僕はスライムとラブラブなハーレム生活を送れるかもしれない。

一章

16 ――《星戦》を宣言する。

ここまで見て面白さが伝わらなかったら俺の負けで良い。

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『美しい最期だった』

『人間は素晴らしい』

『もっと見せてくれ』

　無数の星々が、僕の死に喝采を送っている。

　これは寵愛ではなく、加護だ。俗に言う『高評価』だと、宇都宮は言っていた。星が僕の背中を押している。その甲斐あってか、有の細胞がもっと、強く、再生を試みている。

　脳が破壊された僕に対して、有は賢明な救命活動を行っている。

　助けたいという意思が、伝わってくる。

　……精神世界という奴だろうか。

　僕は白い部屋にいて、目の前には金髪姿の美少女、有がいた。

「いいのか？」

　僕は尋ねた。

「爆弾だったんじゃないのか、あれは。僕の心を読んで、いざとなれば炸裂させる――そのための、爆弾だったんじゃないのか？」

　それが今、再生活動に使われている。

　それはつまり、爆弾の体を失うということだ。

「オレは分かったんだよ」

　有は、まるで、どこにでもいる少女のように、純真に笑う。

「お前は、オレを愛してくれた。どこまでも、誠実に。真摯に、オレに愛情の限りを尽くしてくれた。分身にだって、そうだ。お前は愛情深く接して――個の概念すら生まれさせた。分かったんだよ、オレは」

　ぎゅっと。

　有は、僕のことを力の限り抱きしめる。

「愛は、誰かを縛り付けるものじゃない。ただ、注ぐものだ。無条件に注ぐことだ！　それは、縛りつけることなんかじゃないんだって、オレは、分かったんだよ……！」

　まるで、人の心を手に入れたかのように。

　有は涙ぐんで、僕の身体を大切に、力を籠めずに、それでも愛情が伝わるように、ただ愛の限りを尽くして、抱きしめた。

　僕も抱き返した。

「ありがとな、有」

　僕は彼女の唇にキスをした。

　そうしたかったからで、特に理由はない。

　愛に理由はない。

　きっと、宇都宮にだって、男のあいつにだって、僕はキスをして見せただろう。

　愛に性別はない。

　愛しているんだ、お前を。愛してしまったんだ、いつのまにか。愛したからには、全力を注ぐんだ。種族も性別も何もかもが関係ない。

　愛したいから愛する。

　――それが愛なんだろう？

「愛してる」

　僕は言った。

「オレも、愛してる……」

　有も同じように返した。

　それから、頭上を見た。

　白い世界に、亀裂が入りかかっている。

「そろそろ再生が終わる」

「ああ」

「二度目はないぞ。次死んだら、終わりだ」

「分かってる」

「逃げたっていいんだぞ。文字通り、死んだふりでこの場は凌げる」「いや、戦うよ」

　なんとなくわかっていた、と言わんばかりに、有はへにゃっと笑った。　

「ちなみに、理由は？」

「お前なら分かってると思うけど」

　僕は、自慢げに笑った。

「――僕は極度の負けず嫌いなんだよ」

　有は、笑った。

「勝てよ」

　もちろんさ。

　そして、僕は現実に回帰する――。

■

　白雪結姫乃は手加減していたか？

　いや、そんなことはない。全身全霊を以て、確実に敵を殺した。

　殺した。……敵……いや、月野初を。久しぶりの好敵手で、これから後輩になるかもしれなかった男を、殺した。

《異星》と融和していたからだ、それなら、もう《異星体》と同じ対処を取るしかない。白雪結姫乃は泣かない。涙腺は緩みかけたが、もう収まった。平静で、冷静だ。何の問題もないのだ。

　熱しやすく冷めやすい。

　そういうタイプで、もう心は冷え切っていた。

　先ほどまで燃え上がっていた心は、沈静化している。

　自らに《寵愛》を与えた《獄雪の皇子》も、この気質を気に入っているそうだ。ならば、それを続けるほかない。

　星狩りは、星に気に入られなければ、星を魅せなければ、成長はないし、生き残れない。

　このままでは《三ツ星》への昇格なんて、夢のまた夢だ。

　自分は強くならなければいけない。

　握りこぶしを無意識に作った。

　――復讐だ。

　白雪結姫乃には《四ツ星》の兄がいた。自身より強く、強大で、尊敬のできる兄がいた。いた。過去形。亡くなったのだ。

　四年周期で起こる大災害。

《東京大停電》の際に……。

　今年も、間違いなく何かが起こる。

　そのために、強くならなければいけない。

　強くならなければ、いけないのだ。

　だから。

　だから、

　だから――

「よぉ、結姫乃さん」

　――目の前の事象に、動揺してはいけない。

■

「――どういう、ことかしら」

　わざわざ目の前に現れた僕に対し、結姫乃は尋ねた。いや、どうもこうもない。

「フェアじゃないだろ？」

「はぁ……？」

　正直に言おう。とぼとぼと肩を下ろして歩いている最中に、間違いなく、不意の一撃は叩き込むことはできた。奇襲は成功しただろう。もちろん、結姫乃の命を刈り取ることだって……。　

