僕はスライムとラブラブなハーレム生活を送れるかもしれない。

一章

12 合体

「話を整理させてくれないか」

　僕が申し出ると、宇都宮は頷いた。

「まず……この世界における多様性とは、国が強引に推奨し、意図されて作られた価値観であるわけだよな？」

　宇都宮は頷く。……マジか。陰謀論なんて微塵も信じていなかったが、マジか。国が、意図的に、僕たちの価値観を作っていたという訳だ。宇都宮曰く、だが彼女が嘘を吐く理由がない。

　たぶん、真実だ。

「そしてその理由は、本来《異物》とされているものを、有象無象の中に埋没させ、隠蔽させるため……」

「そうだ。具体的に本物の《異星体》が地球に初めてやって来たのは、２００６年。２０年前の話だな」

「そんな最近なのかよ、《異星体》がこの場所に来たのって……」

「まぁ、な。みんな地球がある程度の文明水準に達するまで待ってたんだよ。……ようやくその時が来たって訳」

　ある程度の文明水準か、……なるほどな。

　……人類の歴史は、数十万年に及ぶ不自由との戦いだった。　

　始まりは、石器時代。

　鋭い爪や牙を持たず、寒さに凍える弱い猿だった人類は、石を砕いて石器を作り、火を生み出すことで獣を追い払い、寒さを凌いだ。

　――人類とは、常に不自由と戦い、勝利を続けた常勝の天才である。

　自然界の脅威を、相違工夫でねじ伏せたのが最初の勝利だ。

　次に来るのが、農耕と鉄器の時代。

　人々は安定を手に入れる。農耕の開始によって、食料の安定した供給が成されるようになったからだ。獣を狩り、肉を得るために流動的に動く必要性がなくなった。

　人は定住を選び、更に鉄という資源を有効に使用し始めた。

　鉄の真価は、破壊よりも創造にあった。石より遥かに硬く、熱して叩けば自由な形に加工できるこの金属は、人類の生活基盤を補強した

強靭な鋤(すき)や鍬(くわ)は、それまで耕作不可能だった固い荒れ地を豊かな農地へと変え、斧やノコギリは原生林を切り拓き、都市を築く資材を生み出した。

　鍋や釜といった生活用具から、建築を支える釘に至るまで。鉄とは、人間が自然環境そのものを克服し、自らの手で世界を《作り替える》ための、最初の万能ツールだったのだ。

　自然の摂理を破壊し、文化を創り出したのが次の勝利。

　勝利に枚挙に暇がない。この話題だけで論文が書けるほど、人類はありとあらゆる不条理に勝利してきた。　

　だが、勝利にも質がある。

　完勝・快勝・辛勝・圧勝。

　様々な勝利があっただろう。間違いなく全勝ではないが、今の僕たちがいる以上間違いないのは、人類はやはり常勝の天才であるという真実だ。人類は様々な勝利をしてきた。

　しかし、勝利も、圧勝をも遥かに超える、《勝利》という抽象的観念を超越する、圧倒的な革命があった。

　２００６年。

　ADSLや光ファイバーといったブロードバンド回線が爆発的に普及し、安定した通信速度と常時接続が当たり前になった年。

　YouTubeがGoogleに買収され、Twitterが産声を上げ、Facebookが一般開放された時代。

　人類はここで初めて、肉体を捨てた。

　神経網を拡張した。腕や足ではなく、ネットに神経を接続できるようになった。ネットは、やはり、革命と言ってもいい。　

　世界中とリアルタイムに接続できる。

　個人の思考、感情、視覚情報が、瞬時に地球の裏側まで共有され、消費されるコンテンツとなる。

　それはもはや、インターネットという巨大な神経網によって一つに接続され、地球が一つの《脳》として機能し始めた瞬間だ。

《彼ら》が待っていたのは、７０億の端末が常に繋がり、膨大な電気信号が行き交う、この完成された『惑星規模の神経系』だった。

　これはもはや勝利ではなく、人類という種の快挙。

　種としての進化であり――それを狙って《異星体》は飛来した。

「――要は、ネットが普及するまで待ってたんだろ」

「ああ」　

　宇都宮は、薄く笑った。

「つまらない時代にやってきても、面白くもなんともないだろ。人間には、頑張って、土壌を整えてもらっていたわけだ。そして、宇宙人とも呼ばれる《異星体》のスタンスは、大きく二つに分かれる」

