ハミ太平記

最終章

最終話 残したもの

　１２月２２日、その日はクルエは体調も良かった。

　病床から起き上がり、食欲も久々に回復した。

　従者達は、少々気が和らいだ。このまま快方に向かってくれれば良いのに。

　クルエは一人部屋にいた。

　侍女のキニは、何か入用のものはないか、訊く為にクルエの部屋に入った。

「失礼致します」

「キニ、いつも済まないわね」クルエはにこやかに言った。だが、笑顔に力が無かった。

「水を一杯頂けるかしら」

「は、只今」

　キニは、恭しく部屋を去った。

　一人残されたクルエは、上半身を起こしたまま、部屋を眺めた。

　豪華で品の良い調度品と、使い勝手の良さが両立した部屋。クルエは穏やかな気持ちだった。

　もはや何も望むまい。

　いずれ自分は死ぬであろう。そう遠くない時に。

　ふと、気配を感じた。

　彼女の目の前に多くの気配があった。

目を凝らす必要はなかった。それらはどんどんくっきりと見えてきたからだ。

　それらは人間だった。

　クルエは唖然とした。

　見知った顔ばかりだったのだ。

　ワーズ、サカヒ・ダイ、タダキ、シュトラ、はすぐに分かった。彼らは優しげな目でクルエを見つめている。

　ワーズは気恥ずかしそうな顔で、サカヒは誇らしげな顔でこちらを見ていた。タダキは、腕組みをしていた、シュトラを見ると、彼は頷いた。

　彼らの後方に、ゴダダとマブ、その他の友人達といった、クルエの育ったキロ村の人々がいる。彼らも微笑んでいる。

　クルエは思わず立ち上がった。

「おばあちゃん、マブ……、皆……許してくれるの……？」

　歩み寄る。

　クルエはこの瞬間、老婆の姿ではなく、かつての何も知らぬ少女の姿であった。

「ワーズ、シュトラ、サカヒ、私は、上手くやれただろうか……？」

　そう言った時、クルエは、少女からやや年を重ねた若い姿になっていた。

「私もそっちに行っていいの……？」

共に戦い、歩んできた者達。自分のせいで死んだ者達。彼らは皆、クルエを慈愛の篭った瞳で見つめているのだ。

「どうぞ姫様」

「おいでください陛下」

「行こうよクルエ」

　彼らは口々にそう言うと、くるりと反対側に振り返る。クルエは、彼らを挟んで反対側に、光り輝く花園を見た。

　彼らはクルエを待っているかのようだった。

　クルエはこの瞬間初めて、全ての責から解き放たれた感覚だった。

　歩みを進めて、彼らに合流する……。

　キニは水の入った杯を持って、クルエの部屋の前に立った。

「クルエ様、水にございます」

　そう言うと、扉を恭しく開けた。

　目に飛び込んできたのは、目を閉じて横になっているクルエの姿であった。

「ここに置いて置きますね」

　クルエの顔をじっと見る。

　起こさないよう細心の注意を払いながら。

　すると、何とも言えない違和感を感じた。

　キニは、顔を近づけた。

　寝息が聞こえない。

　クルエが息をしていないことに気づいた。

「クルエ様！」

　慌てて、部屋を飛び出す。

　この時は、まだ、生きているかもしれないと思ったという。

　キニは、近くの侍従に、自分達の主の様子がおかしいと話した。

　その後は、侍女長であるフレーへ報告する。

　あまりにも慌てていた為に、部屋の外で「フレー様、フレー様、大変にございます！」叫んでしまった。

　フレーは扉を開ける。

「何事？」

「とにかく、息をしてないんです」

　フレーは青ざめた。

　侍従たちが集められた。クルエの部屋の前に立った。

フレーが一歩歩み出る。

　クルエと同年代もしくは年上くらいの彼女は、ずっと長い間クルエに仕えていた。

　彼女がクルエの身体を触って確かめる。

　震える声で言う。

「お隠れになりました……」

　その瞬間侍従達は泣き崩れた。

　クルエの死は、２・３日は伏され、まずは国王とその重臣に伝えられた。その後に諸豪族や領主に伝えられている。

　突然の死であったが、遺言状は既に製作されていて、自分の死後の使用人達の身の置き所について苦心が見て取れた。

　衝撃を以て迎えられた報であったが、死の直前のクルエと会った人々からすれば、どこかそんな予感はしたという。

　先王バイスは使者から知らされると、狼狽し、崩れ落ちた。

　家臣達が、心配し近寄ると「よい」と言って立ち上がり、大きく息を吐いた。

「母上は覚悟されてたのだろう……」