　だが――

「趣味じゃないんだよなぁ、奇襲って」

「勝つための立派な戦略でしょう」

「いや、趣味じゃない。やりたくない。だからわざわざ正面から出向いてやったの」

「わざわざまた負けに来るなんて、馬鹿ね」

　銃を構える様子を見て、僕は――手を叩いて笑った。

「あっはっはっはっはっはっはっは！」

「何がおかしいのよ……？」

「いや、ごめんな。楽しくってさ」

「楽しい……？」

　疑問符を浮かべる結姫乃。

　僕はうなじから、再び触手を展開する。

　あの日の廃工場での勝利――続く分身と戦い、勝利。

　どちらが楽しかったか？　それは後者だ。

「僕はリベンジマッチが燃えるタチなんだよ」

　そして、先ほどは無詠唱で十分な効力を発揮しなかったあの名前を告げ、引き金に指をかける。

「さて、」

　やるぞ。

「――《適当な照準》」

　パンパンパンパン――！

　四発。

　着弾地点はバラバラ、当たらなくてもいいけど、できれば当たってくれれば嬉しい。

　宣言することで、星による補正が加わったのが分かった。

　その銃弾は軌道が読みづらく、防ぐのが難しいのに加えて――

「クッ」

　突然のことに、相手は《月凍夜》を唱える余裕もなく、無詠唱での対処を強いられる。捉えたはずの銃弾は氷の装甲を半分壊し、次で完全に壊れ、残りの二発は、捉えることすらままならなかった。

　腹と肩。

　右肩に当たるのは二度目だ。応急処置でどうにかなる問題じゃない。もう利き手は使い物にならない、が――こちらも残すは一発。

　予備弾薬があったらこのまま勝ちきれたかもしれないが――

「《氷葬》」

　相手は氷の槍をどうにか構え、その後、盛大にバックステップを踏み、おもむろに距離を取って来た。

　このまま勝ち切れる相手じゃないな。

　まだ何かあるのか？

　とりあえず、槍は弾けば済む話で――

「宣誓」

　短く、凛とした声が響いた。

「絶音（ぜつおん）の星霜、銀盤の理（ことわり）。

　吐息すら硝子（ガラス）と化す、無垢なる死の静寂（しじま）よ。

　穢れた色彩を、星へと還すために舞い降りよ」

　何か詠唱が始まった。それは分かったが、――氷の槍が近づいてきている。

「――《弾け》！」

　弾くことには成功、だが……。

　彼女の周囲の、空気が凍り付いていく。

「――これから先の白紙の未来を、私の全てで描いて見せる」

　それは、星への誓い。

　背筋に嫌なものが伝う。

　あの詠唱を成功させてはならない。

　直感だ。

　成功されたら、僕が負ける！

　僕は銃弾の、残りの一発を放った。　

「――清廉なる冬の支配者よ」

　そこで、胴体に着弾。

　だが、にやりと結姫乃は笑った。

　――まるで星に愛されたかのように、

　致命傷は避けられ、詠唱に支障が出なかったからだ。

「雪の皇子よ、姫に応じよ！

　全てを結び我の元に雪を捧げ、今一度絶冬をここに顕現する。

　不浄なる者を氷柩（ひつぎ）に閉ざせ」

　彼女は夜空を見上げ、その白魚のような指先を、天頂の一点へと突きつける。

「――目覚めよ、絶対零度！」

　バチィッ、と空気が爆ぜた。

「――《星戦》を宣言する」

　そして、この世が雪に包まれた。

　宣誓が――《星戦》が世界を書き換えた。

　天頂から降り注いだのは、純白のスポットライト――否、高密度の冷気の奔流。

　雪が降っていた。夏なのに場違いな冬が訪れた。

　夏の中の唯一の冬がここだ。

　無数の星々が瞬き、まるで観客席が沸き立つように光量を増す。

　その輝きを受けて、荒涼とした採石場は瞬時に氷に染め上げられていく。彼女を中心に、スケートリンクのように世界を氷が侵食していく。そして吹き荒れる吹雪。足元を侵食する銀世界の絨毯。