　僕もわかる気がする。

「――《侵略》か、《共生》か、だ」

　だろうな。宇宙人を題材にする作品も、大体そういうスタンスに分かれがちだ。侵略か共生か、その二択。

「その比率は？」

「２：８ってところだ。二割が侵略を主張し、八割が共生を主張している」

「おお……」

　それは意外だった。てっきり、地球は宇宙人によって支配されるものだと思っていたからだ。意外にも、穏健派が多い。それは意外なことなのだが、僕の中の幻想が壊れてしまった。もっと宇宙人って活発に攻めてくるものだと思っていたのに。

「八割の《異星体》は人間と仲良くしたいと思ってるんだ。だが、二割の馬鹿がやらかした。……東日本大震災に続く、三つの大事件、わかるか？」

　僕は聞かれて、答えた。

「２０１４年の『横浜重力消失事案』、２０１８年の『九州全域昏睡病』、そして、２０２２年の『東京大停電』……」

　横浜の人間は空に攫われ、

　九州全域の人々は原因不明の昏睡病を患い、

　東京は人類のインフラである、電気を失った。

　――東日本大震災に並ぶ大事件と言えば、この三つだ。

　僕が具体的な事件名を告げると、宇都宮は頭を抱えて言った。

「東日本大震災を含めて、全部《異星体》の仕業だ……」

「マジでぇ……？　なんか一応論理的な説明が――」

「それは《異星体》を把握している上層部の努力の賜物だな。《そういうこと》にしたんだよ。《異星体》の存在が露見したら、とんでもないことになるのは分かるだろ。最悪、人類と《異星体》の戦争まで始まりかねない。――第三次世界大戦とかな」

　第三次ならぬ、大惨事か。

　人類と《異星体》が本気で戦争を始めたらどうなるんだろうか。いや、間違いなく人類が負けるだろう。《異星体》はとんでもない。まだ、まともに関わったのがこいつだけだが、絶対に人類が負ける――

「――戦争が本気で始まったら、人間が勝つぞ」

　宇都宮がそう言って、僕はぽかーんと口を広げた。

　え？

　こういうのってあれじゃない？

　宇宙人が地球を一方的に侵略してきて、それで負ける奴じゃないの？

「地球に降りてきた《異星体》の他に、《空》に滞空を続けている奴もいる。まだ降りてきていない、観戦者を気取っている奴ら。そいつらが、人間に力を与えてるんだよ」

「……何故？」

「恩を売るためだな。正当な《星座》として認められて、人類の歴史に正統に名を刻み、正式にこの地に降り立つ前準備」

「なるほどな……？」

「《異星体》との戦争が始まったら、空の連中は容赦しないだろう。人類に惜しみなくリソースを注いで戦争を勝利に導き、《星座》として地球に君臨する。だから、万一にも戦争が始まったら、《異星体》が負ける……」

「微妙なバランスがあるわけか」

　宇都宮は頷いた。

「そうだ。そして、人間にとって有益なものは《星座》として認められ、有害なものは《異星》と認定され、駆逐される」

　なるほどな。

《星座》として認められる、というのは中々面白いニュアンスだ。

　正しい席に座る。

　正座。

　収まるべきところに収まっているのが、星座と言う存在なのだろう。「ちなみに《星座》と《異星》の比率は？」

　宇都宮は、苦々しそうな顔をしながら言った。

「１：９……」

「わぁお」

　人類って、もしかしたら心が狭いのかもしれない。

　ナチスのホロコーストやら黒人差別やら、すぐに人類は何かを差別して、排斥したがるんだから、全く困ったやつらだ。

「いや、俺もこの比率に理解はできるんだよ。分かるだろ。……《異星体》は四年周期で大事件を起こしている。そりゃあ、嫌われるに決まってるわな」

「なるほどな……」

　四年周期。

　最後は２０２２年の『東京大停電』……。

　ん？

　今は２０２６年だ。

「――今年か？」

　尋ねると、宇都宮は頷く。

「ほぼ確実に何かが起こる」

　確信に満ちた言葉だった。

「うわ、マジかー。……死にたくねー」

「安心しろ」

　宇都宮は僕の目を見ながら、告げた。

「お前だけは絶対に守る。何があってもな」

　そう言われて、流石の僕もはにかむしかない。

「普通そう言うのって、男側が言わないか？」

「現状俺の方が強いからな、守られるのは仕方ないんじゃね？」

　と軽い調子で宇都宮が笑った。

「……どうすれば強くなれるんだよ」

　失言。ああ、クソ、まただ。

　感情が高ぶると、理性を無視して、勝手に言葉が出る悪癖がある。

　いやでもだって、強くなりたい。

　守られるのなんて御免だ。

　僕は仮面ライダーになりたかったんだから。

　守る側になりたい。

　人を救う側になりたい。

　ふと、頭によぎったのは――医師である父のこと――家にいることは少ないし、母も『たまには家庭を顧みてほしい』というし、妹に至っては無関心に近い。だけど、僕は、父さんを尊敬している。

