時には昔の話を ～底辺ラノベ作家の俺が、同級生の女子と組んで漫画原作者に転身し、大成功するまで～

第02話 運命の再会

　姫乃は、ヒールのあるサンダルでトトトッと駆けてくると、俺の目の前で立ち止まった。

「うわあっ！　LINEとかでは時々連絡してたけど、リアルで会うのは久し振りだね！」

「あー、そういえばそうか？」

「そうだよもぉー。元気してた？」

「……まあまあだな」

　とっさにそう答えてしまったが、もしかして、ここは元気な振りをすべきだったのだろうか？　いかんな。俺もまだまだ子供だ……。

「お前はどうなんだ、姫乃」

「私ー？　私はまあ元気だけど……ちょっと緊張してるかな」

「緊張？　これから何かあるのか？」

「実は……」

　と、姫乃は持っている大きめのバッグに視線を走らせながら、こう言った。

「これから、漫画の持ち込みに行くところなの」

「へえ！　すごいじゃないか！　ついに商業デビューするのか！」

　戦力外を言い渡されたばかりの俺だったが、これは素直にすごいと思った。

　五月姫乃は、そのゆるふわ系の見た目とは裏腹に、美麗な神作画でかなりエロい同人誌を描く、売れっ子同人作家だ。

　コミケではいわゆる「壁サー」の部類に入り、ここ数年は同人誌の収入だけで生活しているという。

　そんな姫乃が、ついに商業デビュー。

　俺と姫乃は大学で……まあそういう系の……同じサークルに所属していたのだが、その時から姫乃の作画力はずば抜けていた。漫画家になるのが夢だと、当時から語っていた。

　だから、いつかこうなると分かっていたとはいえ……実際にそうなってみると、実に感慨深い。

　え？　嫉妬？

　いや、そんな気持ちは、全然起こらない。

　むしろ、自分のことのように嬉しいぐらいだ。

　俺の分まで頑張ってくれ……なんて言ったら、勝手にもほどがあるから言わないが、でも気持ちとしてはそういう気持ちである。

　だから俺は、姫乃の肩に手を置いて、力強くこう言った。

「大丈夫！　お前なら絶対に即連載だ！　自信持ってけ！」

「ダイちゃん……うん！　ありがとう！　私、頑張ってくるよ！　……あ、これから時間ある？　せっかくだから、持ち込み終わったら、どっかで話さない？」

「おお、いいぞ。喫茶店で待ってる」

「よ、よかったら、そのあと飲みに行ったり……」

「おおー、いいな！　大学時代を思い出すな！」

「だ、だよねえっ！」

　姫乃は顔を赤くしながら笑っていた。ははは。商業デビューが目の前に控えているからって、興奮しすぎだぞ？

「うん！　おかげでメッチャ元気出たよ！」

「そりゃ良かった」

「ああっ、もう時間だ！　それでは五月姫乃、いっきまーす！」

「おう、行ってこい！」

　そう言ってノリノリで敬礼をかましながら、姫乃は出撃していった。

　……そして、あっという間に撃墜された。

「ダメだったよー、ダイちゃーーーーーーん！」

「へ！？　もうっ！？」

　喫茶店に入った俺が、運ばれてきたブレンドコーヒーに口をつけるよりも早く、姫乃はやってきた。まるで「燃え上がれガン○ム」って感じだ。本編が始まる前にオープニングで撃墜されてるじゃん、みたいな。

「な、なんでだよ！？　お前の画力なら、即連載は言い過ぎでも、担当ぐらいつくだろ！」

「いやー、それが……」

　俺の向かいの席に腰掛けながら、姫乃は言った。

「ウチではセックスは禁止です、って言われちゃって……」

「……」

「あ、勘違いしないでね？　枕営業しようとしたわけじゃないよ？」

「誰もそんな勘違いはしてない……は？　なんだお前、成人向けじゃない雑誌に、エロマンガを持ち込んだのか？」

「さ、最初はちゃんとストーリー漫画を描くつもりだったんだよ？　でも……気がついたら、主人公とヒロインがセックスしてて……」

「なんだよその『火を使う料理が全部ダークマターになる』みたいな特技は……」

「ど、どうしよう！？」

　姫乃は頭を抱えて苦しみだした。信じられないことだが、本気で悩んでいるらしい。

「十年間！　十年間ずっとエロマンガを描き続けてきたから、エロマンガしか描けない身体になっちゃったんだよ！」

「……もういいんじゃねえの？　そのままエロマンガ描き続ければ。けっこう稼いでるんだろ？」

「まあ、お金っていう点では、イラストの仕事とかも併せて受けていけば、問題ないと思うけど……でもさあ、小さい頃からの夢だったんだよお、漫画家になるっていうのが。エロマンガ家じゃなくて、もっとメジャーなやつに……」

「……」

　……そうだよな。

　少なくとも、この年になるまで夢を追いかけ続けた俺には、他人に「夢を諦めろ」なんて、言う資格はない。

「……まあ、ちょっと見せてみろよ、その原稿」

「うん……」

　で、俺は姫乃の原稿を拝見した。

　作画は、文句なしに最高だった。

　キャラだけでなく、背景や小道具もしっかり描けている。画風は今風だし、コマ割り、構図の取り方などといった部分もこなれている。

　あまり経験がないはずのバトルシーンも、迫力とスピード感があり、それでいて、何が起こっているのかはわかりやすく、かなり良く描けていた。

　バトルの後で、主人公とヒロインがセックス（すごくエロい……）を始めるのは置いておくとして、少なくとも作画に関しては、相当な出来映えだ。

　しかし。

「……話がダメだなあ」

　セックスの件を差し引いても、姫乃の話作りには、ちょっと問題があった。

　要するに、異能の能力者である主人公とヒロインは、トラブルシューティング的な役割を担う国の組織に所属していて、困っている女の子を助けるために敵とバトルをする、と。

　ありがちな設定だが、それだけで悪いというわけではない。ありがちな設定は、裏を返せば王道と言えるからだ。

　しかし、姫乃のこれは……あまりにも、ありがち過ぎる。

　そして、何よりも問題なのは……

「セリフが陳腐（ちんぷ）だ」

　俺はそう言った。

「どこかで聞いたことがあるようなセリフのオンパレード……この作者ならでは、と思わせるような、深みや厚みが全くない」

「あう……」

「お前が薄っぺらい人生を歩んできた、とは言わない。お前だって、それなりに山あり谷ありの人生を送ってきたはずだ……けど、それを登場人物のセリフという形で表現する技術が、いまのお前には足りてない、ってことだ」

「うう……現役ラノベ作家の言葉は、刺さるよお……」

「あ、いや、俺は……」

「ん？」

「……」

　ためらったが、ここまで言っておいて隠すのはフェアではないと思って、俺は白状した。

　ついさっき、戦力外を言い渡されたこと。そして、他の出版社に伝手もない俺は、ラノベ作家としての生命を絶たれたことも、合わせて伝えた。

「え？」

　ところが、それを聞いた姫乃は、失望することも怒ることもせず、代わりにこう言ってきた。

「じゃあ、いまダイちゃんって……フリーなの？」

「フリー？　まあ、バイトしかやることがないから、フリーと言えば、フリーなのかな？」

　んん？　なんか話の方向が読めないぞ？

　そう思った俺に対して、姫乃は……ぱあっと顔を輝かせて、こう言った。

「だったらダイちゃん……私とコンビを組んで、漫画家になってよ！」

　……助けて、ほむらちゃん。