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一章：エピローグ

「あなたの星団の加入が、正式に決まったわ」

　結姫乃はそう言いながら、ナイトを動かしてくる。

《特別自習室》――卓上にて、俺たちは再びチェスをしていた。　

　さて、中々に厳しい局面だ。次の一手を考えながら、会話を続ける

「そうか。結局、言わなかったんだな」

　俺が異星と《融和》していることや、旧採石場で激戦を行ったことを――目の前のこいつ、白雪結姫乃は公言せずに自分の中に秘め、俺が星団と言う《星狩り》が集まるコミュニティに加盟するための作業を、粛々とこなしたのだった。

「一体どういう了見で？」

　このタイミングで俺はクイーンを走らせる。相手のキングにチェックがかけられた。結姫乃は顎に手を当て思考をしながらも、返す。

「あなた、別に人類への害意があるわけじゃないでしょう」

「ん？　おう。そんなの当たり前だが？」

　俺は一般的な倫理観を持っている。人を傷つけたら罪悪感が湧くし、人を殺すなんてまっぴらごめんだ。絶対にごめん被る。

「あなたは《異星》と融和しておきながら――最後の最後まで、敵意を感じなかった。私が戦闘中、あなたに感じたのは――ただ戦闘を楽しみたいという、悦びだけ」

「そりゃそうだろ、楽しかったもん。結姫乃は楽しくなかったのか？」

　そう名前を呼ぶと、結姫乃の肩がピクリと跳ね上がる。

　……前から思っていたんだが……。

「名前で呼ばれるの、苦手なのか？」

　結姫乃と呼ぶたびに、肩が震える？　というか、とにかく跳ね上がる。まるで驚いたみたいに。別に脅かすのは本意じゃない。

「呼び捨てにするのやめようか？　今まで通り『さん』付けで」

「違うのよ」

　結姫乃は首を振る。

「……兄を思い出すの」

「兄貴？　兄ちゃんがいるのか」

　へぇ、意外だな。そんなニュアンスで問いかけると、彼女は沈痛な表情をした。

「死んだわ。《東京大停電》の時に……」

「あー……」

　四年周期の大災害。

　それは異星体によって引き起こされるもので――当然、《星狩り》も対処にいそしむだろう。その時に、か……。

「この話題はタブーにしよう。俺が無神経だった」

　そう謝罪を口にすると、結姫乃は首を横に振る。

「いいえ、いつか話すべきだった。初(はじめ)くん。私はね、あなたに協力を要請したいのよ」

「協力？」

　問いかけると、ええ、と結姫乃は頷く。

「……改めて聞くけど、あなた、戦闘を初めて何か月目？」

「んー……ガチで死ぬ可能性があった、廃工場の時からってことにするぞ。――一週間だ」

　結姫乃は驚きこそすれど、やっぱりね、と嘆息を隠さなかった。

「控えめに言ってあなたは天才よ」

「んなアホな。僕は常に宇都宮に負け続けていて――」

「あれですら分身なのでしょう」

　結姫乃は昨晩の黒色の触手のことを思い出しているようだった。圧倒的な暴力・二ツ星とも対等に渡り合ったあの力のことを。

「本体は、アレよりもっと強い……？」

「たぶんな。――というか、」

　最初、路地裏で見た、あの《暗闇》――その正体を今更ながらに悟る。《星戦》だ。結界の要素がない、外部から侵入可能な、有の《星戦》。初め見た時は分からなかったが、僕も似たようなものを行使したことで、あの正体に気づく。有は少なくとも、《星戦》を行使することが出来る。まぁ、三ツ星だと言うし、当たり前なのかもしれないが。

「……三ツ星つってったし、そりゃあ、強いよなぁ……」

「三ツ星……？」

　信じられないと言った様子で、結姫乃は目を丸くする。

「確認だけど、《母体》じゃないのよね？」

「ん、ママは別にいるって言ってた。ほら、あの時力を貸してくれた人がいるだろ。あれが――《五ツ星》のママだ」

　結姫乃は額を抱える。頭痛が痛い、と言わんばかりに。この言葉は実は矛盾しているのだけど、今の結姫乃を表すのに、これ以上適切な言葉はないだろう。心の底から溜息を吐きたそうな表情をしていた。

