Zero-nen no kodoku

友達の「集まり」

九時。

約束した場所のベンチに座っている。

今日は、クンゼがアジアと距離を縮めるチャンスだ。

正直、アジアがそんなに早く彼に惹かれるとは思えないけど……少なくとも、今日が始まりにはなる。

ジェレミーには、ヒスイと一緒に来るように連絡した。

「寝てたから十時に行く」と返ってきた。

まあ、明日は九時半登校だし、少しくらい寝る時間はある。

スマホが震えた。

クンゼからだ。

「今向かってる。でも先に、叔母の家に用事を届けないといけなくて」

できるだけ早く来るように伝えて、通話を切った。

小さく息をつく。

「……まあ、あとは待つだけか――」

「こんにちは、イツキ」

振り向く。

――アジアだった。

あまりにも綺麗で、一瞬、言葉を失った。

「や、やあ……アジア」

少し照れながら答える。

彼女は隣に座った。

「イツキ……なんだか緊張してる？」

少しだけ距離を詰めてくる。

心臓が強く打ち始めた。

「アジア……実は――」

言い終わる前に、

彼女が身を乗り出した。

――キスされた。

思考が真っ白になる。

こんな展開、想定していなかった。

今日はクンゼのための場だったはずだ。

これが知られたら――

俺は最低の友達になる。

それなのに――

すぐには離れられなかった。

不思議と、落ち着く感覚があった。

たぶん――

これが初めてのキスだったから。

数秒。

でも、永遠みたいに感じた。

ようやく我に返る。

ゆっくりと、唇を離した。

アジアが、不安そうにこちらを見る。

「これで……少しは私を見てくれるって思ったの」

小さな声。

「……どうだった？ 何も感じなかった？」

――感じすぎた。

安らぎも。

温もりも。

だからこそ、止めなきゃいけなかった。

深く息を吸う。

「アジア……今日の集まりは」

言葉を選ぶ。

「クンゼが、お前ともっと話したいって言ったからなんだ」

目が大きく開かれる。

「……え？」

「今まで見たことないくらい、真剣な顔で頼んできた」

「だから……俺は引き受けた」

喉が少し詰まる。

「クンゼは、子供の頃からずっと一緒なんだ」

「誰もいなかったときも、あいつはいた」

「俺が落ち込んでたときも、真っ先に気づいてくれた」

拳を軽く握る。

「そんなやつを、裏切ることはできない」

アジアは視線を落とした。

「でも……私はあなたが好き」

胸が痛む。

「その気持ちは、すごく大事に思ってる」

まっすぐ見る。

「だからこそ、この形で受け取るわけにはいかない」

「親友が勇気を出そうとしてるときに、その裏で関係を始めるなんて――」

首を振る。

「彼にも、お前にも失礼だ」

声が震える。

「……じゃあ、あなたの気持ちは？」

悲しそうな問い。

苦笑する。

「俺はまだ、過去に縛られてる」

「ちゃんとした形で、誰かを愛せる状態じゃない」

一瞬、沈黙。

「このまま流されて、お前の気持ちに応えたら――」

静かに言う。

「明日、俺は自分を嫌いになる」

手がわずかに震える。

「そんな人間にはなりたくない」

アジアが顔を上げた。

その目には――

悲しみだけじゃなく、理解もあった。

「……優しすぎるよ」

小さく呟く。

ゆっくり首を振る。

「違う。ただ……正しくいたいだけだ」

アジアが近づく。

そして――抱きしめてきた。

必死じゃない。

優しい抱擁。

「ありがとう……」

かすれた声。

「自分が辛いのに、私のことまで考えてくれて」

息が少し震えている。

「あなたにとって大事な人なら……その人にも、ちゃんと向き合ってみる」

「忘れるためじゃない」

少しだけ笑う。

「本当に笑えるか、確かめたいの」

その言葉は、静かで、強かった。

「好きになるって、約束はできないけど」

「ちゃんと向き合うって、約束する」

胸が少し温かくなる。

――嬉しさじゃない。

安堵だった。

「それで十分だ」

そう答えた。

離れたとき、

彼女の目は少し潤んでいた。

でも――

ちゃんと笑っていた。

その笑顔は、本物だった。

その瞬間、理解した。

アジアは弱い人間じゃない。

強い人間だ。

失うかもしれないのに愛することも――

一つの強さなんだ。

何事もなかったかのように、再び隣に座る。

少しだけ気まずい沈黙。

そこへ――ヒスイが来た。

一人だったのが意外だった。

いつもはジェレミーと一緒なのに。

二人は小学校からの付き合いで、親同士も公認。

ずっと続きそうな関係だ。

「ヒスイ、ジェレミーは？」

「寝てるみたい。先に行っててって」

「俺にも同じこと言ってた」

彼女は笑う。

「さすが友達だね」

そこへクンゼが到着する。

「イツキ、いけた。いとこに頼んで用事済ませてもらった」

「ナイス。あとはジェレミーだけだな」

「先に店行くか？」と提案する。

「いいね」とヒスイ。

「ポテトは俺が奢る」と言うと、

「俺も出す」とクンゼが続く。

歩きながら、

アジアの様子が少し静かなことに気づく。

クンゼに近づいて、小声で言う。

「途中でアイスでも奢ってやれ」

クンゼは息を吸い、勇気を出して誘った。

――アジアは、受け入れた。

二人が店に向かう。

戻ってきたとき、アジアは笑っていた。

――それだけで、十分だった。

店に入る。

クンゼに合図して、アジアの隣に座らせる。

うまくいっていた。

会話も弾んでいる。

ヒスイとジェレミー（結局来た）は、いつも通り一緒。

俺は少し離れた位置。

ポテトを頼む。

「やっと来たな」とジェレミーに言う。

「悪い、寝てた」

「まあ、楽しもうぜ」

「もちろん！」

食べて。

歩いて。

笑って。

夜は、ゆっくり過ぎていった。

クンゼとアジアは、ほとんどずっと話していた。

その様子を見ながら、理解した。

――人には、愛しすぎる人間がいる。

――そして、愛を受け取るのが下手な人間もいる。

たぶん俺は後者だ。

それか――

ただの愚か者だ。

自分より、他人の幸せを優先してしまう。

ジェレミーとヒスイは、見ていて心地いいほど自然だった。

理想的な関係。

誰もが羨むような。

それに比べて――

俺は一人。

でも、不思議と悪くなかった。

友達を助けた。

昔からずっと一緒にいた、大切な友達を。

良いときも、悪いときも。

確かに――

一つの約束を、破ったかもしれない。

それでも。

もし、クンゼとアジアが幸せになれるなら――

それなら、きっと。

――少しは、意味があったはずだ。