僕は何にでも変身できるスライムとラブラブなハーレム生活を送れるかもしれない。

三章

54『星の贔屓』

　剣の軌道に合わせて虹が舞う。大男――ダリウスが握る両手剣は、『シルバーバレット』とは一線を画する特級装備。剣圧、というものを僕は初めて感じだ。強者が刀剣を握った時に露出する迫力。目を逸らせば死ぬ、そういう直感。

　右、左、真後ろ、斜め右、上。斬撃は常に置かれている。虹色に輝く不可思議な剣は、常に僕の手をいなしていく。僕の強みは手数だ。複数展開可能な触手を駆使して“数”で相手を攻め立てる。

　地を這い、背後を狙い、左右から挟み込み、上から叩き潰す――

　対する相手の強みは明確で、数をねじ伏せる“個の強さ”だった。

「《雷轟》」

　短い詠唱と共に、大剣の刀身が爆発的な光を放つ。

　回転斬りの要領で空間めがけて剣を振るうと、極彩色の虹を孕んだ雷光が、暴風のように全方位へと迸った。

　空間を埋め尽くしていた触手たちが、ただ閃光に飲み込まれていく。

　圧倒的な高熱と物理的な衝撃。

　多角的に迫っていたはずの五つの刃が、一瞬にして炭化し、崩れ落ちた。

「――《蘇れ》」

　通常の再生速度では間に合わないと判断――当たり。《スキル》の効果によって通常の倍近い速度で再生した触手たちは、大男、ダリウスが僕の間合いに入ってくるのを防いだ。

“近づかせてはいけない”。直感的に思う。間合いに入られたら――それだけで死ぬ。

　想像以上にこの男――

「もういっちょ、《雷轟》」

　――強い!!

　男が思いっきり大剣を前方に――僕のいる方角めがけて、振るう。

　《雷轟》――それは大剣に蓄積されたエネルギーを極彩色の雷霆へと変換し、暴風のように撒き散らす面制圧のスキル。放電と言える可愛げはない。振るわれた剣の軌道――そこに光が軌跡を残したかと思うと、裂け、中から怪獣の叫び声とも思えるほどの爆音を轟かせ、破壊をもたらす。

　――要は、剣の軌道上に存在する空間に雷撃を発生させるスキル。

　刃の軌跡から連鎖的に爆ぜる熱波が、周囲の酸素を焼き尽くしながら壁となって押し寄せてくる。

「くそあちぃ……！」

　近づけさせないために展開した触手の防壁が、またしても紙切れのように消し飛ばされていく。

「まだまだいくぜぇ？」

「クソが……！」

　余裕綽々。そう言わんばかりの笑みを浮かべた男は、軽々大剣を振るい、雷撃を生み出していく。

　雷と熱に圧されていく。

　まさかとは思うが――これは――。

「ハハッ、こんなもんかァ!?」

　――読み合い以前の問題だ！

　ギリ、と奥歯を噛みしめる。

　本能が相手の力量を認めていた。

「《四ツ星》――！」

《星戦》の影響下にある僕（三ツ星相当）が防戦一方という時点で察せられる。僕より高次元――次のステージに至った敵。……正面戦闘で僕が勝つのは、不可能に等しい。おまけに非番の僕はシルバーバレットも持っちゃいない。あるのは身一つ。スキル枠は三つ。

　僕の勝利条件は――決まっている。

　結姫乃を無事に連れて帰る。

　結姫乃を無事に――！

《雷轟》――来るのは分かっていた。

　防御に使う触手は二つ。残りの四つはすべて、僕の右腕に纏わせる。

「《溜めろ》」

　触手が右腕に螺旋を描きながら幾重にも巻き付き、極限まで圧縮されていく。ギチ……ギチギチッ……！ と、巨大な鋼のバネが限界まで軋むような不吉な音が響いた。

黒い繊維が弾け飛ぶ寸前まで引き絞られ、莫大な運動エネルギーと殺意を強引に内部へと封じ込めて脈打つ。

　防ぎぎれない閃光と熱波――覚悟の上だ。

　この熱を返す。この拳で。

「《解放(リリース)》」

　それから、僕は右腕に溜め込んだ全エネルギーを限界突破で解き放った。音速を超えた圧倒的なソニックブームが、周囲の空気を爆発的に押し裂く。放たれた強烈な風圧の壁は、容赦なく迫りくる極彩色の熱波そのものを捻じ伏せ、そのまま真っ二つに引き裂いて押し返した。

