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告白

アヤエがこの学校に通い始めてから、もう数週間が経った。

それでも、彼女があっという間に友達を作ったことには、いまだに驚かされる。

俺が中学に入ったとき、周りに馴染むまでには何ヶ月もかかった。

人の信頼を得るのは簡単じゃなかった。

昔から、俺はどちらかというと観察する側で、自分から輪に入るタイプじゃなかった。

でも、アヤエは違う。

拒絶なんて存在しないみたいに、軽やかな雰囲気を持っている。

誰にでも臆せず話しかけて、言葉を選びすぎることもない。

悪い結果なんて、最初から考えていないみたいに。

だからきっと――

あの日、先に声をかけてきたのは彼女だったんだろう。

覚えている。

クンゼとゲームをした帰り道だった。

いつものこと。

ただの、ありふれた日常。

喉が渇いて、近所の店に入った。

そこで――彼女を見た。

最初は、子供みたいに見えた。

小柄で、細くて。

でも、顔を上げた瞬間――

透き通るような、あまりにも生き生きとした瞳に、

俺は何を買いに来たのか、完全に忘れてしまった。

「こんにちは。あなた、うちの近くで見かけたことあるよね」

無理をしていない、自然な笑顔だった。

「私たち、隣同士だよ。今日、両親と引っ越してきたの」

「え、そうなのか…気づかなかった」

少しぎこちなく答える。

「ここでいい友達ができるといいな。ゼロから始めるのって、きっと大変だろ」

「うん…前の友達と離れるのは、やっぱり寂しいよね」

そう認めながらも――

「でも、新しい人と出会えるのも楽しみだよ。ところで…まだ名前、教えてくれてないよね？」

思わず笑ってしまった。

「イツキ。よろしく」

「アヤエ。これから、すごく仲良くなれたら嬉しいな」

彼女は微笑んだ。

――その笑顔は、ずっと頭から離れなかった。

気がつくと、現実に引き戻されていた。

理科の先生が、期末課題の説明を始めていたからだ。

科学探究のレポート。

二人一組。

アヤエに声をかけようとしたけど――

もう別の女子と隣に座っていた。

一人でもうまくやっている彼女を見て、嬉しかった。

けど……

なぜか、その子にあまり良く思われていない気がする。

クンゼにも声をかけてみた。

「もうアヤエと組んでるんじゃなかったのか？」

「できれば、そうしたかったけどな」

軽く笑って答える。

「でも、あいつがすぐに馴染めてるのは嬉しいよ」

クンゼも無理だった。

そこで、モニカのことを思い出した。

俺たちはあまり一緒に課題をやらない。

彼女は誤解を避けるタイプで――特に、彼氏がいるから。

それでも……

あっさりと、了承してくれた。

――あまりにも、簡単に。

土曜日。

モニカは、俺の家の前にいた。

他には、誰もいない。

それに気づいた瞬間――

妙な感情が胸に広がった。

緊張と、ほんの少しの期待。

気づかないふりをした。

彼女は家に入った。

綺麗だった。

柔らかく肩にかかる茶色の髪。

穏やかで、どこか人を惹きつける茶色の瞳。

その表情は、いつも俺の心を乱す。

ソファに座る。

俺はノートパソコン。

彼女は資料探し。

集中しようとした。

でも――無理だった。

五年間、ずっと好きだった相手が、

手を伸ばせば届く距離にいる。

しばらくして、彼女が画面を見せようと近づいてきた。

メッセージで送ることもできたはずなのに。

それでも、そうしなかった。

俺の上に身を乗り出して、文章の一行を指さす。

その瞬間、肩が触れそうなほど近くなった。

近すぎる。

呼吸が乱れる。

説明の言葉を追おうとするのに――

意識は、まったく別のところにあった。

五年間想い続けた相手が、

今、こんなにも近くで息をしている。

説明が終わった。

――でも、彼女は離れなかった。

奇妙な沈黙が流れる。

そして、ゆっくりと――

彼女は俺の肩に頭を預けた。

体が、動かない。

離れるべきなのか。

何か言うべきなのか。

