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爆撃が始まる。
この国のありとあらゆる生命、ならびに全ての痕跡を抹消するため、無数の炸裂音がエイゼルを包みこんだ。
突如、皮膚が沸くほどの炎が身を襲う。
巻き上げられた煙と強烈な閃光で数メートル先すらまともに見えない。
瓦礫が唸りを上げて暴風雨のように吹き荒ぶ。
「・・・っ！」
瞬間、高速で弾けた何かの破片が頭部を切り裂く。
髄液を模した粘性の液体が額を伝って、頬へと流れる。
まだ辛うじて動く右腕で拭おうと頬を撫でた。
だが、血錆で汚れた刀身は、涙を掬う時でさえ何かを傷つけてしまう。
「・・・」
頬部分の皮膚がすらりと切れるのを感じた。
感覚器官が露出して、仰々しい機械部分が大気に露出する。
めくれた頬を撫でようとする。
だが、隣で発生した爆発に身体が吹き飛ばされ、右腕は無残にもぐちゃぐちゃに壊れた。
駅の入口、欄干に受け止められて止まる。
膝から先が無くなっているのにはすぐ気がついた。
「・・・これじゃ、ダメだ」
これじゃ殺せない。
あの人を殺せない。
この殺意は、もう永遠に成就しない。
可能性は潰えた。動かない四肢が無慈悲に、雄弁に行く末を告げる。
死はすぐそこまで来ている。どうしようもなく、逃れようもない死が。
「・・・」
彼はそこで初めて気が付いた。
自我の消失を目の前にして、鉄の身体を満たしていた執着の何たるかを理解した。
──それは穏やかで優しい、愛という名の殺意だった。
「・・・アイ」
涙は流せない。そういう身体構造をしていない。
悲しくはならない。そういう精神構造をしていない。
漏れ出た液体が熱を持つのだって、コア・ジェネレーターの冷却に使われたというだけに過ぎないのだ。
でも。
それでも。
「・・・暖かい」
頬を伝う雫は、確かに暖かく思えた。
それは気休めにもならないような、ただの事実でしかない。
だが、彼にとってはそれで十分だった。
直接触れることは叶わなかったが、彼は心というものを知ることができた。
「・・・！！」
虐殺対象の消失に伴って、戦闘シーケンスが終了する。
通常状態に戻った色覚は、一年越しに世界のありのままの姿を彼に見せた。
「とっても、綺麗だ」
満足そうに呟くと、彼は目を閉じる。
最期の光景をメモリではない、心に焼き付けるように。
──爆撃の雨の隙間、欄々と輝く朝日は命のように輝いていた。
