僕はスライムとラブラブなハーレム生活を送れるかもしれない。

一章

11 埋没された異常

「あの女の髪色が水色なのは、なんだと思う？」

　部屋に戻るなり、宇都宮は問いかけた。

「本人は染めてるって言ってたが？　別に今どき普通だろ」

「ふーん……」

「おいおい宇都宮、今は多様性が認められる時代だぜ？　別にピンクもヴァイオレットも珍しくない。そんな気にすることじゃ――」

　嗤う僕に対し、

「――多様性、ね」

　宇都宮は、ベッドに座りながら、薄く笑った。

「なぁ」

「ん？」　

「国が意図的に『多様性』を推奨し、その概念を大衆に刷り込んだのだとしたらどうだ？」

　……国が、意図的に？

「あらゆる奇抜さを肯定する社会を作れば、それは最強の迷彩になる。髪の色が青かろうが、瞳が赤かろうが、『個性的』の一言で済まされる。本物の《異物》を、有象無象のファッションの中に埋没させて、隠蔽するために、世界をそう仕向けたのだとしたら？」

「は……？」

　多様性が世界によって、推奨されている。

　髪の色や瞳の色、ファッションに至るまで、さまざまな人間が辺りに散見している。それは純然たる事実で、僕は個性を自由に表明できる時代に居心地の良さを感じていた。校則なんかでも、髪の色を制限する方が今では異質だ、おかしいとされている。

