四、英雄を創る男達
曹操が観念したそこへ、一人の将が馬を飛ばして颯爽と現れ、刀を振るって両個の歩兵を斬り倒した。下馬して我が身を助け起こそうとする男の顔を見やれば、これぞ族弟の曹洪。
「子廉よ、今日は私の命日のようだ。私に構っていては助からぬぞ、急いでここから立ち去るのだ！」
と曹操が述べると、曹洪は奮然として、
「何を仰います、急いで馬にお乗りください！ それがしは歩いて随行します」
「賊兵がすぐそこまで迫っているのだぞ⁉︎ 私に馬を与えてしまったら、お前はどうなる！」
「天下にそれがしがおらずとも何も問題はありませぬが、天下は殿を、曹孟徳を必要としております！」
曹操は感じ入った様子で、
「……もし私が今日を生き延びられたならば、それは、お前のお陰に他ならない」
かくて曹操が馬に跨ると、曹洪は衣服と鎧を脱ぎ、刀を引いて付き随った。
四更過ぎまで駆けた頃、曹操と曹洪の行手を阻むかのように一條の大河が現れた。前方に河、後方からは喊声が漸近しつつあり、退路を絶たれた曹操はぽつりと呟く。
「天は我を見放したか……。もはや、再起は叶わぬ」
そこで曹洪は急ぎ曹操を馬から下ろし、戦袍や鎧を脱がすと、そのまま主を背負って河を渡り始めた。
「子廉、無茶だ……。もうよいから、私を置いて逃げよ」
曹操の制止の声を意にも介さず、曹洪は前進を続けた。数時間の全力疾走と相俟って体力の限界が近付きつつあったが、それでもどうにか向こう岸まで辿り着く。
対岸へ至った追手の兵がそこへ矢を射かけてきたので、曹操と曹洪はずぶ濡れの体でなお走らざるを得なかった。夜が明け始め、更に三十里余りを我武者羅に馳ける。
さすがに両者ともに精魂尽き果て、たまたま通り掛かった土岡の下で一時休息を取ろうとしたそこへ、出し抜けに吶喊とともに一団の兵馬が去来してきた。徐栄の軍勢が上流に従いて渡河し、とうとう追い付いてしまったのである。
もはやこれまでか──という所へ、十数騎の新手が駆けつける。
「徐栄よ、我が君を傷付けるのは許さぬぞ！」
曹操と曹洪が勇ましき声の主を見やれば、これぞ夏侯惇と夏侯淵！ まさしく地獄に仏である。
「しゃらくさい！ 曹操のついでに片付けてやる」
徐栄は即刻馬に鞭を入れて夏侯惇へ襲い掛かった。夏侯惇はこれに槍で応戦、数合の打ち合いの後、徐栄の体に深々とその穂先が突き刺さる。そのまま徐栄はしたたかに落馬し、二度と動くことはなかった。
大将が討ち取られた事で壊乱した余勢を夏侯兄弟が蹴散らすと、やがて曹仁・李典・楽進らもそれぞれ兵を引き連れて参集してきた。
一時は生還を諦めた曹操、臣下の頼もしさに悲喜交々の表情を見せる。我が身は決して我一人のものにあらず。敗残兵の五百名余りを纏めると、河内へと帰還していった。
その一方で、董卓の兵団は綽々と長安へ歩を進めていた。
