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「あぁもう！素敵！」
アンナ・スチューベン男爵令嬢はたった今読み終えた本を胸に抱き身をくねらせた。
読破した本は、容姿端麗な王子が意地悪令嬢から美しいヒロインを助けだし二人はめでたく結ばれる、という有りがちといえば有りがちな内容であった。だが、有りがち＝王道である。どんな娘も一度は夢みたストーリーだろう。勿論アンナもそんな一人だ。しかし……。
「やっぱり世の中顔が重要なのよねぇ」
アンナは窓に映る己の姿を見て溜息を吐いた。ふわふわの金髪とぱっちり二重の碧目が美人とされているこの国で真っ黒な直毛に一重の暗い瞳。白い肌と相まって陰で一人リバーシと揶揄されている事も十分承知している。
せめて緩く波打たぬかと指先でクルクルと髪を巻くが悲しいかな、何事も無かったように元に戻る。
少し大袈裟に嘆息すれば気遣わし気に声をかけられた。
「百面相をして如何なさいましたの？」
親友のロザリー・ピオーネ侯爵令嬢は首を傾げながら向かいの椅子を引くとアンナの腕の中を見て納得した。
「今回のお話も素敵なロマンスでしたのね」
正直に言うとロザリーにはアンナの愛読書である少女小説の良さは分からない。侯爵令嬢のロザリーには親の決めた婚約者が既にいる。恋愛に興味が無い訳ではないが自分の結婚がピオーネ家にとってどの様なものであるか理解しているし、幸いな事に婚約者も優しく思いやりのある人物である為、他の男性に目が向く事は無い。
が、問題はアンナだ。
フルタール王国最北の地を領地とするスチューベン家は爵位はあるが生活は物凄く困窮しており両親はやっとの思いでアンナを学院に通わせている。
末端貴族の下の下、金で爵位を買った成り上がりよりも立ち位置は低い。アンナは経済状況を鑑み入学しないと言ったのだが親としては最低限の教育は受けさせねばと王立学院へ入学させた。
そんなスチューベン家のせめてもの救いは父は善政を敷く当主として領民から熱い支持を受けている事だろう。
そんな男爵家の状態であるからアンナにはまだ婚約者がいない。スチューベン家と繋がりを持つメリットが相手側に皆無だからだ。
結果としてアンナは少女小説にのめり込む事となった。
「そうなの聞いて！このヒロインが……」
「話を聞きたいのは山々なのだけれどそろそろ帰宅しないと校門が閉まってしまいますわ」
「えぇ！？もうそんな時間なの？」
時計を確認すれば午後３時。王都の別邸（という名のアパートメントの一室）まで徒歩２時間。遅くなるとばぁやが心配する。急いでロザリーと共に図書室を後にした。
ピオーネ家の馬車に乗り込むロザリーを見送るとくるりと踵を帰して歩き始めた。足取りは軽い。
アンナに送迎の馬車は無いが何の問題もない。領地にいた頃は農民と共に畑を耕し、猟銃を持って父と山へ出掛け、同年代の領民と川で魚を捕まえた。体力には自信があるし、日々の移ろいを感じられる散歩も読書と同じくらい好きなのだ。
町を抜１つ過ぎると道の向こうから、白いものがガーガーグワグワ！と翼を広げ転がる勢いで向かってくる。
