時には昔の話を ～底辺ラノベ作家の俺が、同級生の女子と組んで漫画原作者に転身し、大成功するまで～

第09話 追放した編集、追放された作家を訪ねる

「だからって……だからって！　本当に通報することないでしょう！？」

「いや……ほんと、すいませんでした……」

　さすがの俺も、これには頭を下げるしかなかった……だって、まさか本物だなんて、一ミリも思わなかったんだ……。

　事情を話して警官から解放された追田は、いまは俺の部屋に上がり込んで、段ボール製簡易テーブルの輪に加わりながら、俺に対して抗議しているところだった。

　ちなみに、姫乃は眠っているような細い目になりながら、二杯目のミルクティーをゆっくりとすすっている。

「マ、マジでびびりましたよ！」

　と追田。

「パトカーから降りてきたガタいの良い制服警官二人組が、メチャクチャ怖い目つきで、腰の拳銃ホルスターを手で押さえながらこっちに向かってくる光景！　その恐怖たるや！」

「いや、ほんとに失礼しました……」

　などと表面的には頭を下げつつ、俺の心の中には「ざまぁ」と思う気持ちもあったりした……が、これは言わない方がいいだろう……でも心の中では言っちゃお。ざまぁ。

「……で、今日は何をしに？」

「ああ、はい、それなんですが……まずはこれを」

　と言って、追田はスーパーのレジ袋を差し出してくる。

「これは？」

「先生が好きだとおっしゃっていた、駅前スーパーの百円スイーツです。手土産として持参しました」

「……」

「色々種類があって、どれがいいかわからなかったので、全部買ってきました」

　いや、確かに好きだとは言ったけど……「手土産として持参する」ものじゃないだろ……。

　せいぜい「差し入れ」のレベルだが、あんなことがあった後でわざわざ訪ねてくるという時に、持参する物としては……。

　これはバカにされているのかと思って、俺は追田の様子をうかがったが……ヤツは「どうだ」と言わんばかりに胸を張っている。

　なんというか……ボールを取ってきた犬みたいに、誇らしげな表情だ。「褒めて褒めて！」みたいな……。

　本当に、なんなんだコイツは……

　などと俺が思っていると、姫乃が、

「あ、ちょっと見てもいいですかー？」

　と声を上げながら、子供みたいにスーパー袋に手を突っ込んで、漁り始めた。

「最近のスーパーの百円スイーツって、良くできてますよねー。ほんと『コスパ最高』って感じでー」

「……」

　まあいいか。姫乃が喜んでるし。ここは流しておいてやろう。

　もしかして、俺が険悪な雰囲気になっているのを察して、姫乃は仲裁してくれたのだろうか。

　だとしたら、姫乃……お前、デキる女だな……。

　などと俺が思っていると、似たようなことを思ったのか、追田が姫乃に向かって言っていた。

「いやー、先生にこんな若くて綺麗な彼女さんがいるなんて、知りませんでしたよ～」

「まあ、追田さんってお上手ですね！」

「いやいや、本当のことですよ～」

「……」

　まあ「彼女じゃないけど一緒に住むことになった」と説明するのは、色々と面倒なので捨て置く（どうせ追田やブラック文庫とはもう大して関わらないだろうし）としても……

　若い？

　姫乃が若い……ね。

　何を今さらという話だが、姫乃は、容姿、ファッション、振る舞い、言葉遣い……どれを取っても二十代前半にしか見えない。

　理由は簡単……姫乃が、そう見えるように努力しているからだ。

　しかし、姫乃は大学での俺の同級生であり……したがって……したがって三十歳なのである……三十歳なのである！！！！

　ぶっちゃけ俺は、再会した瞬間から「三十にもなって『ダイちゃん』呼びはどうなんだろう？」と思っていたし、姫乃のすごい若作りに対して、これまで言いたいことがないわけではなかった。

