「君のスキル『掃除』はゴミだから解雇ね」と追放されたが、俺が消していたのは仲間の『疲労』と『死の運命』だった件。今さら泣きつかれても、君たちの身体はもう崩壊始まってますよ？

第四話 崩壊する偽りの英雄、そして新たな伝説へ

王都アルカディアの中央広場は、かつてない熱気に包まれていた。

雲一つない青空の下、ギルド本部前に集まった群衆の視線は、二人の人物に釘付けになっていた。

一人は、真新しい黒のロングコートを身に纏い、腰に二振りの短剣を帯びた黒髪の青年、アレン。

もう一人は、白銀の軽鎧に身を包み、背丈ほどもある大剣を軽々と背負った銀髪の美少女、エリス。

「おい見ろよ、あれが噂の『概念浄化師』アレンか？」

「ああ、隣にいるのは『剣姫』エリス様だ。あの二人、昨日はＡランクの迷宮をたった半日で踏破したらしいぞ」

「すげえ……。英雄の誕生だな」

人々が囁き合う称賛の声。それは心地よい風のように、今の俺の耳に届いていた。

かつて「掃除係」「寄生虫」と罵られていた頃には、想像もできなかった光景だ。

「準備はいい？　アレン」

エリスが俺の顔を覗き込み、愛らしい笑顔を見せる。

以前の病的な白さは消え、頬には健康的な赤みが差している。俺が毎日、彼女の身体メンテナンスを行っているおかげで、彼女のコンディションは常に全盛期を超えていた。

「ああ、完璧だ。装備の『劣化率』はゼロ。体調の『不調ノイズ』も完全に消去してある」

「ふふ、頼もしいわね。貴方が後ろにいてくれるだけで、私は無敵になれる気がするわ」

今日は、王家からの直々の依頼で、国境付近に出現した『古の魔神』の討伐に向かう日だ。

それは本来、勇者パーティーに依頼されるべき案件だった。しかし、今の王国にまともに動ける勇者は存在しない。

だからこそ、俺たちに白羽の矢が立ったのだ。

「行きましょう。馬車が待っているわ」

俺たちが歩き出そうとした、その時だった。

「ま……待てぇぇぇッ！！」

群衆を掻き分けるようにして、薄汚れた集団が転がり込んできた。

腐った残飯のような悪臭が漂い、人々が顔をしかめて道を開ける。

現れたのは、ボロ布を纏った三人の男女。

いや、それはもう「冒険者」と呼べるような姿ではなかった。

「レオン……？」

俺は眉をひそめた。

先頭に立ち、充血した目で俺を睨みつけている男。

頬はこけ、髪は白髪交じりのボサボサ。かつて輝いていた白銀の鎧は赤錆に覆われ、あちこちがへこんでいる。

勇者レオン。王国の希望と謳われた男の、成れの果てだ。

その後ろには、杖代わりに木の棒をついた老婆のような女――聖女マリアと、全身に包帯を巻いて震えている魔導師ゲイルの姿があった。

「アレン……！　探したぞ……ッ！　ギルドに顔を出さないから、こんな所まで追いかけてこなきゃならなかっただろうが！」

レオンが叫ぶ。その声はガラガラに枯れ、威厳の欠片もない。

「何の用だ？　俺たちは急いでいるんだ」

「何の用だと！？　とぼけるな！　俺たちの体を元に戻せ！」

レオンが一歩踏み出す。足取りは千鳥足で、今にも倒れそうだ。

「あれから俺たちは地獄を見たんだぞ！　飯を食っても味がしない！　寝ても疲れが取れないどころか、悪夢にうなされる！　ちょっと走っただけで息が切れ、剣を振れば関節が悲鳴を上げる！」

「私の顔を見てよアレン！」

マリアがフードをかなぐり捨てた。

群衆から悲鳴が上がる。

彼女の顔はシミとシワだらけで、所々皮膚が剥がれ落ち、膿が滲んでいた。かつての美貌は見る影もない。

「化粧ノリが悪いどころじゃないわ！　毎朝起きるたびに、肌がボロボロになっていくの！　髪も抜けて、歯もグラグラして……こんなの、私が私じゃないみたい！」

「俺の魔力もだ……！」

ゲイルが包帯の隙間から、焦げ付いたような肌を晒す。

「魔法を使おうとすると、全身が焼けるように痛むんだ！　回路が詰まってる！　お前がメンテしてた時は、こんなこと一度もなかったのに！」

三人は口々に喚き散らす。

周囲の人々はドン引きし、ヒソヒソと噂話を始めた。

「あれが勇者パーティーか？」「まるで亡者だな」「アレンって人が、あいつらを支えてたって本当だったのか」

俺は深いため息をついた。

彼らはまだ理解していない。自分たちの身に起きていることが、俺の「呪い」などではなく、彼ら自身の「実力」の結果だということを。

「勘違いするなよ」

俺は静かに告げた。声は大きくないが、静まり返った広場にはよく通った。

「俺は君たちに何もしていない。ただ、『君たちが放置してきたツケ』を払うのをやめただけだ」

「な、何だと……？」

「レオン。お前は自分の筋肉や関節の限界を無視して、無茶な剣技を連発していたな？　そのたびに生じる筋繊維の断裂や骨の摩耗を、俺が毎日『なかったこと』にしていたんだ。それがなくなれば、当然体は壊れる」

