第二十二話：スケアクロウ
かつて。強い騎士がいた。
「いつか。誰かがオレを打ち倒すだろう」
その騎士が、ある日。そのようなことをふっとつぶやいていた。
いつもは飄々とした、そして超然とした、あるいは単に傍若無人な、風のようにつかみどころのない人間だった。だが、そよ風に紛れたその一言だけは、不思議なリアリティがあった。
「あんたがいろんな所から恨みを買っているのは知っているが。それでも、あんたを倒せるような人間なんているものかね」
だから俺は、思わずそう返してしまった。
ナッシング・レイヴン。アナトリア女王騎士第九位。
女王騎士内での序列こそ九位ではあったが、決闘においてはただの一度の敗北も無いと言われている。最強の騎士。
かの騎士より素早い者はいた。かの騎士より力の強い者はいた。かの騎士より技巧に優れた者はいた。
だがどんな人間も。かの騎士に勝つことは決して無かった。
そのような騎士には、どんな二つ名も似合わない。ナッシングこそが唯一ふさわしいだろう。愚者にして不信心にして虚無たる者。
「じゃあよ。オレを倒せる霊子外骨格を作ってくれよ。元型師さんよ」
それは挑戦状だった。俺はもちろん引き受けた。面白そうだったので。
ほどなくして、試作品が完成した。しかし、いずれも要求スペックを満たすことはなかった。
スピードを重視した『槍騎兵型』のLeo。パワー重視の『重装歩兵型』のWOODSMAN。二機に関しては簡単に対策されてしまった。俺の技術をもってしても、スピードとパワーで騎士レイヴンを上回る霊子外骨格を作ることはできなかった。
とはいえこれは予想できたことではある。スピードを活かした一撃離脱戦法も、パワーに任せたインファイトも、騎士レイヴンにとっては見慣れた戦術に過ぎなかったのだろう。
同じような戦い方をしてるだけでは、騎士レイヴンを倒すことはできない。
ならばと、俺は三番目の霊子外骨格を作った。
それがSCARECROWだ。
だが。しかし。
「無理だな」
使いこなせる人間がいなかった。霊子外骨格の性能が向上しても、それを扱う人間の能力が追いつかないのだ。
それだけ騎士レイヴンが例外であり規格外の異能者だったということだろう。
「まあ、面白かったぜ。せっかくだから、こいつは貰っていく」
三機の試作品は、そのままレイヴンに渡した。
それっきりだ。行方は知らない。
まさかそんなものを、レイヴンが他人に譲り渡すとは思わなかったが。
「頼むよ。イナバ」
アナトリアの巡礼騎士。コッコ。
巡礼騎士とは、要するに遍歴の騎士だ。騎士学校を出て、アナトリアではない異国の地で修業を積む。太陽教ではこれを巡礼の旅と呼び習わし、正騎士や神殿騎士となるための必須条件としている。
だが同時に。コッコはトラブルシューターを名乗っていた。
騎士が修業の旅に出ると言っても、実際はリベリオン軍の憲兵隊や、ヤシオリ財団の機動部隊などが大半だ。トラブルシューターなどというヤクザな職業に就くのは、巡礼と言うよりは『野に下る』ようなものである。
それでも。まあ。コッコは悪い奴ではないのだろう。
多分きっと、だからこそ、あのレイヴンの弟子だったのだろう。
恵まれた力を持ちながら、階段を降りて、より儚き人のために力を振るう。それは騎士としては異常な生き方だが、きっと彼女には似合っている。
なので。これは俺の希望でもあるのだが。
そんなコッコであれば。OZシリーズの三号機を使う資格も、きっとあるはずだ。
「ぐ……うう……！」
MDを祈祷機に挿入し、霊子外骨格の着装を開始する。
周辺の霊子が輝きながら線を引き、コッコの身体に絡まり、平行し、交差して光の面を作った。