　それは単なる天候操作ではない。

《星の寵愛》を全力で行使したのだ、と直感する。

　星の権能によって具現化したのだ。

　彼女だけの絶対領域――氷の姫のための世界が。

　肌を刺す殺人的な寒気の中、氷の玉座に座すかのような不遜な彼女は、雪よりも白く、月よりも冷たく微笑んでいた。

「――この切り札を使うことになるとはね」

　彼女は三日月のように凶悪な笑みを浮かべる。

「光栄に思いなさい。今から私に殺されるのを」

「簡単に僕が負けるとでも？」

「負けさせるのよ。というか、もう《俺》じゃないのね？」

「僕だってよく分かんねぇよ」

　浸食の影響が収まったのか、なんなのか。

　再び僕に戻りつつある。しかし、まぁ、そんなことは些事だ。

「《月凍夜・冬》」

　彼女が明らかに使い始めた、高度なスキルを除けばな！

　空中の水分はおろか、窒素、酸素、漂う塵に至るまで、空間を満たす全てが瞬時に結晶化し、キラキラと輝く微細な『ダイヤモンドダスト』へと変貌したのだ。彼女の掌に触れただけで。

　領域内でのみ使える高度なスキル⁉

「クソッ」

　僕はとにかく距離を取りながら、

「――《溜めろ》」

　と告げる！

　事前学習させろ！

　こんなのズルだろうが！

　相手も僕も銃弾はなし。

　にらみ合い。

　――あと一つ。

　スキルには枠がある。戦闘ごとに、最大四つまで設定できる。星のささやきが聞こえる。まだ一つ何かできる。

　なら、

　もう、

　これしかないだろ。

「――《刺し殺せ》」

　限界まで圧縮された闇が、炸裂音と共に解放された。

　それはもはや触手という生易しいものではない。

　黒い光だ。

　音速を置き去りにする神速の突き。

　一直線。

　凍てつく大気も、煌めくダイヤモンドダストも、全てを無慈悲にねじ伏せ、貫通する。　

　ただ殺すためだけに研ぎ澄まされた漆黒が、結姫乃の心臓を食い破らんと迫った。

　事実、結姫乃に刺さった。

　……が、掴まれる。

　そして、《月凍夜・冬》が侵食していく。凍っていき、僕まで伝播しようとしていた。僕は即座の判断で手刃で触手を切り落とし、大事は防いだが、切り落とすモーション、その隙を見せたのが問題だった。

「――《超新星(ダイヤモンド・ダスト)》」

　明らかな必殺技が放たれると同時に、《星戦》が解除される。

　今までの冷気は消え失せた。

　再び夏が訪れる。

　みんみんみんみん。

　蝉の声が聞こえ始めた。

　暑い。

　熱い。

　僕の腹部には、致命的な大穴が開いていた。

「し、ぬ」

　そう思ったが、思っただけで、まだ致命的な事象は訪れなかった。見れば、結姫乃も、肩で息をしていた。

　相応の力を使ったのだ。

「これで、おわり、っ、ね」

「……どぉ、か、な……」

　策と言えたものじゃないが、僕にはまだ考えがあった。

《星戦》。《星の恩寵》を受けたものに許された奥義・バトルフィールドの展開。そして、《ダイヤモンド・ダスト》――あれは《超新星》と呼ばれる必殺技だ……星のささやきが聞こえる。

　僕は、星の恩寵なんて受けちゃいない。

　だけどさ、見ているんじゃないか、

　――宇都宮有のママが。

　僕は、にやりと笑う。

　五臓六腑を全力で働かせる。

　これで負けなら負けで良い。

「宣誓する」

　血反吐を吐きながら、続ける。

「僕は、あんたたちの娘を、生涯、愛することを誓う。病めるときも、健やかなるときも……」

　蹴りが入る。結姫乃のものだ。

　だが、弱弱しい。力を使い果たしたんだろう？

「富める時も、貧しき時も、妻として愛し、敬い、慈しむ事を誓う」

　これが、《星戦》として正しい形式なのかも、全く分からない。だが、これに賭けるしかないという確信があった。

「絶対に僕が幸せにしてやる！　孫の顔だっていつか見せに行ってやる！　だから、頼むよ、――ママ」

　僕は笑う。

「――宇都宮有との婚約を宣言し、そして――！」

　パチパチと、喝采の拍手が聞こえたような気がした。

　そして――

「――《星戦》を宣言する」

　……少しだけですよ。

　そんなママの言葉が、聞こえたような気がした。