき、最悪に厄介だ。

「わたしがどれほど長く、あなたへの想いを抑え込んできたか、あなたにはきっとわからないのでしょうね……」

「殿下こそ、俺に芝居が通じると思っているんですか」

「わたしはただ……、あなたと堂々と踊れることが嬉しくて……、なのにライアンとだなんて……。いいえ、あなたを責めるつもりはないのです……。悲しいですけれど、わたしに至らぬ点があったということでしょう……、とても、悲しいですけれど……」

「殿下、そうやって揺さぶりをかければ、俺がいうことを聞くと思っているなら、大間違いですからね」

「あぁ……、悲しいわ……、手よりも胸が痛いです……」

殿下が、わざとらしく俯いて、涙を耐えるように、息を震わせる。

俺は、数秒は沈黙した。数秒は耐えた。しかし、耐えきれなかった。

仕方ないだろう。俺の姫様が嘆いているのだ。まあ、演技だけどな。だが、わかっていても耐えがたい。くそ、本当にあなたはときどき最悪だ。

俺は天を仰いで、この世のありとあらゆるものを罵り、それから殿下へ向き直っていった。

「絶対に我慢しないと、約束してください」

「バーナード！」

殿下が、途端に、きらきらとした笑顔を向けてきた。

ほらな、やっぱり演技だ。

わかっていたんだ。わかっていたが、くそ、ちくしょう。

ああ ─── 、笑っている殿下は、なんて可愛らしいんだろうか。

姫様が笑っているなら、もう、何もかもどうでもいい。

いや、どうでもよくないこともあるんだが。俺の力加減の問題だとかだ。

俺は、念押しをするようにいった。

「いいですね。わずかでも痛かったら、必ずそう言うと誓ってください」

「誓います！ 約束します！」

殿下は満開の笑顔で、得意げにいった。

「やはり、わたしと練習するのが筋というものですよ、バーナード。ライアンばかりずるいです」

「ライアンは全力で逃げたがっていましたよ」

「まあ、なんてもったいない」

そんなことをいうのは、この世で殿下だけだ。

何ももったいなくないし、百人中百人がライアンに同情する案件だろう。

しかし、俺の殿下は例外なので、ニコニコと、嬉しそうに一歩近づいてきた。

「わたしも考えたのですが、バーナード」

「嫌な予感がしますね」

「今まで、あなたが、力加減を誤ったことはないでしょう？ それでもあなたが不安を覚えるのは、慣れていないからだと思うのです」

「ダンスに慣れろという意味ですか？ それなら、ライアンでもよかったでしょうが」

「いいえ、ちがいます」

殿下は自信たっぷりな顔をして、自らの胸に右手を当てると、力強くいった。

「あなたは、平時において、わたしに触れることに慣れていないのです」

「………………慣れていたら問題があるでしょうが！」

「ですから、これからは、わたしにたくさん触って、慣れるといいと思います！」

瞬間、俺の脳裏に浮かんだのは、姫様が、俺の理性に油をぶちまけて、そこに赤々と燃える松明を落とすイメージだった。俺の理性は瞬く間にこんがりと焼けた。理性の死である。

これはもう、仕方ないんじゃないか？ これはさすがに姫様が悪くないか？ 手を出してくれといっているも同然じゃないか？

俺の欲望は、大いに首をひねりながらそう呟いたが、そこで瞬く間に理性が復活した。素晴らしい。英雄の復活だ。灰からよみがえった理性は、俺の姫様がそんな含みを持たせているわけないだろう馬鹿めと、俺を罵った。

それはそうだと俺の欲望も納得した。

殿下は、侍女たちから聞いたという変な知識だけはあるが、基本的に、由緒正しいお姫様であるからして、こういう面に関しては箱入りなのだ。箱入りすぎて言葉選びがおかしい。箱に入ったまま、気軽に俺の理性を焼死体にするのはやめてほしい。

おそらく、殿下の意味合いとしては、手を握ることに慣れるようにということなのだろう。

俺の理性はそう察して、なおもぐずぐずと殿下を求める俺の欲望を殴り飛ばし、勝利した。しかし、若干の復讐心は残っていた。

復讐心というか、なんというか。多少は仕返しをしてやりたいという気分だ。

俺は、殿下に向かって、一歩踏み込んだ。

これでもう、護衛の距離ではない。恋人の距離だ。

殿下は、あれだけのことをいったくせに、俺が近づいただけで、照れたようにうつむいた。

くそ、そういう方ですよね、あなたは。

俺の姫様は、いつも、可愛くて卑怯だ。

俺は、殿下の右手を、俺の左手で、下からすくい上げるようにして、持ち上げた。

力はほとんど入れずに、ただ、俺の手の上に、殿下の手が重なっている。

「バーナード……？」

戸惑ったような殿下の声には答えずに、俺はそっと、殿下の手の甲に、唇を寄せた。

そして、美しくたおやかなその手に、口づけを落とす。

殿下がびくりと震えた。

それでも、俺の殿下は、逃げはしなかった。

俺は、そのことに気をよくすると、殿下を見つめて、低く囁いた。

「どうか、俺と踊っていただけますか？ 美しい、俺のアメリア姫」

殿下は、頬を紅潮させると、困ったように目をさまよわせながらも、こくりと頷いた。

「……ええ、喜んで、バーナード」

そうして、俺と殿下は、お互いにぎこちない動きで、ゆっくりと踊りはじめた。

─── 陽が落ちて、辺りが暗くなるまでずっと、俺たちの影は、重なり合っていた。

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番外編完結です。ここまでお付き合いくださってありがとうございました。