「別に、神々が五ツ星なのは珍しいことじゃないわ。……ただ、《異星体》の母体が五つ星相当、というのは、異常よ……」

「ん？　神と星の違いがあるのか？」

「そうね、五つ星が都市伝説だとするなら、神――便宜上★を付けるなら、六ツ星や七ツ星――そんなのは神話的な生物よ。人間ごときが太刀打ちできる存在じゃない」

「へぇ……」

　まだ上があるのか。確か、宇都宮は一般的な強さは一ツ星～五ツ星と言っていた。しかし、それすらも超える《超越者》のような存在もいるのか……面白い。ママより強い存在がいるなんて……。

　俺は確かに笑っていた。その自覚があった。

「――あなたがいれば、」

　結姫乃は言葉を切り出す。

「《震災》の影響を、更に抑えることも可能かもしれない。このままの勢いで成長していけば、という話ではあるけどね」

「そりゃ光栄な評価だ」

《震災》――要は四年周期の大災害。

　結姫乃の言い分はこうだ。普段は異星体と融和できるという事実を隠匿しつつ、星団の元で修練を組み、来るべき時に力を使え、と。

　次は組織への潜入――修行パートか、ワクワクしてきた。

「そういえば飲み込んだあれだけど、効き目は大丈夫そうか？」

　ちなみに今は夏期講習の四日目。

　三日目の《極上の勝負》は、今は省略させていただく。しっかり結姫乃は《特別自習室》に赴き、俺と戦い、勝ったり負けたりした。その事実だけで十分だし、詳細を説明するのは野暮だからだ。

　変えるためのバスがやってくるまで、ここで遊戯に興じているというだけ。

「――効果は、てきめんよ」

　結姫乃は俺の顔を見て、すぐに目を逸らす。

　理性的な話をしているときはいつもの表情を維持できるようだが、異性として意識し始めるとこれだ。すぐに顔を赤くする。

「……気持ち悪いとかは、ないか？」

「は？　気持ち悪い？」

　結姫乃は、よく分からない、と言わんばかりに首を傾げた。

「いや、本来それは口封じのためだったんだけどさ……双方にメリットがあって、俺の正体を言う必要がなくなったじゃん？」

　俺はいずれくる《震災》に備えて強くなるし、人類に対する害意もない。ってことで、結姫乃は俺を仲間に引き入れる価値があると判断したわけで――

「いやなら吐き出させてやろうか？　宇都宮、できるだろ」

『えー……。まぁボクとしては別にいいけどさぁ」

　相変わらず俺の中に棲みついている宇都宮に声をかけると、憂鬱そうに溜息を吐いた。

『おすすめはしないかなぁ。ボクたちの正体を告発されたら、大変なことになるよ？　本体の元に逃げ帰って、ママの庇護下にいるなら、どうにかなるかもだけど……月野は普通の学園生活も送りたいんだもんね？』

