転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

第42話：光の勇者は眠らない

　今夜の夜食は、蜃気楼のレストランのシェフ手製だ。

　薄くて丸いパンに、数種類のペーストを添えていただく。それから山盛りのフルーツ。

　小皿に盛られたペーストは、豆を潰したもの、挽肉をスパイスで練り込んだもの、刻んだ野菜を油で和えたもの。

　具も香りもそれぞれ異なり、色鮮やかで選ぶ楽しさがある。

　付け合わせの茹で野菜も、素朴な味わいで美味しい。

　スパイスたっぷりのペーストのあとに食べるとほっとする、絶妙な組み合わせだ。

　いい具合に口の中がリセットされて、次のパンに手を伸ばしたくなる。

　冷めても美味しいよう工夫されたメニューなのが、さすがだとクロは思った。

　料理長──グルメマンのこだわりを感じる。

　大きなベッドに寝転がりながら、クロは豪華な夜食を幸せそうに頬張る。

　ベッドの傍らには、夜食を載せたテーブルが置かれていた。テーブルの下にはおかわり用の鍋が並んでいる。

　「ん〜！うまい！幸せだぁ……困ったな、こんなに幸せでいいのか？」

　ベッドの柔らかさを堪能するように、クロの尻尾が幸せそうにゆっくりと上下する。

　向かいのテーブルでは、ヨナが晩酌を楽しんでいた。

　彼が空けたワイン瓶が数本、テーブルの上に整然と並んでいた。なかなかの酒豪だ。

　クロも少しもらったが、数杯で顔が真っ赤になってしまった。

　結構度数の高いものが並んでいるようだ。

　ヨナはあれほど飲んでも、顔色ひとつ変えない。

　酒好きなドワーフに育てられたという話にも妙に納得がいく。……いや元々そういう体質なのか？

　エーギルは外で夜の見張りに立ち、テントの周囲を警備している。寝ずの番を務めるらしい。

　「クロは安心してぐうたらしていいからね。もし何か食べたくなったら、ヨナかルーカスさんに言うんだよ」

　思えば出会ってからしばらく経つが、彼の寝顔を見たことは数えるほどしかない。

　いつも先に寝るのは自分で、朝目を覚ませばエーギルはすでに起きて動き回っている。

　深く眠れないのか、わずかな気配にもすぐ目を覚ます。

　軽い不眠症だということは知っているが、目の下にクマはなく、眠そうな様子も見せない。

　むしろよく寝ているはずの自分のほうにクマがある。

　人姿が前世の姿を引き継いでいるせいなので仕方がないのだが。

　「なぁ、ヨナ。あいつどうやったら寝るんだ？驚くほど全然寝ないぞ」

　クロがぼやく。

　冗談半分に、薬か何かで眠らせることはできないのかと尋ねると、ヨナは厳しい顔で答えた。

　「まず薬は効かねェな。体力が切れるのを待つしかない」

　「麻酔はダメなのか？」

　「麻酔はあるにはあるが……毒判定されてるのか、効かねェ」

　そう言って懐から一本の針を取り出す。麻酔針らしい。

　「へぇ毒耐性か……いや、ちょっと待て。何で麻酔を持ち歩いてるんだ？」

　「やんちゃな奴を大人しくさせるのに便利でな」

　「副ギルドマスターも色々大変なんだな……」

　クロはそれ以上聞かなかった。

　結局、先に寝ることにしたクロ。

　──エーギルは、いつ寝ていつ起きているのだろう。

　そう考えた次の瞬間には、クロは眠りに落ちていた。

　毎度のことながら、驚異的な寝つきの良さである。

　翌朝、目を覚ますと隣にエーギルがいなかった。

　いつもと違うものを感じて、クロは飛び起きる。いつかの朝とは明らかに違う違和感だ。

　「ギルがいない？朝のトレーニングにでも行ったんだろうさ」

　ヨナはルーカスに髪を梳かれながら、気のない声で言った。

　呑気なヨナに、クロは捲し立てる。

　「違う！トレーニングなら俺の近くでするし、遠出したとしても置き手紙をする！俺が起きる頃には必ず戻ってくるし、何かお土産まで持ってな！それに俺の勘が変だって告げてる！あと昨日、俺を守るって約束してた！」

