第三話：集金係の八つの手
あっけないほど小さな音だった。
マータが小柄だったのか、想像以上にマーケットが賑やかだったのか、彼女が海に落ちた音に振り返る者は誰もいなかった。
あるいは、無用な関わり合いを避けるのがこの場所の流儀なのか。
「……撃ったんだ」
コッコもまた、タコ男の方に注意を向けている。
追撃を警戒していた。
「ええ。ええ。残念ですね。もっと組合費を納めていれば、撃たれずに済んだかもしれないのに」
タコ男はたいして悪びれる様子も無く、肩をすくめた。
身体を開き、一見隙だらけの状態で立っている。それでいて、戦闘態勢を崩していない。コッコに気を配り、次の動きをねっとりと観察している。
「どうして……」
「貴女が気に病むことではありませんよ。野良犬がいたから駆除をしただけです。組合費を回収できないのは遺憾ですが、損失はそれきりですから」
「彼女は、犬じゃない」
「正式なIDを持たぬ不法滞在者ですよ？ 騎士様。貴女が救うべき『正しい者』など、この都市には一人もいなかったのですよ」
「……わかった。もういい」
噛み合わない会話。
コッコは振り返らず、海に落ちたマータに声をかける。
「ごめん。お嬢さん。すぐには助けられない。ちょっと待ってて」
「ぷはっ！ ……え？ なんで？ マータ、撃たれてなかった？」
マータが。バシャバシャと音を立てて、浮かんできた。
生きている。油で汚れた海だったが、負傷はない。彼女自身、自分の胸に手を当てて驚いているが、服には穴一つ空いていない。
「咄嗟にフォースフィールドで防御を？ いいや、距離や角度からして有り得ない。防御系技能を何か持っていると考えるべきでしょうね……」
タコ男の分析。そして状況判断。
マータが生きているなら、処理をしなければならない。それをコッコが妨害するというのならば、コッコもまた排除対象になる。
「では防御を許さぬほどの弾幕を張るまで！」
タコ男は、自身の霊子外骨格の透明化偽装を解き、着光する。
LW-08 OCTAVIA 。背部に八本のフレキシブルアームを備えた霊子外骨格。LW-02 LITTLE BEARの改良発展型として開発されたが、八本のアームを同時に動かすにはそれなりの技量が必要とされ、使用者はごく限られている。
フレキシブルアームはパワーも可動域も大きいが、タコ男はこのアームの先端にプラズマガンを接続し、『戦列歩兵型』の霊子外骨格に改造している。
その八門のプラズマガンが一斉にコッコに向けられ、矢継ぎ早に光条が放たれる。
狙いは正確ではない。だがそれ故に散布範囲が広く、回避が困難になっていた。
「黄昏のレンガ道！」
コッコは両手を地につけて、その手に霊力を走らせる。
それに応えて、霊子がエーテリウムに変化し、金色のブロック状に形成され、次々とその場に積みあがっていく。その展開スピードはかなり早く、タコ男の放ったプラズマが届く頃には完全な『壁』となり、プラズマをすっかり遮蔽してしまった。
「ほう！ プラズマを防ぐ障壁！ 電磁装甲ですかな？ なかなか良い能力ですね！」
タコ男は感嘆の声を上げる。
元より、熱エネルギーの塊であるプラズマはフォースフィールドのみでは防御が難しい。それを補う目的で、エーテリウムの『盾』を形成する技能もいくつかある。しかし、これほど展開スピードが早く、かつ強固なモノは使い手が限られるハズだった。
「ぐぬぬ……！」
しかし。コッコは障壁を出したきり、プラズマを防ぐばかりでその場から移動する様子はない。障壁の力に減衰は無いが、それ以上のことはなく状況が動かない。
おそらく。コッコの出した障壁は展開は速くても、移動能力は無いか非常に遅い。そうタコ男は判断した。
「なかなかの障壁ですねえ。これは骨が折れます」
ならばいずれ、コッコは自分で遮蔽から飛び出してくる。