　風に押されるように僕は前に出る。

　駆けていた。

　一発殴ると決めていた。

　――全身全霊にかけて。

　熱にひるんだその隙に、肉薄して見せた僕はただの拳に全てを込める。

「《超新星(超・右ストレート)》」

　星戦のすべてを凝縮したこの一撃だけは、唯一奴に届きうる。

　そう、全てはインパクトの瞬間に分かっていた。拳と体の間に、剣を割り込まれた。

　分厚い鋼鉄の壁に、装甲車を激突させたような壮絶な衝撃だった。

　拳を覆う黒が限界を告げるように軋み、刀身から迸る極彩色の雷電が腕を伝って全身を痺れさせる。だが、僕の殺意は、力ずくだ。

「ふっ……ははははははッ！？」

　防御姿勢のまま、ダリウスの巨体が砲弾のように弾き飛ばされる。二メートルに迫る質量がヘリポートのコンクリートを無惨に削り飛ばし、粉塵を巻き上げながら十数メートル先まで吹き飛んだ。

「おいおいおいおい、思い切りがいいね」

　とても、僕の目算が上手くいったとは言えない。吹き飛ぶ最中、男は空中で身を捻ると、巨大な魔剣を眼下のコンクリートへ深々と突き立てた。

　――ギャリィィィッ！　と強烈に鼓膜を劈く摩擦音と火花を散らし、分厚い床を何メートルも引き裂きながら、強引に後退の勢いを殺してみせたのだった。

　全く、微塵も、致命傷ではない様子だった。

《超新星》を見舞ったはずの剣の刀身には、蜘蛛の巣のような深い亀裂が走っている。

　しかし砕けない。むしろ再生している。

　亀裂の奥から虹色の光が脈打ち、血を送り出す心臓のように鼓動し、そう、滞りなく血液が運ばれ――剣の再生が始まっている。

「報告通り、流石に強いな。……二ヶ月で《三ツ星》に至っただけはある」

　興味深そうに剣の亀裂を眺めながら、男は呟く。犬歯を剥き出しに、滾る暴力を押し付けていた男の面影はそこにはない。何か、スイッチが切り替わったようだった。

　そちらから攻めてこないなら好都合で、僕にはまだ《極点》が残されている。

「【極点α】：――」

「良い度胸だが推奨できない」

　男は大きな手のひらをこちらに向けて言う。

「別に俺は、お前が戦闘のスケールを広げるのに付き合ってやってもいい。だが、これ以上の規模で破壊力を高め合うってんなら、そこのお姫様は死ぬね」

　そう言って、ダリウスは自分の右側に、縄で柵に縛られている結姫乃を指さした。

　皮肉気に笑い、

「それとも、戦いのためなら彼女の命なんてどうでもいい？　それはそれで俺好みだけどさ」

「…………」

「良い子だ」

　嗤っていた。

　確かに許容できない。

　彼女の命が喪われるという事態は、絶対に。

　吹っ飛ばす目算だった。少なくとも簡単には帰ってこれないところまで。

　想像以上に奴の巨体は持ちこたえた。

「俺も遊んでばっかりだと怒られるしな。ま、最初からこう要求することもできたんだが、星の機嫌を損ねるのはどうにも、よくねぇと思っていたんだが……」

　ダリウスは僕を見て目を細めた。

「果たし合いでケリを付けようとしたら、どうにも俺の技量に疑問が残る。正々堂々勝負だなんて、俺の柄じゃないや」

「何を言って……」

「所詮、借り物の力って訳だわな」

　吐き捨てるように言う。その表情は、何かが出来ると期待していて、結局何もできやしないと悟った中年のそれだった。

「大人しく、一太刀受けて死んでくれるか？」

　ひどく億劫そうに、太い首をゴキリと鳴らした。先程までのギラギラとした闘争心は完全に鳴りを潜め、ただ淡々と業務をこなすだけの冷めた目になっている。

　軋むような重い音を立てて、コンクリートから魔剣が引き抜かれた。自己修復を終え、再び不吉な虹光を脈打たせる巨大な刀身を、ダリウスは一切の気負いもなく無造作に構えた。