それとも――この瞬間を、ただ受け入れるべきなのか。

時間が止まったみたいだった。

「……ごめん」

かすれるような声だった。

聞き間違いかと思うほど、弱くて。

シャツ越しに、何かが滲んだ。

――泣いている。

「こんなに待たせて、ごめん……」

「あなたがどう感じてたか、ちゃんと考えなかった……」

「まるで何もなかったみたいに、振る舞って……ごめん」

心臓が、強く打ち始める。

「好きなの、イツキ……」

声が震えている。

「ずっと前から、好きだった」

手が震えた。

五年。

その言葉を、五年間待っていた。

「ずっと好きだった……」

「でも、怖かったの」

「怖い……？」

「うん……」

深く息を吸う。

「もし始まったら、全部変わっちゃう気がして」

「今みたいな関係が壊れるのが怖くて」

「うまくいかなかったら、あなたが私の人生からいなくなる気がして」

彼女の指が、俺のシャツを強く掴む。

「でも……時間が経つほど、あなたを傷つけてるって分かっていった」

涙が頬を伝う。

「何もなかったみたいに笑うあなたを見て……それが、余計につらくて」

その一言一言が――

ずっと、聞きたかった言葉だった。

ずっと、待ち続けていたものだった。

それなのに――

嬉しくなかった。

胸にあるのは、もっと重たい感情。

――苛立ちに近い何か。

目を閉じた。

「モニカ……」

彼女が、ゆっくりと顔を上げる。

「俺は、ずっとお前を愛してた」

それは、新しい告白じゃない。

ずっと消えなかった事実。

「じゃあ……」

遮った。

「でも、お前があいつと幸せなのも知ってる」

唇が震える。

「それでも、あなたを愛してる……」

その言葉が、胸に突き刺さる。

そのとき、分かった。

二人を愛するってことは――

愛が増えることじゃない。

誰かが、傷つくってことだ。

深く息を吸う。

「俺は、自己中にはなりたくない」

彼女は理解できない表情をする。

「五年間、この瞬間を夢見てた」

「お前が俺を好きだって言ってくれる日を、何度も想像した」

悲しく笑う。

「でも、他に誰かがいるままだなんて、思わなかった」

沈黙が重くのしかかる。

「もし今、お前を受け入れたら……」

「そいつは、どうなる？」

モニカは答えない。

「三年だぞ……」

「俺が知らないところで築いてきた時間だ」

拳を握る。

「それを壊す人間には、なりたくない」

彼女は、もう一度抱きしめてきた。

さっきよりも、強く。

「でも、愛してるの……」

「愛してるなら、手放すことも必要だ」

静かに言った。

「そいつといるお前が幸せなら、そのままでいい」

自分の声が、思ったより落ち着いていた。

「本当に愛してるなら――お前の幸せは、俺の気持ちより優先されるべきだ」

静かに、抱き合ったまま。

これは恋人の抱擁じゃない。

別れを受け入れられない二人の、最後の抱擁だった。

帰るとき、彼女は俺を抱きしめて――

そして、頬にキスをした。

今まで、一度もしなかったこと。

それが――何よりも痛かった。

ベッドに横になりながら――

最初に告白した日のことを思い出す。

あのとき、彼女は言った。

自分に集中したいから、恋愛はできないと。

数日後――

別の誰かと付き合い始めた。

幸せそうに話す彼女を、俺は笑って聞いていた。

でも内心は――

自分が、価値のない人間みたいに感じていた。

結局、その相手が今の彼氏になった。

あの言葉が本当だったのか――

分からない。

俺はただの

「タイミングが違った正しい相手」なのか。

それとも――

ただの心の支えだったのか。

その夜、夢を見た。

母親のこと。

良い成績も、悪い成績も。

足りない自分への恐怖。

頭がいいと言われる。

優しいと言われる。

理想的な人間だと言われる。

でも――満たされない。

一人じゃないのに、空っぽだ。

不細工じゃないのに、自分が嫌いだ。

無能じゃないのに、足りないと感じる。

愛されたい。

でも――

誰かに愛されても、信じられない。