　ただ……

　それを言ったら……俺は……殺される気がしたんだ……

　そう囁（ささや）くんだよ……俺のラノベ主人公が……

　それに、まあ……姫乃はキレイになろうと、努力しているわけであって。

　努力してる人を笑ったりするのは、人として良くないことだからな……まあな……。

　余計な話をしてしまった。本筋に戻ろう。

　俺は追田に向かって言った。

「で？　用件はなんですか？」

　すると、追田は左手で後頭部をかきながら言った。

「いやー、僕、あの時ちょっと、先生に可哀想なことしたかなー、って思ってー」

「……可哀想？」

「ええ。三十歳で正社員歴もない岡崎先生を、世間の荒波に放り出すなんて、さすがにちょっとひどすぎたかなー、なんて」

「……」

「まー、どうせまた本を出しても、赤字になっちゃいますけどねー……でも、下読みの仕事だったら、させてあげてもいいかなーって、思ったんですよ」

「……」

「まあね。下読みの仕事とかで、うちとのコネクションを維持しておいてくれればね。たまたま急に枠が空いた時とかに、岡崎先生の作品を出版とか。そういうこともね、絶対にあり得ないとは、言えなくもないですから。わずかとはいえ、可能性が、ないこともないですから」

「……」

「どうですか？　良い話でしょ？」

「……せっかくですが」

　と言って、俺はそこにいる姫乃と組んで、漫画家デビューを目指していることを説明した。

「漫画家……デビュー……」

　それを聞くと、追田は急に青ざめた表情になった。

　んん？　俺なんていなくても困らないような口ぶりだったが……違うのか？

　……いや、まさかな。俺みたいな売れない作家なんて、代わりはいくらでもいる。出版社の元には、ほっといても次から次へと、新しい若者がやってくるのだから。

「じゃ、じゃあ……」

　と追田。

「ライトノベルは……もう書かないんですか！？」

「いや、書かないんですかって……俺が書くラノベなんて必要ないって言ったのは、あなたでしょう」

「だ、だからって、これまで八年……授賞前も含めたら、十年近くもやってきた世界ですよね！？」

　追田は、何か妙に必死に食い下がってくる。

「そ、そんな世界を、簡単に捨てちゃえるもんなんですか！？　少しは愛着とか、こだわりとかないんですか！？」

「……俺にそういうのがあったとしても、世界の方では、俺に未練がないみたいですし。片想いなんて、やってる歳でもないし」

「だ、だからって！」

　と、追田は姫乃を指差しながら言った（俺はその動作を極めて不愉快に思った）。

「こ、この人にちょっと誘われたからって……そんな簡単に、コロッと転向しちゃうなんて……見損ないましたよ岡崎先生！　あなたはもっと、信念のある人だと思ってました！」

「……」

　転向……信念……ね。

　そういうアツい言葉を使った方が、俺みたいな熱血タイプには効くだろうと、コイツなりに悪知恵を働かせた結果だろうか？

　追田が一体どういうつもりで、そこまでして俺を引き留めるのかは謎だったが……そんな風に言われて何も言い返さないのも癪なので、俺はここは一つ、じっくり言い聞かせてやることにした。

「……追田さん」

「は、はい？」

「俺は……そこにいる姫乃にちょっと誘われたからって、コロッと、軽い気持ちで転向したわけじゃありません……もちろん、姫乃は大きなきっかけを作ってくれましたが……実は、前々から考えていたことがあって。俺は姫乃が作ってくれた機会を利用して、その考えを実行に移そうと思った……そういうわけなんです」

「そ、その、考えというのは……？」

「……ラノベと違って、漫画の世界なら、俺の作風でも受け入れられるかもしれない、という考えです」

「そ、そんなバカな……」

　俺の話を聞いて、追田は声を震わせながら言った。

「ラノベも漫画も、同じエンタメ業界だ……一方で受け入れられなかったものが、表現の形態を変えるだけで受け入れられるなんて、そんなことあるはずがない……駄作はどこへ行っても、駄作のはずだ……」

「まあそりゃあ、駄作は駄作でしょうけど……」

　と言って肩をすくめつつ、俺は言った。

「でも、ラノベと漫画には、大きな違いがあります……表現の形態以上に、もっと大きな違いが」

「……？」

「ダイちゃん？」

　黙り込んでしまった追田の代わりに、姫乃が身を乗り出して聞いてきた。

「なんなの、その違いって？」

　俺は言った。

「それはな……漫画には、多様性を受け入れられるだけの、大きな市場規模がある、ってことだよ」