　そして……なんだって？

「本物の、《異物》を有象無象の中に、埋没させる……？」

　宇都宮は深く頷いた。

「個性ってのは、基本的に後天的に生まれるものだ。個人の趣味嗜好によって、自分を染め上げていく。だが、《先天的》に、髪が水色の人間がいるとする。それは、個性か？」

「いや、……異常だ」

　人類学上、髪の色はメラニン色素の配合で決まる。

　黒、茶、金、赤。

　これらはユーメラニンとフェオメラニンの濃淡に過ぎない。

　単純な話だ。

　人間という種族には、髪の色素が二種類しか用意されていない。

　黒や茶色を構成する、ユーメラニン。

　そして、赤や黄色を構成する、フェオメラニン。

　金髪も赤毛も、この二つの配合比率が変わっただけに過ぎない。

　白髪でさえ、単に色素が欠落した状態だ。

　だが、青や緑といった寒色系の色素は、哺乳類の体毛には存在しない。茶色と赤をどう混ぜたって、水色にはならない。

　鳥の羽根や昆虫のような、光を反射する構造色ならいざ知らず、人間に色素として発現することはあり得ない。

　つまり、先天的な水色の髪なんてものは、突然変異、あるいは――そもそも人類という枠組みから外れた《別種》であるという証明に他ならない。

「お前は、なんだ。……何が、言いたい？」

　背筋に冷たいものが這い上がってきた。

　ただの世間話、ファッションの話だと思っていたのに。

　宇都宮の瞳には、一切の冗談が含まれていない。

　その真剣な眼差しと、突き付けられた事実が、僕の楽観的な思考を笑い飛ばしてくる。

　喉が渇いた。

　脳裏によぎったのは、あの水色の髪。

　本当に綺麗だった。

　それも、不自然なくらいに。

「……もう一度聞くぞ。あの女の髪色が水色なのは、なんでだと思う？」

「染めたからじゃ、ないのか」

　そもそもお前の考え過ぎ、って、訳でも。

「よく観察すればわかる。後から染めたのか、それとも地毛なのか。俺はお前とあいつが対戦している最中、それを観察していた」

　僕はほとんど確信しながらも、尋ねた。

「どうだった」

「地毛だ。あいつはただの人間じゃない」

　突きつけられた事実に衝撃はなく、ああ、やっぱりな、と思った。

　宇都宮と、同じなのか。やっぱり、ただの人間じゃなかったのか。

　不思議なくらいに安堵した。

「そうか……」

　別に人間じゃなくたって、構わないさ。

　あいつは白雪結姫乃。僕の楽しい対戦相手なのだから。

「じゃあ、なんだ。あいつは《異星体》なのか？」

「違う。人間だった」

　宇都宮は断言する。

「《異星体》を判別する手段を知っているか？」

「知らない。教えてくれ」

「相手の目を見ろ」

　宇都宮は、自分の目を指さした。

「《異星体》の瞳を、十秒間見つめろ。そうしたら《見られている》感覚があるはずだ」

　俺で試せ、と言わんばかりに、宇都宮は僕のことを見つめてきた。

　分かった、と頷いて、僕は自分の中で数を数えた。

　十、

　九、

　八、

　七、

　六、

　五――

　――【何か巨大なものが僕のことを見ている】

　四はなく、僕は即座に視線を切った。

　心臓が、破裂しそうなほど早鐘を打っていた。

　今にも爆発しそうだった。

　全身の毛穴という毛穴から、嫌な汗が噴き出している。

　怖い、とか、驚いた、という感情の次元ではない。

　もっと根源的な、生物としての警鐘。

　目の前にいるのは宇都宮なのに、その瞳の奥――底なしの深淵から、絶対的な捕食者がこちらを値踏みしているような感覚。

　宇都宮ではない。

　あの瞳の奥に、《何か》がいる。

「はァ、……っ、はぁっ……」　

　指先の震えが止まらない。呼吸が浅く、早くなる。

　はっ、はっ、はっ、はっ……。

　あと数秒見つめ続けていたら、あの深淵に引きずり込まれていたかもしれない。僕は自分の膝が笑っているのを、どうすることもできなかった。

「ごめんな、俺の《ママ》が」

「マ、ママって、あの、五ツ星の……？」

「そうそう、過保護なんだよ。十秒かと思ったら、すぐに手を出してきたし」

　軽い調子で宇都宮が笑う。

　いや、僕の膝は笑ってないのだが。

　笑い事では済まないのだけど。

「五ツ星以上はなぁ、《巨星》というジャンルに分けられるんだよ。存在としての格が、そもそも違うの。……ん、大丈夫か？　抱きしめてやろうか？」

　手を広げ、悪戯っぽく笑う宇都宮だが、男としてのプライドからそれを拒否。目と目を合わせただけなのに、こんな事態になるなんて、笑えない。

　彼女は僕が首を横に振るのを、笑って見届けた。

「……まぁ、ともかくな？　《異星体》であるかどうかは、よく見れば分かるんだよ。――深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いているんだ。《母体》の庇護下にあるかどうかは、特に分かりやすいな」

「なるほどな……」

　冷や汗を拭いながら、僕は応じた。

「あの女に《深淵》はない。少なくとも、何かに庇護されているような存在ではない。だから、異星体じゃなく、人間だ。ここまでは理解したか？」

　僕は頷く。

　白雪結姫乃は、人間だ。

　そこまでは理解した。だが、人間であるのに、髪が水色であるというのなら――何故？　染めているわけじゃないんだろ。地毛なんだろ、じゃあ、何故だ。何故？　この世界は、思ったより秩序で出来ている。ラノベ特有の髪色が多様な世界観とか、そういうんじゃない。

　論理がある。

「――《星》に愛されている人間がいるんだよ」

　彼女はいつの間にかカーテンを全開にして、満点の夜空を見せた。

　遮光カーテンが開け放たれた窓の向こうには、都会では決して見られない光景が広がっていた。

　田舎だからだろうか。

　街灯やビルの明かりがない山奥だからこそ、夜の暗さは増すのだろうか。星の輝きは、あんなに際立つのだろうか。視界を埋め尽くすほどの光の粒が感動的に見えるのだろうか。

　星座を判別するのが難しいけれど、大小無数の星々が密集していた。「あれは全て眼だ」

「……眼？」

　尋ねると、答えた。

「――星たちは、神々の眼なんだよ」

　神々。僕はその言葉を反芻する。

「神……？」

　生憎と、僕は無神論者なのだが。

　マジでいるのか？

「あー、いや、言葉選びって難しいな。神もいるし、そうじゃない、ただの星の代表もいるし、大したことない一ツ星の雑魚もいる。《異星体》は、空から見るのをやめて、ここに降り立ってきた存在なんだよ」

「へー……」

　普通に参考になるし、面白い。

　この世界は……なんだ？

　僕が知らない何かが、まだまだあるのか？

　少なくとも分かったのは、この世界は無秩序な何かじゃないってこと。この異様な世界には、この世界なりの、ルールや秩序があるのだ。「本題に戻るぞ」

　宇都宮はベッドに座って、真剣に僕を見据えた。

「あいつの髪が、水色の理由。それは《星の寵愛(ちょうあい)》を受けているからだ」

「星の寵愛……？」

「今流で言うとスーパーチャットかな。あいつはね、どこかの星に推されているわけ。だからその星の影響を受ける。髪が水色だってことを踏まえると……有力なのは《ニヴルヘイム》かな」