　あの人は人を助けてるんだ。

　偉い……偉いよな。

　僕だって、人を助けたい。

　弱いままじゃ、誰も助けられない。

「なぁ、白雪結姫乃が《特別自習室》にいたのはなんでだと思う？」

「……快適な空間だからだろ？」

「自分の部屋でもいいはずだ」

「それはそうだが――」

　その瞬間、スマホの通知が鳴った。

　それは、結姫乃からのメッセージ。

『誰にも言わず、一人で、これから会えないかしら？　巡回なんて形だけよ。余裕で避けられる。あと、この件は宇都宮有くんには内密に。私の元に来たら、何かが変わるかもしれない』

　と。

　何故、今日？

　極上の勝負をしようと言ったのは明日のはずで――

「《スカウト》が目的だったんだ」

　いつの間にか近づいていた宇都宮が、隣で、囁くように言った。

「《星狩り》は万年人手不足、それを補うために、才能のある若者にはとにかく声をかける」

　まだ脳が現実に追い付いていない。

「スカウト、って……」

「おそらく《星狩り》への勧誘だ。ほぼ間違いない」

「なんで僕が……」

「お前、あの白雪結姫乃と対等にやり合ってたんだぞ？」

　確かに。

　結局、互いに勝率は五分で落ち着いた。

　確かに。

　白雪結姫乃は出会い方が違えば好敵手になりうる存在だった。

　確かに。

　あの日々は楽しかった。

「だから、スカウトが来たのか……」

　ロジックが通っている。

「……あそこに、《特待生》がいた理由は、見込みがある奴を《星狩り》に勧誘するためだったのか……」

《特別自習室》は、Sクラスの生徒、もしくは一定以上の成果を出したAクラスの生徒にしか解放されない部屋だ。確かに、スカウトの場としては適切だろう。

『安心しなさい。私とは別口で、宮古さんという同じクラスの女子生徒も誘われているわ』

「宮古ォ！？」

　思わず叫んだ。

　二つのお団子が特徴な茶髪女子。赤色の瞳。小柄。

　関西弁。女。そして、僕を三番手に貶めた、強敵であり、僕がいつか絶対に倒さなければいけない人間。

『行く』

　僕はすぐに返事をした。

　何も考えていなかった。

『よかったわ。じゃあ、今から《特別自習室》に来なさい』

　返信はすぐに来た。

　僕は行こうと思う。

　宇都宮を見た。別に心配そうな顔はしていなかった。行くなら行け、という感じだった。だが、行動に続きがある。宇都宮は左腕を翡翠色の触手に変形させると、先端を球状に変形させ、その部分をポロっと切り落とした。

「安全のために、これを飲み込んでから行け」

　と、翡翠色の球体を差し出された。

「……これは？」

「俺の一部だ。これがお前の中にあれば、廃工場で見せたような触手を扱えるはずだ」

「それはすごいな」

「あと、情報が俺にも伝達される。俺の一部だからな、それは。耳にも目にもなる」

「それで触手も使えるようになると。超高性能だな」

「ああ」

　頷く宇都宮だが、少し変な汗をかいていた。

「俺の全力、九割近くの力をそれに注ぎ込んだ」

「な、……やりすぎだろ！」

　僕が叫ぶと、力なく宇都宮は首を横に振る。

「必要なことだ。何が起こるか分からない。自衛手段は持っていて損はないだろ」

「そりゃそうだが……」

　宇都宮は僕を見て、儚く笑った。

「俺はお前を愛してる。だから、これくらいなんてことないさ」

　それは。

　……とんでもなく、嬉しいことではあったが。

　一つの疑問が湧く。

「この球体じゃなくてさ、お前自身が僕の中に入ってサポートするのは可能なのか？」

　尋ねると、それは盲点だったと言わんばかりに目を見開く。

　こいつは、人の中に侵入して乗っ取れると言っていた。だとしたら、侵入して乗っ取らないという選択もできるのではないか？

「……やったことはないぞ」

「でもお前をこの部屋に置いておくより安心だ」

「俺のことを心配してくれてるのか？」

　あまりにも当然すぎる問いかけに、僕は笑った。

「あたり前だろ」

　心底嬉しそうな顔をした後で、宇都宮は本質的な翡翠色の姿に変身していき、流動的に僕の口から体内に侵入した。

　この日、本当の意味で僕と宇都宮は一つになった。

　俗に言う、合体、というやつだった。

　僕は一ツ星相当の力を手に入れた。

『――よし、行こうぜ！　月野』

　……頭の中に、少しうるさい相方を飼うことになるのが、少しネックではあるのだけれど。