「マリア。君は美容に悪い酒や油物を大量に摂取し、睡眠不足も平気で続けていた。俺が毒素を分解し、細胞の老化をリセットしていたから、若さを保てていただけだ」

「ゲイル。お前の魔法は威力が高いが、魔力回路への負荷が大きすぎる欠陥術式だ。俺が回路の焼き付きを毎回修理していたことに、気づきもしなかったのか？」

俺の言葉に、三人は絶句する。

思い当たる節がありすぎるのだろう。彼らの顔色が、恐怖でさらに青ざめていく。

「つまり……なんだ？　俺たちが強かったんじゃなくて、お前が……お前が無理やり動かしていただけだったって言うのか？」

レオンが震える声で問う。

「ああ、そうだよ。君たちはとっくの昔に壊れていたんだ。俺という『延命装置』のおかげで、英雄ごっこを続けられていただけだ」

真実を突きつけられ、レオンは膝から崩れ落ちそうになる。

だが、すぐにその目に狂気じみた色が宿った。

「だ、だったら！　だったら今すぐ治せよ！　それがお前の役目だろ！」

レオンは腰の鞘から、予備の鉄剣を抜き放った。

錆びついた刃が、鈍い光を放つ。

「俺は勇者だぞ！　国のために必要な存在だ！　つべこべ言わずに『浄化』しろ！　元に戻せ！　そうすれば、またパーティーに入れてやる！　報酬も弾んでやる！　だから……！」

「――不快ね」

冷徹な声と共に、凄まじい殺気が広場を支配した。

エリスだ。

彼女が背中の大剣に手をかけた瞬間、空気が凍り付いたかのような圧力がレオンたちを襲う。

「身の程を知りなさい、廃人ども。アレンはもう、貴方たちのような汚物を相手にする時間はないの」

「ひっ……！」

マリアとゲイルが腰を抜かしてへたり込む。

レオンも剣を持つ手が激しく震え、カチカチと音を立てている。

「エリス、手を出さなくていい」

俺はエリスを制し、ゆっくりとレオンたちに歩み寄った。

彼らは後ずさりしようとするが、足がもつれて動けない。

「ア、アレン……頼む、助けてくれ。俺が悪かった。謝る。土下座でもなんでもする」

「私も！　私もアレンのこと好きだったのよ！　幼馴染じゃない！　ねえ、元通りにしてよぉ！」

プライドをかなぐり捨て、涙と鼻水を流して懇願するかつての仲間たち。

その姿を見ても、俺の心には何の感情も湧かなかった。

怒りも、悲しみも、同情さえもない。

ただ、道端に転がる石ころを見るような、無機質な感覚だけ。

「無理だよ」

俺は彼らを見下ろして言った。

「え……？」

「俺のスキル『概念浄化』は、対象の『あるべき姿』からの逸脱を消去するものだ。だがな、君たちの体はもう、内部崩壊が進みすぎている」

俺には『視えて』いた。

彼らの体の内側。骨はスカスカになり、内臓はドロドロに溶けかけ、魔力回路は黒く炭化している。

彼らは生きているのが不思議なくらいの「死体」寸前の状態だった。

「今の君たちの『あるべき姿』は、そのボロボロの状態なんだよ。仮に俺が表面だけ綺麗にしても、中身は腐ったままだ。……もう、手遅れなんだ」

「て、手遅れ……？」

マリアが絶望の悲鳴を上げる。

ゲイルが頭を抱えてうずくまる。

「嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だ！　俺は勇者だぞ！　これからもっと名声を得て、王族になるはずだったんだ！」

レオンが錯乱したように剣を振り回し、俺に襲い掛かろうとした。

緩慢で、隙だらけの動き。

俺は避ける必要すらなかった。

バキィッ！！

レオンが剣を振り下ろした瞬間、その衝撃に耐え切れず、彼自身の腕の骨が砕ける音が響いた。

「ぎゃああああああああッ！！」

剣を取り落とし、あり得ない方向に曲がった腕を押さえてのた打ち回るレオン。

攻撃しただけで自壊する。それが今の彼の実態だった。

「……哀れだな」

俺は冷たく言い捨て、踵を返した。

もう、これ以上見る価値もない。

彼らがこれからどうなるか。

冒険者としては廃業。治療費も払えず、過去の栄光に縋りながら、路地裏で朽ち果てていく未来しか見えない。

だが、それは彼らが自ら選んだ道だ。俺を捨てた瞬間に、彼らは自分たちの命綱を自ら断ち切ったのだから。

「行くぞ、エリス」

「ええ、アレン」

俺たちが歩き出すと、群衆が自然と道を開けた。

その眼差しは、尊敬と畏怖に満ちている。

背後からは、まだ「待ってくれ」「助けてくれ」という悲痛な叫び声が聞こえていたが、俺たちの耳にはもう届かない。

馬車に乗り込み、窓の外を見る。

王都の街並みが流れていく。

その向こうには、広大な世界が広がっていた。

「ねえ、アレン」

隣に座ったエリスが、俺の手をそっと握った。

「これからの旅、楽しみね」

「ああ。君のメンテナンスは、一生俺が担当するよ」

「ふふ、それはプロポーズとして受け取ってもいいのかしら？」

「……さあ、どうだろうな」

冗談めかして笑い合う。

俺の手の中には、確かな温もりがあった。

誰かを支え、誰かに支えられる。

対等な関係とは、こんなにも心地よいものだったのか。

俺はかつての仲間たちがいる方向へ、心の中で最後の別れを告げた。

さようなら。俺の人生における「汚れ」たち。

綺麗さっぱり洗い流して、俺は新しい明日へ進む。

空はどこまでも高く、澄み渡っていた。

俺たちの物語は、ここから本当の意味で始まるのだ。