転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

第41話：星々の輝きの下で

　蜃気楼のレストランの料理を堪能したエーギルとクロは、満ち足りた笑みを浮かべてテントを出た。

　ヨナは「少しキャラバンのリーダーと話がある」と言い、レストランのテントに残った。

　おそらく商売絡みの話だろう、とエーギルは思う。

　ヨナはこういう機会を決して逃さない。

　「あ〜本当に美味かった！エーギル、今日はすごい勢いでデザートを平らげてたな。いつもより多かったんじゃないか？流石の俺もびっくりしたぞ」

　「ははは……あれを他で食べられないと思ったら、ついね」

　光の勇者が大の甘党であることは、周知の事実だ。

　そのためか、これが主役だと言わんばかりにデザートの種類は充実していた。

　手の込んだ逸品から、家庭的な素朴さを残すものまで。

　エーギルは目を輝かせて、ひとつ一ひとつ丁寧に味わっていた。

　「それにしても、まさかあのグルメマンがシェフだったとはな」

　「……ルカイールさんのことかい？」

　「そうそう！そんな名前だったな」

　昼間、クロがワームを食べられるか尋ねていた、いかにもグルメそうな男。

　彼は「ラーミル商団」の一員であり、蜃気楼のレストランの料理長だった。

　彼の名前は確か、ルカイール・アル＝ファル……ファルージ？……アズハル？

　とにかく長く、聞き慣れない名だった。

　ヨナは一度で覚えていたようだが、エーギルも正確には覚えきれていない。

　カタカナに弱いクロは覚えることを諦めて、「グルメマン」とあだ名で呼ぶことにしたらしい。

　前世からカタカナ三文字以上の名前を言い間違える癖がある。

　エーギルは少し心配しつつも、今世はドラゴンだから大目に見てもらえるだろう、と楽観している。

　何より、そんなところも含めて可愛くて仕方がない。

　「俺も全部は覚えられなかったよ。それにしても、クロの美食センサーは本当にすごいね」

　「ラッキーすぎてちょっと怖いくらいだ」

　得意げに胸を張るクロの頬を、冷たい風が撫でる。

「それにしても寒いな……早くテントに戻ってぐうたらするぞ！」

　砂漠の夜はとても冷える。昼間の熱気が嘘のようだ。

　砂漠には岩や木がないため遮るものが全くなく、冷たい風が絶えず吹きつける。

　強風に混じって砂も飛んでくるのだからかなわない。砂が頬に当たって痛い。

　二人の足は自然と早足になった。

　テントの前には、ラーミル商団が設置した焚き火があった。

　台の足元には大きな絨毯が敷かれ、暖房魔法が仕込まれていた。

　それに気づいたエーギルは微笑む。

　「クロ、テントに入る前にここで暖まろう。絨毯の中に入ってごらん」

　半信半疑で足を踏み入れたクロは、すぐにその効果を悟ったらしい。

　「こいつはいいな！俺もこの絨毯が欲しいぞ！」

　「うーん、それは流石に難しいかなあ」

　暖房魔法は繊細な調整を要する高度な魔法だ。

　魔法陣を仕込んだ絨毯となれば、相当な職人の手による高級品だろう。

　ヨナなら持っているかもしれないが、簡単に手に入る代物ではない。

　エーギルはラーミル商団の底力を垣間見た気がした。

　すっかり温まると、絨毯から出るのが億劫になってきた。

　まるでこたつの魔力だ。

　二人は焚き火を挟んで、取りとめのない話を続ける。

　クロが旅で見たことや感じたことを思うままに語るが、気を抜くといつの間にか食べ物の話になる。

　れに気づいたクロが慌てて軌道修正するものの、結局また食べ物へ戻る。

　「ふふ、クロは本当に可愛いねぇ」

　「エーギル、また可愛いしか言ってないぞ！ちゃんと聞いているのか？本当に可愛いと思っているのか？」

　「ちゃんと聞いているとも。肉の部位と焼き加減、それからスパイスの配合だろう？また食べ物の話に戻ってるところも可愛い」

　「あ！本当だ！くそぉ……」

　「クロの存在そのものが可愛いから、可愛いとしか言えないんだ。怒るところもまた可愛いね」

　エーギルは至って真面目だが、クロは納得しない。

　怒る姿もまた可愛い、とエーギルは思っている。

　「むう……目の病院に行ったほうがいいんじゃないか？」