　と呟き、家臣達を見回す。

「しばらく一人にさせてくれ」

　バイスは人払いを命じた。

タニアも、「やはり……」と言ったきり、黙り込んだままだったと伝わっている。

　フレーはクルエの遺体と共にマサエドへ帰還し、すぐさま実家の方へ行った。

　妹フレーと久々に再会したフクサマは、真っ白な頭を抱えた。

「わしが先に行ってお待ちするはずだったのに……」

「穏やかな顔で……、まるで眠っているようで……」

　フレーの方が泣いているのであった。

「わしの方が、年上なのに……」　

　フクサマは項垂れた。

「すまんの、わしは……一人寂しくあのお方を逝かせる訳にはいかん」

　フレーは泣きながら応える。

「クルエ様は、遺言で殉死を禁じております」

　それを聞き、フクサマは、弱々しく笑った。

「全くあのお方は」

　一方カワデも殉死をさせてもらえず、悶々としていた。もう自分はいい年なのだから好きにさせて欲しかった。

　カワデはその日、酒を持ち、親友のところへ向かった。

　フクサマとカワデの二人は夜酒を飲み交わした。

「クルエ様ときたら、我らの気持ちを汲んでくださらん！」

　とフクサマが声を荒げると。

「そうだ、あのお方ときたら！」

　カワデも声を張り上げた。

　二人は泣いていた。

　死んだと聞かされた時は出なかった涙が、今になって溢れ出て来ていた。

　自分達だけ置いていかれたという思いが、非常に強かった。

「おかしいのう、わしは泣き上戸ではないはずじゃ」

　カワデはぐいっと酒を流し込んだ。

「じゃが、主君の命は聞かねばならん」

「今の主君は陛下じゃろ、クルエ様は先々代じゃ！ならば聞く必要は無い！」

　フクサマは叫んだ。

「だが、お主、クルエ様の命に刃向かえるのか？それにわしらは隠居の身だぞ？いわば古い時代の人間だ。新しい時代の主君が誰であろうと、かつての主君の最期の命に背く事など……」

　結局、彼らはまだまだ死なず、さらに１０数年は生きるのである。１２年後先にカワデが病に倒れ、フクサマはその５年後、元気そうにしていたにも関わらず、侍従が早朝お越しに向かったら、眠ったまま死んでいたのであった。

　クルエの遺体は、死後３日のうちに、マサエドに運び込まれ、アズイ院に保管された。翌１月４日、葬儀の方式が決定し、準備が始まっている。

　２月１２日、先王バイス主導であるものの、公式上は現国王ノザルによって、クルエの国葬は執り行われた。クルエは遺言で、葬儀は質素に行うよう指示していたのだが、バイス自身の思いと、政治的理由によって、盛大なものとなった。ただ、バイスも遺言との板ばさみに苦しんだらしく、合理性に富んだ豪勢さに抑えられていた。

　その夜。

　現国王ノザルは、葬儀も済んだ広場に、一人佇んでいた。

　年は１５だが、その美貌から放たれる覇気は、周囲の空気を歪ませるかと思わされる。

「なんだ、こんなところに、護衛もつけず」

　バイスは彼を認め、歩み寄る。

　ノザルは父の方に振り返る。

「護衛は、後ろに控えておりますよ」

「そうか」

「父上こそ、護衛をつけず、何をしておられるのです？」　

「そうだな」

「父上」

　ノザルはぽつりと呟いた。

「私は、惜しまれて死ぬ気などございません。この身に生まれた以上、父上から引き継いだのですからこの国を。父上が祖母上から引き継いだように」

　ノザルの目は、暗闇においてさえ、爛々と輝いているのが分かった。

「お主の覇気は、母上やわしとは比べものにならん。ただ、それに身を滅ぼす事のないよう、せねばならんぞ。常に冷静さを保ち、的確に状況を判断するのだ。まあ、母上にもわしにも、それは完璧に出来なんだが……」

　バイスはそう言って苦笑した。

「まだ、わたくしも未熟者、父上のご指導が必要な身です」

　ノザルは恭しく言った。

　その時、夜闇に光が差し込んだ。

　雲に覆われていた満月が、夜闇に姿を現したのだ。

　バイスとノザルは、思わず見上げる。

　満月は淡くも力強い光を放ち、闇を切り払っていた。

　それはまるで、闇の中を照らす道しるべの様に。

「母上かもしれぬぞ」

　バイスは言った。

「我らを、励まそうとしているのだ」

「まさか、ただの月ですよ」

　ノザルは応えた。

　バイスはノザルの方をちらと見て、にこりと笑い、月を眺め続けた。

　死すとも、次代へ受け継がれていく。