婚約破棄された悪役令嬢、なぜか追放後の田舎で英雄扱いされています

第9話 見えない手

　翌朝、村はいつも通りに目を覚ました。

　畑に出る者。

　家畜の世話をする者。

　昨夜の出来事が、まるで夢だったかのように、日常は静かに続いている。

　それが、かえって不気味だった。

「……慣れてはいけない」

　私は、村外れの高台から、森と街道を同時に見渡していた。

　騎士が、少し離れた場所で見張りをしている。

「魔物は？」

「気配なし。

　昨夜の二体以降、動きはない」

「……魔物は、もう“用済み”です」

　私の言葉に、騎士が眉を寄せた。

「どういう意味だ」

「試験は、終わったということです」

　昨夜の出来事は、戦闘ではない。

　観測だ。

　この村が、どこまで耐え、どう動くか。

「結果は、向こうに届いています」

　私は、そう断言した。

　　　　　◆

　昼前、見慣れない来客が現れた。

　街道を歩いてくる、二人連れ。

　武装は軽く、旅装だが、足取りに迷いがない。

「……商人？」

　騎士が、警戒しながら呟く。

「違います」

　私は、視線を細めた。

「情報屋です」

　二人は、村の入口で立ち止まり、周囲を見回した。

　村人と目が合うと、軽く頭を下げる。

　敵意はない。

　だが、馴染もうとしていない。

　私が前に出ると、二人のうち一人が口を開いた。

「失礼。

　この村に、“腕のいい魔術師”がいると聞いて」

　その言い方が、すでに答えだった。

「……誰から？」

「王都で」

　即答。

　隠す気がない。

「誰に？」

　男は、一瞬だけ言葉を選んだ。

「……正確には、“王都の外にいるはずの人物”から」

　私は、理解した。

「裏の伝言役、というわけですね」

「ええ。

　ただ、我々は敵ではありません」

「敵でない、という言葉ほど信用できないものはありません」

　私は、淡々と言った。

　男は、苦笑する。

「手厳しい。

　ですが、事実です」

「用件は？」

　男は、声を落とした。

「……王都が、一枚岩ではないことを伝えに来ました」

　その一言で、すべてが繋がった。

「政務局、魔術師団、王太子派。

　それぞれが、あなたを“どう扱うべきか”で割れています」

　私は、何も驚かなかった。

「でしょうね」

「特に……」

　男は、言葉を切った。

「“聖女候補”の周辺が、きな臭い」

　騎士の肩が、ぴくりと動く。

「……セシリア、か」

　私は、ゆっくり息を吐いた。

（やはり）

　あの視線。

　断罪の場で、涙の奥にあった冷たい光。

「具体的には？」

「魔物誘導、非公式な観測。

　責任を取らない形で、あなたを“危険”に見せようとしている」

　私は、静かに笑った。

「……随分、回りくどい」

「直接排除できないからです」

　男は、真顔で言った。

「あなたを消せば、辺境が荒れる。

　荒れれば、民の不満が王都に向く」

　理屈は、王都らしい。

　だからこそ、遠回しな手段を取る。

「つまり……」

　私は、結論を口にした。

「私を“失敗例”にしたい」

「はい」

　男は、頷いた。

「英雄が辺境で暴走し、

　結果として被害を出した――

　そういう物語を、欲しがっている」

　私は、村を見る。

　子どもたちが走り、

　大人たちが働き、

　昨日の恐怖が、もう“過去”になりつつある。

「……残念ですね」

　男が、首を傾げる。

「何が？」

「この村は、もう“英雄一人”で回っていません」

　私は、はっきり言った。

「失敗させたいなら、

　もっと早く来るべきでした」

　男は、目を見開いた。

　そして、ゆっくり笑った。

「……なるほど。

　これは、予想以上だ」

　　　　　◆

　情報屋たちは、報酬も求めずに去っていった。

　伝えるべきことは、伝えた。

　それだけでいいらしい。

　騎士が、私を見て言う。

「……セシリアが、裏で？」

「“彼女自身”かは、まだわかりません」

　私は、慎重に言葉を選んだ。

「ですが、彼女の“立場”が、そうさせている」

　聖女候補。

　清廉で、純粋で、民に愛される存在。

　その物語に、

　“追放された有能な女”は、不要だ。

「……王太子は？」

「彼は、秩序側です」

　私は、即答した。

「切り捨てるか、利用するか。

　そのどちらかしか、選ばない」

　騎士が、低く唸る。

「敵ばかりだな」

「いいえ」

　私は、首を振った。

「敵が“見える”ようになっただけです」

　それは、大きな進歩だった。

　　　　　◆

　夕方、私は村の集会所に立っていた。

　全員を集めたわけではない。

　だが、主要な顔ぶれは揃っている。

「……これから、厄介なことが起きます」

　ざわめき。

　私は、続けた。

「魔物ではありません。

　人です」

　誰も笑わなかった。

「私がいることで、

　この村が試される」

　沈黙。

「だから、選んでください」

　私は、一人一人を見る。

「私を守るか。

　私を切り離すか」

　村長が、立ち上がった。

「……答えは、もう出ている」

　他の者たちが、頷く。

「命を救ったのは、事実だ」

「守り方を教えたのも、あんただ」

「今さら、いなくなれと言われても困る」

　私は、胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。

「……ありがとうございます」

「だがな」

　村長は、続けた。

「守るなら、覚悟がいる。

　王都と、真正面から向き合う覚悟だ」

「ええ」

　私は、頷いた。

「私も、同じ覚悟です」

　その瞬間、私は理解した。

　――ここは、もう“逃げ場所”ではない。

　――“拠点”だ。

　王都の内側で、何かが軋み始めている。

　聖女の光の裏で、影が伸びる。

　そして私は、その影に気づいてしまった。

（……なら）

（壊される前に、

　こちらから“物語”を作りましょう）

　英雄でも、追放者でもない。

　辺境から王都を揺らす、

　最も厄介な存在として。