Zero-nen no kodoku

過去

月曜日が来た。

実験室での授業は、数分前に終わったばかりだった。

ほとんどの生徒は、すでに次の教室へ向かっている。

でも俺は、少しだけその場に残っていた。

ゆっくりと荷物を片付けながら、頭の中を整理しようとする。

――無駄だった。

思考は、何度も同じ場所へ引き戻される。

土曜日。

モニカの涙。

あの告白。

そして――

あれが始まりだったのか、それとも別れだったのか分からない、あの抱擁。

小さくため息をついた。

そのとき、背後で足音がした。

実験室のドアが閉まる音。

少し振り向く。

――ナツキだった。

ドアの近くに立ち、じっとこちらを見ている。

いつもとは違う表情。

笑顔はない。

ただ、冷たい視線だけがあった。

「イツキ……話があるの」

声は、真剣だった。

――いや、真剣すぎる。

「どうした？」

ゆっくりと、彼女は実験台の一つへ歩み寄る。

「土曜日、モニカと一緒にレポートやったんでしょ。家で」

質問じゃなかった。

最初から答えを知っているような言い方だった。

「……ああ。課題をやっただけだ」

ナツキは、俺の目の前の机に手をついた。

「私、あの子の彼氏の従妹だって、知ってるよね」

空気が、張り詰めた。

「……ああ」

「じゃあ聞くけど」

視線が鋭くなる。

「それ以外、何もなかったって、どう証明するの？」

「なんだよ、その質問」

「答えて」

はっきりとした口調だった。

「何もしてない」

苛立ちが混じる。

「モニカは、ただの友達だ」

ナツキは、小さく笑った。

でも、それは楽しそうな笑いじゃない。

「欲情して見てるわけじゃないのかもしれないけど」

視線が突き刺さる。

「――愛してる目で見てるでしょ」

胸を殴られたみたいだった。

「それの方が、よっぽど厄介なのよ」

何も言えなかった。

静まり返った実験室の中で、言葉一つひとつが重く響く。

「私の従兄、あの子と三年付き合ってる」

「三年よ」

指先で、机を軽く叩く。

「ねえ、イツキ」

少し身を乗り出してきた。

「その間に割って入ろうとしたら、どうなると思う？」

「そんなつもりはない」

「自覚がないだけかもね」

冷たく言い放つ。

深く息を吸った。

「何もしない」

ナツキは数秒、俺を見つめる。

信じるかどうか、測るように。

そして、一歩近づいた。

「よく聞いて」

声が低くなる。

「これ以上モニカに近づいたら――」

一瞬の間。

「学校中に言いふらすから。あんたが彼氏を奪おうとしてるって」

心臓の鼓動が速くなる。

「それに――」

さらに視線が鋭くなる。

「私の従兄、彼女に手を出そうとしてるって思ったら、大人しくしてるタイプじゃないから」

空気が重く沈む。

「一番最悪なのはね」

その目は、冷酷だった。

「モニカに嫌われることよ」

その一言が、深く刺さる。

「三年の関係、壊したってことになるんだから」

腕を組む。

「勘違いしないで」

冷たい分析のような目。

「あんたは、恋愛物語の主人公じゃない」

一拍。

「ただの――障害物よ」

何も言わなかった。

――いや、言えなかった。

もう、邪魔しないって決めていたから。

「これで分かったでしょ」

最後にそう言って、彼女は背を向ける。

ドアに手をかけ――止まった。

「ああ、そうだ」

少しだけ振り返る。

「本当に“いい人”なら」

一瞬の沈黙。

「自分の立場、分かってるよね？」

ドアが開く。

そして――去っていった。

再び、静寂。

荷物を中途半端に持ったまま、立ち尽くす。

――初めてだった。

本気の恐怖を感じたのは。

自分のためじゃない。

何もしていないことで、すべてが壊れるかもしれないという恐怖。

荷物をまとめて、教室へ向かった。

美術の先生はまだ来ていなかった。

教室には、ほとんど誰もいない。

そのとき、クンゼが近づいてきた。

少し迷うように口を開く。