　ドラゴンの感覚で、嘘ではないとわかる分だけ返しづらい。

　焚き火に照らされながら、エーギルは右手の聖痕を見つめた。

　「聖痕がどうかしたのか？痛むのか？」

　エーギルはゆっくりと首を振る。

　「クロと出会ってから、色が濃くなった気がするんだ」

　「そうなのか？」

　差し出された手を、クロはまじまじと眺め、指先でつつく。

　それがくすぐったくて、エーギルは小さく笑った。

　「出会った時にも、少し光っていたのが気になっていてね」

　「その聖痕が俺の場所を教えてくれたんだろ？」

　「今思うと、教えてくれたというより……クロに反応していたのかもしれない」

　「反応？どういうことだ？」

　「クロと出会う前は、聖痕で精霊や魔物の浄化なんてできなかったんだ。簡単なコンパス程度の機能しかなかった」

　「ふうん……俺と出会って聖痕がちょっと進化したってことか？」

　「そうかも。どうしてだろうね」

　「俺はすごいドラゴンだからな。当然じゃないか？」

　　胸を張って答えるクロ。ドヤゴン。

　「ふふ、そうかもね。さすがクロだ」

　エーギルは目を細めた。そんなクロが可愛くて眩しくて、仕方がなかった。

　──もし運命というものがあるならば。

　この先には何が待っているのだろう。

　クロと出会ったことで、何かが変わろうとしている。

　そんな予感が胸にあった。

　回帰前の光景がエーギルの脳裏をよぎる。

　見渡す限りの焦土。

　絶えず頬を掠め続ける熱気と、乾いた焦げ臭い匂い。

　あちこちに転がる、誰のものかわからぬ焼死体。

　悪夢そのものを現実にしたような村の惨状。

　臓腑を焼くような不安と恐怖と……怒り。

　そして、黒煙で赤黒く濁った空を埋め尽くすほどの巨大なドラゴン──災厄の黒竜。

　目の前にいるクロと、あの黒竜は、印象も大きさもあまりに違う。

　それでも胸の奥がざわつく。

　竜殺しとしての直感が告げている。

　同じ竜だ、と。

　あの黒竜は、目の前にいるクロなのだと。

　あの黒竜にも、クロと同じように目が四つあった。

　それだけで、十分だった。

　複眼のドラゴンなど聞いたことがない。

　それは生物学的な特徴というより、象徴のように思えた。

　何か、別の意味を持つ存在の証。

　まだ確信には至らないが。

　それでも、もしクロが災厄の黒竜だったのだとしたら。

　あんなにも無邪気で、食べることが大好きなクロが、どうしてあのような姿になったのか。

　「世界を滅ぼすなら、世界中の美味いもんを食い尽くしてからだな！」

　時々冗談めかしてそう言うクロだ。

　もし俺と出会わなかったとしても、自ら進んで暴れるとは思えない。

　本当に食い尽くしてしまったとしても、安易に滅ぼさず守るだろう。

　彼の性格なら間違いなくそうする。

　操られていたか、あるいは彼をそうさせるほどの何かがあったに違いない。

　──「彼は文字通り、神の子です」

　静かな水面に一滴を落とすように、ユース・ユーキスの言葉がふいに耳によみがえった。

　クロが何者なのか。

　正体が何であれ、エーギルにとって一番気がかりなのは「彼に、何が起きたのか」ということだった。

　回帰して再び出会った今。

　この聖痕の変化は、光神からの神託のようにも思える。

　あの災厄の真相に、わずかながらも近づいている気がする。

　俺の本当の使命は、災厄の黒竜を討つことではなく──

　目の前にいるクロを、守ることなのではないか？

　クロを道具にしようとする者たちから。

　もしそうだとしたら。……面白いじゃないか。

　今度は、守る側に立てる。

　エーギルはゆっくりと夜空を見上げた。

　足元の焚き火から舞い上がった火の粉が、星のように瞬きながら風に流れて消えていった。

　「クロのことは俺が守るからね」

　「なんだぁ急に？俺のほうが守る側だろ？」

　エーギルは曖昧に微笑んだ。

　従魔契約という嘘。クロを守るための方便。

　口裏合わせの嘘でも、クロは従魔になることに前向きだ。

　それでも俺は、契約するつもりはない。

　なによりクロの自由を守りたい。

　そして、彼とは対等な友人でいたい──竜殺しが、そう願うのは罪だろうか。