　戦っちゃダメな相手だっている――。

　誰かにそう言われていた気がした。

「僕の命はどうなってもいい。その代わり、結姫乃を開放しろ」

「へぇ、やっぱり」

　男は笑った。

「自分の命より他人の命。――なるほどね、よく分かったよ。

　もちろん、構わない。そこのお姫様の生死は仕事に関係ないし。“星に誓って”もいい。お前が死んでくれるなら、お姫様は無事に解放すると約束する」

　……まさか、そいつの言い分を信用した、なんてことはない。所詮口約束、僕が死んだ後で幾らでも反故にできる。直感は信用できるといっているが、ダメだ。僕の根拠のない直感に、自分の命はまだしも、彼女の命なんて賭けられない。

　だから、そう。

　僕がダリウスに向かって歩む。

　両手を挙げて、無抵抗を示したように。

　そう、視線を僕に向けろ。僕だけに向けろ。

　僕に集中して、それ以外見るな。

　やっぱり僕は、お前に勝たなきゃダメなんだ――！

《溜めろ》――自分の身体自身に。星塊を。

　凝縮する。スキルの拡大解釈。触手を溜めて――放つのと同様に。

　傍から見ればそれは、萎んだようにも見えるだろう。無抵抗を意味するように、小さく、縮む。

《溜めろ》――無詠唱。出力は半減。悟られない。

　こいつは許せないことをした。僕の命は勝手にすればいい。それは構わない。

　問題は僕の大切な彼女に手を出したことだ。

《溜めろ》――唯一と言ってもいいほどの、僕の逆鱗だ。

　大切な宝物だ。大切な、大切な。――世界で一番大切な。

　目にもの見せてやる。

「――《解放(リリー――)》」

「そういう奴だと思ってたよ」

　男は笑って、それから、一振り。

　血が舞った。

　自分の血を見るのは、久しぶりの事だった。　

　――――――――――――☆――――――――――――　

　月明かりが差していた。何者かに呼ばれた気がして、彼女は静かに目を覚ます。

　血が見えた。たった今。恋人が、何物にも代えがたい月野初が、確かに、斬られていた。

　身体が暑い。地獄の空気を浴びてるようだ。

　灼熱。痛痒。自分の中の冷たい芯が、丸ごと、焦げていくのが分かる。

　――私が。私が、私が、……私のせいで。

　燃え滾るほどの激情が、魂の悔恨が、失意の感情が。

　夜空の星々を輝かせ、結姫乃に機会を与えていた。

　――私は、どうなっても構わない。

　――だけど、彼だけは。

　――月野初だけは。

　ダメなの。絶対にこの世から失われちゃいけない。

　彼が好きなの。だから私は。

「――これから先の白紙の未来を、私の全てで描いて見せる」

　――――――――――――☆――――――――――――　

　目が覚めるほどの冷気が、ダリウスを襲った。

　本能に突き動かされるがままに正体の方向に目をやれば、明白で、拘束を破壊した白雪結姫乃が、月光を携えて立っていた。脚光を浴びていた。男には自信があった。めっぽう、ツキには見放されている、という確信が。そもそも損な役回り。貧乏くじを引くのは、いつだって自分だ。

「死んだら恨むぞ畜生……！」

“依頼主”の顔を頭に思い浮かべながら、ただの剣を携える。

――ダリウスの《星戦》は、既に終了している。

　自分を一時的に、“次のステージ”に連れて行ってくれる規格外の力も今はない。

　今は、ただの一介の傭兵、人呼んで『その場凌ぎ』のダリウス――！

「――《冬の監獄(フロスト・ジェイル)》」

　吹雪の中から声が聞こえた。

　冬の頂点を思わせるほど、冷たく、底冷えする声だった。

　――ありえない。

　氷によって拘束されていく四肢を眺めながら、ダリウスは一人ごちる。

「月が見えてるのが、良くなかったかな」

　それにしてもあり得ないことだが。

“アレ”が一個人を贔屓するなんて、全く、自分はツイてない。

　抵抗できなくもないが――十分、依頼は達成しただろうと判断して、男は瞠目した。

「殺しはしないわ。あなたには、喋ってもらわないといけないことがたくさんあるもの」

　そりゃそうだろうね、と男は薄ら笑いをした。

　それにしても、まったく、星の贔屓もひどいものだ！