婚約破棄された悪役令嬢、なぜか追放後の田舎で英雄扱いされています

第1話 断罪と追放、そして優しい村

　婚約破棄は、音がしない。

　あるのは、空気が薄くなる感覚だけだ。

　息を吸っても胸の奥に届かない。なのに、人々の視線だけが刺さってくる。

「――リリアーヌ・ヴァルフォード。貴様との婚約を、ここに破棄する」

　王城の大広間。祝宴のために吊るされた絹の幕と、燭台の光と、香の匂い。

　それらが、私にとっては逆に残酷だった。豪奢であればあるほど、ここが私の居場所ではないと告げられているようで。

　王太子エドワード殿下は、淡々と宣言した。

　淡々と――そう、彼の声には揺れがない。まるで台本を読んでいるだけだ。

　そして周囲もまた、同じ台本を待っていたかのように頷く。

「殿下、証人は揃っております」

「うむ。では、罪状を読み上げよ」

　貴族院の司会役を務める老侯が、巻物を広げる音だけが妙に大きかった。

「リリアーヌ・ヴァルフォード。貴様は、聖女候補セシリア嬢に対し――嫌がらせ、誹謗中傷、ならびに魔術を用いた危害を加えた疑いがある」

　疑い、という言葉が含まれているのに、皆の顔は「確定」と言っていた。

　それが可笑しくて、笑いそうになった。唇の端が震えたのは、笑いなのか、寒さなのか。

　私は一歩も動かなかった。

　動けば「図星で狼狽した」とされる。

　黙れば「反省がない」とされる。

　つまり、何をしてももう結果は決まっている。

「……セシリア嬢に、危害など加えておりません」

　声が思ったより落ち着いていたのは、私がこの光景を、何度も頭の中で反芻していたからだ。

　これは、予感ではない。準備だった。

　王太子の視線が、私の目を避ける。そこに答えがある。

　私は理解した。

　彼は、私を裁くのが嫌なのではない。

　私を救えない自分が嫌なのだ。

　――救う気など、最初から無いくせに。

「リリアーヌ様……っ」

　震える声がした。

　セシリアだ。聖女候補。純白のドレス。涙の粒が頬を滑り落ちる様は、絵画のように美しい。

　ああ、これが勝者の涙か。勝者は、泣くことも許される。

「私……本当は、こんなこと望んでなくて……でも、怖かったんです。リリアーヌ様が、私を――」

　そこまで言って、彼女は嗚咽に切り替えた。

　嗚咽は便利だ。言葉の曖昧さを情緒で補強してくれる。

　貴族たちがざわめき、私を見る。

　「悪役令嬢」の看板を掲げた女を見る目だ。

「もうよい」

　王太子が手を上げると、老侯が次の巻物を読み上げた。

「よって、リリアーヌ・ヴァルフォードは王都追放。爵位は維持するが、当面の王都出入りは禁止。

　加えて、魔術師団への出入りも禁ずる。監視のため、王国辺境のローヴェ村へ移送する」

　移送、という言葉が、私を物として扱っていた。

　身体の中心が、すうっと冷える。

　魔術師団への出入り禁止――それは私にとって、息の根を止める宣告に等しい。

　ヴァルフォード家は、魔術を家業とする。

　私の価値もまた、魔術師団での実績にしかない。

　その価値を奪ったうえで、爵位だけ残す。

　つまり、家に帰っても「役に立たない名ばかりの娘」として、飼い殺しにできる。

　よくできた脚本だ。

　私の人生を、全員で分割して、綺麗に処理している。

「異議は？」

　王太子が、形式だけの確認をした。

　私は静かに首を振った。

「……ありません」

　異議を唱えても、ここは裁判ではなく、儀式だ。

　儀式に異議を唱えれば、私はただの滑稽な道化になる。

　だから私は、最後の礼儀として頭を下げた。

　それが、彼らにとっての「敗者らしい振る舞い」なら、与えてやればいい。

　次の瞬間、近衛兵が私の腕を取った。

　強くはない。けれど迷いもない。人を連れて行く手だ。

　大広間を出る直前、私は一度だけ振り返った。

　王太子はまだ、私を見ていなかった。

　セシリアだけが、涙の奥で私を見返していた。

　――その目は、泣く女の目ではなかった。