　そう。いつもクロが目を覚ます頃には、エーギルは魔法のようにすぐ傍にいて、朝食を差し出してくれるのだ。

　「……恋人か何かかァ？過保護すぎだ」

　ヨナはため息をつき、ルーカスに短く指示を出す。

　恭しく頭を下げるルーカスを背にして、ヨナは服を整えながらゆっくりと椅子から立ち上がる。

　「んじゃ探しに行くぞ。大体の方向は分かるか？」

　「もちろんだ！あっちの方から気配がする……それより朝飯をく──」

　　言い終わるより早く、どこから出したのかルーカスが大袋いっぱいの果物を差し出す。

　「これで十分でしょうか？」

　「ちょっと足りないが、まあいいや。あとはエーギルにもらう！」

　二人ははテントを出た。

　朝とはいえ、まだ夜に近い暗さだった。

　「砂漠って陽が昇るのが遅いんだな……まだ夜かと思ったぜ。さみぃ」

　　月は低く、かろうじて夜明けが近いことだけが分かる。

　「なんでも闇神が祀られていた地域だそうだ。他より少し夜が長い」

　「へぇ……たくさん寝られそうでいいな！」

　「お前は本当に食うことと寝ることしか考えてねェな。なんだってこんな怠惰な奴がギルの従魔になったんだか、不思議で不思議で仕方がねェ」

　「そりゃ、運命ってやつだろ」

　エーギルの足跡は風にさらわれて消えていた。

　クロの感覚だけを頼りに、微かに残るエーギルの気配を辿って進む。

　30分ほど歩いたところで、クロが顔を上げた。　

　「エーギルの気配がここからするぞ！……ここから落ちたのか」

　そこには、蟻地獄のようなすり鉢状の穴がぽっかりと開いていた。

　人が2〜3人は入りそうな大きさだ。

　まだ薄暗いとはいえ、注意深いエーギルがこの規模の穴に気づかないとは考えにくい。

　おそらく突然できた穴なのだろう。

　「まったく……不運体質も程々にしろよな」

　ヨナは頭を抱え、乱暴に髪を掻き上げる。

　荒っぽい仕草とは裏腹に、朝の砂漠の風を受けて金の髪がさらりと揺れた。

　空の端にはじわりと朝日が滲み、砂の海が徐々にオレンジ色に変わろうとしていた。

　気がつけば足元に長い影が伸びている。

　少しずつ風が強くなってきた。しゃがみ込んだククロのコートの裾が荒々しくはためく。

　「あの耳飾りがあるから大丈夫なんじゃなかったのか？お守りなんだろ」

　「……ああ、あの耳飾りか。あれを渡したのは俺だ」

　ヨナは短く息を吐く。

　「あれはそろそろ寿命で、本当は修理が必要なんだが……その素材がなかなか手に入らねェ。明らかに効力が落ちてきてるな」

　「じゃあ、ますます目を離しちゃダメだろ！急いで探すぞ」

　「いや多分、大丈夫だ」

　　即答だった。

　「あいつはほぼ不死身だ。探す時間はある」

　　砂混じりの風がヨナの長い髪をなぶる。彼は鬱陶しそうにそれを後ろへ払った。

　「……ほぼ不死身？少し話は聞いていたが、そこまでなのか？」

　クロは思わず聞き返す。

　「致命傷でなければ、な。」

　　ヨナはクロの先を歩きながら、ぽつぽつと語り始める。

　「あいつにかけられたドラゴンの呪いの話は知ってるか」

　「詳しくは知らん」

　「そうか。……あいつが昔、竜の島で修行していた頃、水も食料も尽きて……仕方なくドラゴンの血を飲んだらしい」

　「ドラゴンの血……」

　「普通なら一口でも死ぬ劇薬だ。だが、光神の加護で毒が効かなかった。それが変な方向に働いたみてェだ」

　ヨナは一拍置いて、低く続ける。

　歩くたびに足元で砂がさざめき、舞い上がったそばから風に溶けていく。

　「特にエルフはな、環境の影響を受けやすい種族だ。良くも悪くもな」

　クロは思わず息を呑んだ。

　「あいつは大怪我しても死なねェ体になった。欠けても治癒魔法で治る。魔力も枯れねェ。……化け物だろ？」

　その言葉と同時に、クロの脳裏に浮かんだのは夥しい傷跡に覆われたエーギルの背中だった。

　「……それで、麻酔も効かないのか」

　「ああ。酒にも酔えねェ。たぶん不眠もそのせいだろうな。ここまで来るともはや呪いだ。勇者なんてふざけた肩書きに、これだ。……俺は、あいつの師匠を誰よりも恨んでる」

　とうとう足を止めたヨナの表情は見えない。彼の背中はいつもより重く見えた。

　「王国はあいつを使い潰すことしか考えていねェ」

　クロは言葉を失った。

　エーギルが自分を大事にしない理由、その一端を垣間見た気がした。

　ただ風が砂をさらっていく音だけが耳に残る。

　砂の海に刻まれた無数の波模様。風は形を変えながら、何度も何度も砂を削る。

　失われはしないが、傷は残る。

　傷跡だらけのエーギルの背中が、妙に頭から離れなかった。