「あたりまえだろ。青春は一度きりなんだから」

『でしょー。だったらさぁ……』

「――吐き出したところで、私の心は変わらないわ」

　結姫乃は切り出してきた、が……は？

「なんとおっしゃいました？」

「元々私は、最初から初(はじめ)くんに好感を持っていたという話よ。いえ、あの戦いを経てさらに強まったかしら。――まさか、私が、全力で戦って負けるなんて……」

　とろりと、アイスブルーの瞳が潤んでいく。

　それは敗北の悔しさではない。

　初めて《絶対的な上位者》にねじ伏せられ、抵抗すら許されずに屈服させられた――その強烈な快楽に浸る、雌の顔だった。

「冗談、ですよねぇ……？」

「ふぅ……」

　僕の問いかけに対し、高揚を落ち着かせるように、結姫乃は溜息を吐く。いつもの冷静沈着。涼しげな真顔で、結姫乃は続ける。

「負けるのは怖いことよ。少なくとも、私にとっては。敗北って、今まで積み重ねてきた自己肯定感を揺るがす行為だと思わない？」

「前もそんなこと言ってましたね」

「えぇ、だけど……完全に敗北して、自己肯定感が破壊された後に残るものって何だと思う？」

　僕が沈黙していると、結姫乃は続けた。

「強者への従順よ。それは、自分のプライドを守るための行為なのかもね。自分を壊した存在には、圧倒的に強くなってもらわないと困るのよ」

　そこで結姫乃は身を乗りただした。

　綺麗な顔が眼前に迫った。チェスなんか度外視して、俺に近づいてきた。

「私はあなたに惚れたのよ。壊されたとでもいうべきかしら。とにかく、自分が強者であるという驕りは完全に打ち砕かれた」

　あまりにも唐突に。

「私は弱い。少なくとも今は。……だからあなたについていきたいのよ」

　それは、告白だとか、そういうやつじゃないだろうか？

　いや、びっくりだ。

　嘘だろ、

　冗談だろ、

　質の悪いドッキリだろ？

　そう思いたいのだが、やはり、結姫乃の顔は本気だった。

「いやでも、俺には宇都宮も有もいるんで……」

　そうだ。

　俺はそもそも、二人の女（同一個体）に囲まれているのだった。

「はぁ、そう。……残念ね、告白が成功したらよかったんだけど」

　結姫乃はため息を吐く。

「じゃあそうね、妾や第二婦人でも構わないわ。宇宙ではハーレムなんて一般的でしょう？」

『ん、まぁ、そうだね。ハーレムなんて普通だね』

「ハーレムは普通なのか……？」

「現代日本でもそのうち法改正が起きるわよ。《異星体》の力でね」

「えぇ……何それ……」

「まぁ、今は私があなたに好意を持っている、とだけ覚えておきなさい」

「なんで俺なんかに……いや、そもそもあれはギリギリの戦いで……」

「あのね、冷静に考えてみてほしいのだけど」

　結姫乃は足を組みながら、優雅に言った。

「長年《三ツ星》相当の相手と張り合ってきたのよ、あなたは。負け続けたから認知が歪むのは当然かもしれないけれど、あなたは天才。少なくとも、私が惚れるだけの器量があるわ」

「て、天才……？」

　僕が、天才？

　いやただの秀才じゃないか？

　え？　天才？　え、えぇ……？

　器量って……、ええええ？

「まだ現実が受け入れれない……」

　くす、と結姫乃が笑った。

「少しずつ現実を受け入れていきなさい。それが子供の務めというものよ」

「大人だなぁ……」

　そう感心していると、

　ピピピピピ！

　と音がした。持ち時間が切れた合図だった。

　持ち時間が切れたのは――結姫乃。

　会話に夢中で、チェスをしていることを忘れていたのだ。

　俺はしっかり覚えていたけどな！

「あら、こんな負け方もあるのね」

　結姫乃はタイマーを止め、楽しそうに笑った。

　――勝っても負けてもどうせ死ぬなら、勝つことに何の意味があるんだ。

　昔、僕はそう思っていた。人生百年時代。

　遅かれ早かれ、人は死ぬ。

　それでも勝つことも、負けることにも意義がある。

　勝利は楽しいし、敗北もまた楽しい。

　人生は楽しんだもの勝ちだ。

「時間があるし、もう一局差そうぜ」

「えぇ、上等ね」

　そう言って、結姫乃は駒を整え始める。

「そういえば、チェスは負けるからやらないっていってなかったか？」

　戦いが始まってからの疑問を、俺は結姫乃に投げかける。

　彼女は笑った。

「敗北にも価値がある。私はそれを、しっかりと理解したのよ」

　結姫乃は綺麗に、本当に、綺麗に笑った。

　……なるほどね。

　確かに一局差す時間はある。

　だが、バスの出発時刻を踏まえて、これが最後だろう。

「結姫乃」「初(はじめ)くん」

　声が重なる。

「「――《極上の勝負》の勝負をしましょう」」

【chapeter:2 clear!!】　

ここまでのご高覧ありがとうございます。

これを機に評価を何卒……これからもがんばりますので！

あと少ししたら世界観や設定をまとめた資料・スキルの詳細説明などを書いたデータベースを投稿しますね。そういうの好きだろ、お前ら。