　勝ちを確信した者の、冷たい光だった。

　私は、ようやく笑った。

　声を出さない笑いだ。

　この国で私が悪役であるなら、せめて最後まで悪役らしく。

　だが、その笑いは、私の胸の奥でひどく乾いていた。

　　　　　◆

　追放は、拍子抜けするほど簡単だった。

　荷物は一つの木箱。

　着替えと、最低限の化粧道具と、筆記具。

　そして、私がどうしても手放せなかったもの――小さな革装丁の手帳。

　手帳の中身は、魔術式の走り書きと、計算式と、魔力の流れの観察記録。

　誰にも理解されないもの。だからこそ、私の全てだった。

　馬車は質素で、窓から風が入った。

　王都の石畳を離れるほど、振動が大きくなる。

　私は膝の上の手を組み、景色が変わっていくのを見た。

　城壁が遠ざかり、屋敷が減り、畑が増え、森が濃くなる。

　こうして世界は、中心から外側へ向かうにつれて「静か」になるのだと知った。

「……ローヴェ村、でしたか」

　同乗した監視役の下級騎士が、驚いたように私を見た。

　令嬢が自分から話しかけると思わなかったのだろう。

「え、ええ。辺境です。魔物も出ますし、道も……まあ」

「そう」

　私はそれ以上聞かなかった。

　聞けば、相手は気を良くして余計な情報を漏らすかもしれない。

　だが私は、彼らの親切に頼る気がなかった。

　頼れば、いつかそれを取り上げられる。

　私はただ、考える。

　なぜ、ローヴェ村なのか。

　「監視のため」と言いながら、都合よく辺境へ。

　都から離れ、影響力を削ぎ、何かあっても届かない場所。

　――つまり、私を消す準備だ。

　そう思った瞬間、心が奇妙に落ち着いた。

　怖いのは「予測できないこと」だ。

　予測できるなら、対策ができる。

　私は手帳を開いた。

　紙の匂いが、私を現実へ引き戻す。

（……生き残るために必要なのは、食料、水、住居、そして――魔力の扱い）

　魔術師団への出入りは禁止。

　けれど、私から魔力を奪うことはできない。

　私は私の内側に、いつも魔力を感じていた。

　息をするように、血が巡るように。

　それを使って生きる。

　それだけだ。

　　　　　◆

　ローヴェ村は、想像していたよりも――小さかった。

　山の裾にしがみつくように建つ家々。

　石と木で作られた素朴な建物。

　冬に備えて積まれた薪。

　畑は痩せているが、手入れは行き届いている。

　馬車が止まると、村人たちが様子を見に集まってきた。

　私は思わず背筋を伸ばした。

　ここでも私は「追放された悪役令嬢」だ。歓迎されるはずがない。

　――そう思っていた。

「おお……来たぞ」

「本当に、王都から……？」

「おい、礼儀を……！」

　囁き合う声。だがそれは、怯えというより――ざわめく期待に近い。

　監視役の騎士が私の前に立ち、村長らしき老人に書状を渡した。

　老人はそれを読み、深々と頭を下げた。

「リリアーヌ様、ようこそローヴェ村へ。長旅、お疲れでしょう。どうか我らの粗末な村ですが……」

　私は固まった。

　頭を下げられる理由が、分からない。

「……村長、私は追放者です。丁重に扱う必要は――」

「追放者？　いえいえ、そんな。王都の事情はわかりませんが、我らにとっては――」

　村長は言葉を切り、周りの村人たちを見回した。

　そして皆が、頷いた。

　まるで「言っていい」と許可するみたいに。

「……我らにとっては、あなたは“英雄”です」

　英雄。

　その言葉が、耳の奥で反響した。

「は……？」

「ほら、聞いてないのかい。王都は知らせないか……」

　後ろから、年配の女性が割って入ってきた。手にはバケツ。腕は逞しい。生活の強さがある。

「三年前の“黒疫”のときだよ。あのとき、薬が届かなくて、この村は……」

　黒疫。

　王都でも騒ぎになった流行病。

　私は思い出した。魔術師団が疫病対策の式を組んだが、辺境への配布が遅れ――。

「……あのとき、村に“結界札”が届いたんだ。王都の魔術師様が、辺境用に作ったって。あれで病が止まった」