霊子兵装として、コッコの周囲に四機の小型観測機がエーテリウムで再生される。それらはプロペラ音を鳴かせながら、彼女を中心に陣形を組んで浮遊する。
そして。異層次元に格納された霊子頭脳がコッコの脳神経に接続された。
瞬間。コッコの脳内に大量の情報が流れ込んでくる。
コッコの周囲に滞空する小型観測機、ジャノメ・リコン。そこからもたらされる情報が、OSによる処理をされずほとんど生の状態で流し込まれているのだ。常人なら一瞬で目を回していることだろう。
だがそれも、数秒で落ち着いた。
コッコは眼を閉じたまま、まっすぐに立ち、正面に己の剣槍を構える。
「なんだあ……？ その霊子外骨格は……」
トニーは首を傾げる。
当然だ。SCARECROWには装甲もパワーアシストも必要最小限しかない。あるのは観測装置だけで、一見するとただの偵察用の霊子外骨格だ。戦闘用には見えない。
「まあいい……『お色直し』が終わったってなら、突っ込んでも構わねえってことだな！」
トニーは再び、ブロックをコッコの頭上に落とす。
貨物コンテナほどの大きさの、巨大なブロック。これを力任せに、ほとんど叩きつけるような勢いで、コッコの脳天に向かって打ち下ろす。
割れた。
そのコッコに触れる前に、金色のブロックは、中空で真っ二つに割れて砕けたのだ。
「……今、何をした？」
続けてトニーがブロックをぶつけようとするも、それらがコッコを潰すことはない。二度やっても三度やっても、ブロックはコッコに届く前に砕けて散る。
ならばと、トニーはプラズマガンを展開する。エーテリウムで形成された八門のプラズマを、コッコに向けて斉射する。
だがこれも、プラズマはコッコに届く前に弾かれ、霧散してしまった。
「面白い！」
ついに背中のウォータージェットを使い、トニー自身が突進する。そして至近距離から、コッコの喉に向かって拳を撃ち込む。
弾かれた。
そして。その時になって、トニーも感触で理解できた。一瞬だけ、コッコの黄昏のレンガ道が出現し、そして消えたのだ。
ブロックを割ったのも、プラズマを防いだのも、これに間違いない。なんてことはなく、コッコが元から使っていた異能でしかない。
「馬鹿な。あのブロックにこんな固さはなかったはず……」
だが。トニーは驚愕した。
これまで見てきたコッコの異能は。トニー自身が食らってコピーした後も、そんな硬度や防御力を発揮したことはないはずなのに。
「それは、キミが最も弱いレンガしか知らないから」
目を閉じたまま、コッコが答える。
「未来は未だ来ずまだない。過去は過ぎ去りもうない。ただ今。ここには今だけがある……今、ボクは黄昏のレンガ道の効果時間を六十分の三秒に制限した上で、一個ずつしかブロックを出せないモードになっている」
「ハア？ なんだよそれは。弱体化だろう？」
トニーの疑問が深まる。
元々、黄昏のレンガ道は移動能力に難がある。空中に固定できるのは足場や遮蔽にするには便利でも、攻撃に使いたいのなら今のトニーのように『自由落下』させて使うしかない。
しかし効果時間をそこまで制限してしまうと、文字通り『瞬きする間』しか使えない。攻撃に使うには明らかに間に合わないし、防御にも支障が出るはずだ。
「代わりに。ブロックの強度は何十倍にも増している。こうなったら、キミのどんな攻撃でも防ぐことができる」
「やってみろ！」
トニーが連続攻撃を仕掛けてくる。
左右の拳。防御。
上段と下段の回し蹴り。防御。
噛みつき。背ビレを利用した斬りつけ。防御。
トニーのどんな打撃も、コッコはレンガで防いで見せた。衝撃波を帯びた拳も、電磁装甲すら貫通する牙も、今のコッコのレンガを破壊するには至らない。すべてを、ことごとく、弾いていた。