タコ男はそれを見越し、エネルギー切れを装って一旦プラズマの連射を止めた。
沈黙。しかしそれも一瞬。
次の瞬間、金色の障壁を飛び越え、コッコは上空からタコ男を強襲する。
それを見たタコ男は、顎の触手をゆがめて笑みを浮かべた。空中の相手を捉えるのは容易い。霊子外骨格に組み込まれた火器管制システムで、簡単に動きを予測できてしまう。左右に出てこられるより対処は簡単だった。
すぐさまプラズマガンがコッコを捉え、光条を放つ。
しかし、コッコは空中でその軌道を変えた。
空中に、金色のブロックを一つだけ出して。それを蹴飛ばして角度を変えたのだ。
「馬鹿な！？」
空を裂くプラズマを見て、タコ男は驚愕する。
コッコの蹴っていたブロックは、地面に設置していたわけでも、フォースフィールドで支えていたわけでもなかった。コッコにはブロックを『空中に固定できる』能力があるのだ。
空中に固定。何気ないことだが、それは通常の技能で可能な事象ではない。重力や慣性やその他物理法則を乗り越えた上で成立する異能だ。
異能者は、しばしば技能で再現することが不可能な異能に目覚めることがある。
コッコにとっては、ブロックを空中のとある座標に固定する黄昏のレンガ道こそが、それだった。
タコ男はそれに気付いて、コッコの移動先を狙おうとするが、そこにもブロックがある。コッコはそれを蹴っている。姿が消えている。
こうなれば火器管制システムによる軌道予測は用を成さない。タコ男はシステムを銃剣モードに切り替えた。
八門のプラズマガンが、銃口からそれぞれにプラズマの刃を伸ばす。フレキシブルアームの可動域とスピードでそれらを振り回す近接戦闘形態だ。例え射撃ができなくても、プラズマの刃が乱舞するこの『面』を突破することは困難だ。
「今度は四本と四本で八本か。問題ない」
それでもコッコは動じない。
不規則な動きで高速で振り回されるアームを、一本ずつ蹴りで撃ち落とす。
柔軟性のある中復ではなく、プラズマガンの接続部である先端を的確に狙い、踵の拍車でこれを撃ち砕く。
襲い来るアームを、ブロックを蹴り飛ばして空中で回避。プラズマの刃を、ブロックを出現させて電磁力で防御。時にアーム同士を接触させてかく乱させつつ、八本のプラズマガンを残らず破壊してしまう。
「ば、馬鹿な！」
タコ男はコッコの動きに対応できない。混乱する。恐慌する。
そうして、刃の無くなったアームを振り回してコッコを探すが、捉えられない。
コッコはすれ違うように、タコ男の背後に回り込んでいた。
左足のピックを桟橋に突き刺し、急停止。右足の拍車はそのまま加速を続け、その場で鋭く旋回する。
そして。その勢いを利用して、右の拳をタコ男に叩きこむ。
「メガトンパンチ！」
タコ男は。右ストレートで吹き飛ばされ、桟橋から落とされてしまった。
今度は、やたら大げさな音と水しぶきで。これには貧民街の住民も、振り返って目を向けるほどだった。
「助けるのが遅れてごめん。怪我はない？」
そしてコッコは、タコ男を吹き飛ばした後は、すぐに桟橋の反対側、マータが落ちた方へ向かっていった。
マータは律儀にもコッコを待っていて、桟橋の下からコッコを見守っていたようだった。
そんなマータへ、コッコが手を伸ばす。
「うん。マータは。大丈夫。でもちょっとビックリしちゃって……」
マータがコッコの手を取り、コッコがマータの身体を引き揚げる。
霊子外骨格の強化が無くても、マータの身体は軽い。コッコは半分ほど引き揚げてからマータの脇の下に手を通し、抱きかかえるようにしてさらに持ち上げた。
「足が、変身解けちゃったけど……」
だが、マータの腰から下は、黒と白の皮膚で滑らかに覆われた、尾びれと化していた。
月精人、鯱族。
通称。人魚族。
それがマータの種族であり、素性だった。
次回。第四話：住めば都の九朧城
9/2 0800投稿予定です