「そうそう。あれに書いてあった名がね――」

　村人の一人が、私をまっすぐ見た。

「リリアーヌ・ヴァルフォード、って。はっきり」

　私は言葉を失った。

　結界札。確かに私は、疫病対策の補助札を大量に設計した。

　しかしそれは、私の名ではなく魔術師団の名義で――。

　いや。

　私は、あのとき最後の欄に、こっそり自分の名を入れた。

　誰も見ないと思ったから。

　自分が作った証を、残したかったから。

　それが、ここでは「命を救った名前」になっていた。

「……なぜ、それを」

「忘れるわけないだろう。うちの孫が助かったんだ」

「冬の魔物避けの杭も、あんたの式だって聞いた」

「川の氾濫を止めた護岸の札も……」

　次々に出てくる。

　私が王都で「当たり前にやっていたこと」。

　評価されなかった仕事。

　功績として記録されなかった仕事。

　それが、ここでは――人の顔と名前と、生活の実感に結びついている。

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　痛いのに、呼吸が楽になる。

　こんな感覚、知らない。

　村長が私の前に立ち、静かに言った。

「この村は貧しい。ですが、恩を忘れない。

　リリアーヌ様。どうか、ここで……生きてください」

　生きてください。

　それは、王都で誰も言わなかった言葉だ。

　私は、何かを言おうとして、言葉が出なかった。

　代わりに、唇が震えた。

　その瞬間だった。

　村の外れ、森の方角から、低い唸り声が響いた。

　地面が、わずかに揺れる。

　村人たちの顔色が変わり、誰かが叫ぶ。

「魔物だ！　また来たぞ、あの熊もどき！」

　熊もどき。

　獣の体に、黒い硬質な鱗が混じった魔物――辺境に出る、と聞いたことがある。

　村人たちは武器を取ろうと散った。

　だが動きが遅い。農具しかない。

　そして監視役の騎士は、私の前で焦ったように剣に手をかけたが――

「くっ……俺一人じゃ……！」

　騎士一人では足りない。

　村人は弱い。

　ここは王都ではない。助けはすぐ来ない。

　私の頭の中が、妙に冷静になった。

　恐怖よりも先に、計算が走る。

（魔物の鱗は物理耐性。なら、内部の魔力循環を――）

　私は手帳を開き、紙の端に指を滑らせた。

　魔術師団では禁止された即興式。

　でも、ここでは禁止する者はいない。

　村長が、私を庇うように前に出る。

「リリアーヌ様、下がって！」

　私は、首を振った。

「……下がりません」

　言って、自分でも驚いた。

　私は今まで、誰かを守るために前に出たことなど無い。

　前に出ても、評価されないと知っていたから。

　けれど今――この村は、私を英雄と呼んだ。

　私がやったことを、覚えていた。

　森の影から、黒い巨体が姿を現す。

　鱗に覆われた熊もどき。唾液が糸を引き、鼻息が白い。

　村人たちが硬直する。

　私は一歩前に出た。

　そして、指先に魔力を集める。

「――式名、封縛」

　空気が、きしんだ。

　次の瞬間、魔物の足元の地面に薄い光の網が走った。

　……うまくいくかは、分からない。

　だが、失敗してもいい。

　ここで死ぬなら、それは「役に立たないまま消される死」ではない。

　魔物が吠え、網が軋む。

　村人の誰かが、息を呑む音がした。

　私は、静かに言った。

「――大丈夫。私が止めます」

　その言葉が、私自身の背中を押した。

　そして、魔物の目が私を捉えた。

（――来る）

　次の瞬間、光の網が弾ける寸前まで引き絞られ――。

　私は、手帳の次のページを開いた。

　そこに書いてある式は、王都で一度も使えなかった。

　危険だから。効率が悪いから。上が嫌がるから。

　でも私は、これが辺境に必要だと知っている。

　――私の、本当の仕事はここかもしれない。

　魔物が跳んだ。

　私は、息を吸って、次の詠唱を口にした。