否。厳密には、それら攻撃はブロックに触れてもいない。
「電磁装甲じゃない……アレはまさか、反重力？ ハチソン効果か！？」
見ているだけの俺でも、背筋が震える思いがした。
一瞬だけしか出現しないコッコのレンガは、今や強力な斥力を発揮していた。磁石の同じ極が反発し合うように、レンガは『自分自身』以外のあらゆる物理現象を拒絶し、これを弾いてしまう。
要するに、小規模なフォース・バーストを連続で放っているようなものだ。
「ナメるんじゃねえ！」
しびれを切らしたトニーが、尾びれを大きく振り払う。
その尾びれには、チェーンマイン。
「レッツゴー！ サメェエエエ！」
遠心力によって爆雷がチェーンから外れ、コッコの周囲にまき散らされる。直接巻きつかれたわけではないが、これではステップしても爆発からは逃れられない。
そしてトニーのフォースフィールドは、今もコッコのフィールドを中和し、無効化しているのだ。
そして。爆発。
「ココねー！」
トニーのブロックに閉じ込められたまま、マータが叫ぶ。
だがそれは、悲鳴ではない。
「勝って！ ココねー！」
OZ-03 SCARECROW。それは『決闘者型』の霊子外骨格だ。一対一の戦闘を重視しているが、そのほとんどのリソースは観測能力に割かれている。
そもそも。霊子外骨格に用いられている技能は、過去にそれを使っていた者の動きを再現しているに過ぎない。ボクサーの技能を組み込めば誰でもプロの右ストレートが放てるし、ピアニストの技能を組み込めば誰もでもすぐに超絶技巧を弾ける。
しかしそれは、結局。同じ人間の同じ技でしかない。
故にその動作は、解析することが容易だ。間合いと角度とタイミングを測れば、同じ技を誘発することもできる。
特にトニーは、取り込んだ異能についても、前の持ち主の火器管制システムをほとんどそのまま流用していた。
要するに。ジャノメ・リコンの観測さえあれば、トニーの攻撃を解析することは容易だったのだ。
ばらまかれた爆雷が爆発した時すでに、コッコは空中高く翔け上がっていた。
一個だけ出したブロックを踏みつけ、さらに反重量を利用した、二段ジャンプ。それによって、爆発の最大効果域から逃れていたのだ。
さらにコッコは空中で剣槍を構え直し、再び空中でレンガを蹴り、トニーに向かって突撃した。
残る問題は、トニーのフォースフィールド。
多重に展開されたフィールドは、一枚のフォースフィールドでは中和できない。エーテリウムの武器で破るにしても、浸食には時間がかかる。
ハズだった。
「何！？」
空中から振り下ろされたコッコの剣槍が、トニーのフィールドを切り裂いていた。
さらに。返す刃でコッコは二枚目のフィールドをも切り裂いてしまう。
まるでリンゴの皮のように。いとも簡単に。
「何故だ！？ 俺様のフィールドが、どうしてこうもあっさりと……！」
コッコの眼が、開いていた。
その金色の眼は、トニーを見ている。そのフォースフィールドを。霊力の流れを。
人間には盲点が存在する。それは異能者でも変わらない。均一で完璧な防御を備える人間など、そうはいないのだ。
フォースフィールドにも、『弱い』部分と『強い』部分が存在する。
今やコッコの眼はその弱い部分を見切り、霊力の流れに沿って刃を振るっていた。
動きの一切に無駄がなく、まるで踊っているかのように。コッコはトニーのフィールドを一枚一枚切り裂いていく。最初からそうなることが決まっていたみたいに、何か大きな力によって吸い込まれるように、全く自然にそうなっていく。
「こんな、こんなことが、あるはずが……」
そしてついに。コッコの剣槍が、トニーの本体に、届いたのだ。
次回。第二十三話：きたれり