「なあ……ちょっと頼みがあるんだけど」

「どうした？」

「アジアのこと、手伝ってほしいんだ」

恥ずかしそうに言う。

「前から好きでさ……でも、なかなか近づけなくて」

一瞬、黙って見つめる。

「お前、あいつと仲いいだろ？」

「だから……協力してほしい」

数秒考えて――答えた。

「いいよ。友達だしな」

「ありがとう、イツキ」

「ただし、ちゃんと誘えよ」

クンゼは目を逸らす。

「それは……無理だ」

「なんで？」

「絶対、振られる」

ため息をついた。

「じゃあさ、こうしよう」

「俺から“集まり”に誘う」

「ジェレミーと彼女も呼べば自然だろ」

クンゼの目が少し輝く。

「それなら……」

「任せとけ」

アジアのところへ向かう。

「よう、アジア」

「……イツキ。やっと話しかけてくれたね」

少し拗ねたような声。

「悪い」

軽く笑う。

「今度、集まりがあるんだけど来るか？ クンゼと、ジェレミーたちもいる」

彼女の目が、わずかに輝いた。

「……うん、行きたい」

「九時、大丈夫か？」

「うん。行く」

放課後。

アヤエと一緒に帰る途中――

記憶がよみがえった。

去年のこと。

休み時間。

一人で席にいたとき、アジアが近づいてきた。

一歩一歩が、重そうだった。

「イツキ……」

小さな声。

「どうした？」

手が、わずかに震えている。

「言いたいことがあるの」

息を吸う。

「――好き」

時間が止まる。

「イツキが好き」

「ずっと前から」

涙が滲む。

「話し方も……優しいところも……」

「辛くても笑おうとするところも……全部」

そして――

「でも、分かってる」

静かな声。

「あなたは、モニカを忘れられない」

それは責める言葉じゃなかった。

――諦めだった。

「それが……つらい」

声が震える。

「どんなに頑張っても、勝てないから」

涙がこぼれる。

「私を見てほしい」

「私が、あなたを幸せにしたい」

「あなたが空っぽなとき、そばにいたい」

「ちゃんと、愛されてるって感じさせたい」

乱暴に涙を拭く。

「今すぐ選んでほしいわけじゃない」

深く息を吸う。

「でも……いつか」

一瞬の沈黙。

「もう彼女を愛してないときに、もう一度言わせて」

振り向かずに、去っていった。

――俺は動けなかった。

何も言えずに。

何も分からないまま。

現実に戻る。

ふと、考えたことのない疑問が浮かぶ。

――どうして、アジアは俺を好きになったんだろう。

たぶん、始まりは――

勉強を教えた日。

ノートを持って、彼女が来た。

「イツキ……これ、教えてくれる？」

声が、少し不安そうだった。

それから――

放課後、一緒にいることが増えた。

最初は簡単な問題。

でも、少しずつ時間が長くなった。

俺が説明して――

彼女は聞く。

――真剣すぎるほどに。

ふと顔を上げると、

ノートじゃなくて――俺を見ていることがあった。

やがて、彼女は成績を上げた。

数学も、化学も。

授業で手を挙げるようになった。

そのたびに、ちらっと俺を見る。

俺は、ただ頷いた。

ある日――

いつもより近づいてきた。

肩が触れる。

離れなかった。

そして――

そっと、頭を預けてきた。

思考が止まる。

「……そばにいると、安心する」

答えられなかった。

そのとき、分かった。

もうただの勉強仲間じゃない。

――それでも、何もしなかった。

たぶん……

一人じゃないって思えるのが、嫌じゃなかったから。

そのとき。

アヤエが、俺の沈黙に気づいた。

「イツキ……なんか考え込んでる？」

「大丈夫。ちょっと疲れてるだけ」

彼女は少し近づいてきて――

腕を掴んだ。

「大丈夫じゃないなら」

微笑む。

「私が、大丈夫にしてあげる」

その笑顔を見た瞬間――

今日初めて、違う感情が生まれた。

愛じゃない。

罪悪感でもない。

――温もり。

それが――

ナツキの脅しよりも、ずっと怖かった。