「んだそれ」

「星々の中にある、獄雪(ごくせつ)の国。……だが奴に少なくとも深淵はなかった。間違いなく《異星体》ではないし……星との《同調率》も大したことない……」　

「急に知らない単語が出てきて頭がワニワニパニックなんだが？」

「いや、悪い。正直、これすら本題じゃないんだ。時間がある時に説明するから、要点だけを聞いてくれないか？」

「ああ、それはもちろん……」

「じゃあ、質問だ。――《特待生》って何だと思う？」

　……《特待生》？　ああ、確か、テストを受けるまでもなく《特別自習室》に入れる実力者、だよな。僕が話に聞きに行く予定でもあった。結局結姫乃につかまったわけだが――

　ああ、そういえば、結姫乃自身も、特待生であると聞いた。

　特別待遇生徒。

　一般的な定義で言えば、学業成績が極めて優秀で、学費の免除といった経済的な恩恵を受ける生徒のことだ。

　だが、それだけだとしたら――僕や宇都宮が特待生じゃないのは、おかしい。Sクラスの生徒だぞこちとら。

「そもそも、特待生の募集要項ってあったか？」

「なかった」

　基本的には、特待生制度は学校の宣伝のためにあるものだ。

『うちに来れば学費免除だよ！』と優秀な生徒を集めるための餌なので、募集要項は公開されているのが普通。

　じゃあ、なんだ？

　なんで募集要項は公開されていない癖に、特待生がいる？

「じゃあなんだ、裏口入学ってことか？　学校側に金を積んだりして入った奴らのことか……？」

「いや」

　宇都宮は首を横に振る。

「俺が観測した範囲で、このホテルにいる特待生は三人。そして、そいつら全員の髪色が、普通のものじゃない上に、地毛だった」

　特待生の条件は、星の寵愛者……？

　なんだ、どういうことだ。

　この学校は普通の学校じゃないのか？

「質問を重ねて悪いが、月野。ここはどこだ？」

「あ？　ホテルだが……？」

「地名は」

「会津(あいづ)……」

「会津って、何県だ？」

「そりゃ、福島だろ……？」

「福島を統べる郡山のボスは、今どこにいる？」

　……は……ぁ……？

　何かが、頭の中で繋がりかけている。

「宇都宮(うつのみや)、栃木に、視察中……？」

　そうだ、有が言っていた。四つ星のボスが宇都宮の方に来る。その事態に対処するために、自分はあの場所に残る、と。

　ボスが不在の福島。

　三泊四日の夏期講習。

　そして、不自然なほどに充実していた《特別自習室》。

　なんだ……？

　なんだ、何がある……？

「特待生は、一学年につき２～５人いる。だが、この合宿に参加している特待生は、三人しかいない。何故だ？」

「何故、って……、」

「スリーマンセル」

　宇都宮は唐突にそう言った。

「いや、フォーマンセルか？　どこかに一人は隠れていてもおかしくない……」

　戦術の話をしているのは分かる。

　これは三人一組になるか、

　四人一組になるかという話だ。当然だが、戦いは数で決まる。

　数で決まる部分も、ある。

　戦争とは基本的に個人戦より集団戦に主眼が置かれる。

　個人で負けたとしても、集団で勝てば問題がない。

　一人でいるより、徒党を組んだ方が強い、とは当然の話だ。

　チームプレイのゲームがあるとする。

　三人一組になって、戦う、FPSのゲームがあるとする。

　その中で勝つのに必要なのは、連携だ。

　個人力も大切だ。

　だが、一人で戦いを制するのは簡単なことじゃない。

　――圧倒的な実力がいる。

　一人で勝つためには圧倒的な実力が必要で、だから、一人で戦うのは、基本的には合理的ではない。個人で挑もうが、対処してくるのは集団だ。そこに卑怯もクソもない。挑んだのは、お前なのだから。

　宇都宮は、そういう話をしている。特待生とは、徒党を組んだ何らかの集団であるのではないか、そういう話を、しているのだ。

「……ここにいる特待生は、《拠点》を守るための防衛任務を課せられた人間なのかもしれない」

「んなっ、」

「推測だが、この夏期講習に参加していない特待生は、今、ボスのいない福島で《異星体》を狩っているはずだ」

「じゃあ、特待生ってのは、まさか――」

　僕が言葉を無ぐ前に、宇都宮が頷き、返した。

「――おそらくは、《星狩り》の集団だ」