転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

第38話:赤鱗の砂竜

　その赤鱗(ドラゴン)は、いままさに地に足を下ろそうとしていた。

　砂漠を灼く太陽のように鋭い、宙から睥睨する金色の瞳。

　まるで丘をひとつかみ、そのまま持ってきたかのような赤銅色の巨躯。

　──ドラゴン姿のクロよりひとまわり小さいが。

　薄く広がる翼がテントに巨影を落とす。

　赤鱗の右肩には古い傷跡があった。

　「あれが赤鱗……クロと比べると小さいけど、結構大きいねえ。おじいちゃんかな？」

　吹き荒れる砂嵐の中で、竜殺しエーギルは穏やかに微笑む。

　その目にドラゴンへの恐れはなく、ただ、狩る者の目をしていた。

　「……あんなのと俺と比べるなよ。俺は可能性の塊だ」

　隣に立つクロがふんと鼻を鳴らす。

　「クロはまだ子供だから、これからあれよりずっと大きくなるんだよね。嬉しいなぁ、幸せが大きくなるっていいねぇ。いっぱいお食べよ」

　エーギルは赤鱗の存在など忘れたかのように、幸せそうにクロを見て頬を緩める。

　「その言い方、なんか嫌だからやめろ」

　赤鱗が大きく息を吸い込み、咆哮を上げようとしたその瞬間。

　「さて、まずは──」

　エーギルは小さく呟く。　

　砂塵の中で銀光が閃いた。

　銀光に翼を穿たれた赤鱗は墜落した。

　砂上に赤黒い血がぼたぼたと落ちる。

　墜落した赤鱗の目の前に、エーギルが立つ。

　大岩ほどある巨大な瞳に、エーギルの姿が映る。

　彼を敵と認識した赤鱗は、怒りの咆哮を上げながら体勢を立て直した。

　羽ばたこうとするが、翼が動かない。

　翼そのものはほとんど無傷だが、もう飛べない。

　それを悟った赤鱗は、さらに大きな咆哮を上げた。

　エーギルが穿ったのは、翼を動かす主動筋束。

　ドラゴンの体を知り尽くした竜殺しならではの、初手だった。

　「うわ。えげつねえな……」

　「竜殺しの名は伊達じゃねェってこった。あいつが仕留めた奴は、みんな傷が少ねェ。素材に使える部位が多くて助かるぜ」

　そう言いながらヨナがワイングラスを差し出す。隣のルーカスが静かに応え、おかわりを注いだ。　

　爪が振り下ろされる。

　エーギルは片手で槍を掲げ、その重い一撃を受け止めた。

　その威力をそのまま伝える硬質な音が響く。

　キャラバン一行は思わず身をすくめた。

　それを皮切りに、次々と繰り出される素早い攻撃。

　エーギルはそれらを難なく受け止め、いなし続けていく。

　クロは目が離せなかった。　

　槍の穂先が光を反射し、星のように煌めいていた。

　その剣戟はあまりに速く、エーギルの周囲に流れ星が幾筋も走っているように見える。

　キャラバンの面々から、ため息と驚嘆の声が漏れる。

　「まるで光に守られているようだ……美しい」

　「これが光の勇者……」

　砂漠の砂はとても細かく、一歩ごとに深く沈む。

　靴の中に砂が水のように入り込んで、すぐに重くなる。

　斜面では滑りやすく、雪よりも歩きにくい。クロはそう感じていた。

　そんな砂上を、子鹿のように軽やかに駆け抜けて、鮮やかに赤鱗の背後を取るエーギル。

　赤鱗は怒りをそのまま表すかのように、動くたびに大量の砂を巻き上げる。

　一方で、エーギルの動いた跡にはほとんど砂が残らず、舞うのは手のひら一握りほど。

　まるでエーギルが赤鱗を弄んでいるように見える。

　実際、赤鱗の怒りは目に見えて高まっていた。

　攻撃が荒っぽく雑になってきている。

「……なんだか遊んでるみたいだな」

「あれは挑発してんだよ。キャラバンのテントに被害が出ねェように、さりげなく移動してる」

「あ、本当だ。全然わからなかったぞ」

　砂を巻き上げながら、巨木のような尻尾が迫る。

　エーギルはそれを見切って避けるどころか、尾の上に乗り、そのまま背を駆け上がった。

　曲芸じみたわざに、観客たちは息を呑む。

　クロもキャラバン一行も、汗を拭うことすら忘れていた。

　砂中のワームたちも、息を潜めて観戦していた。

　その足運びは、妖精のごとく軽やかで。

　灼熱の砂漠にあっても、エーギルは息切れひとつせず、汗ひとつ流さない。

　赤鱗の後頭部へと、迫っていく。

　自らの体を駆け上がられていることに気づき、赤鱗は低く唸った。

　振り落とそうと、山のような巨体を激しくよじる。

　その瞬間、クロはエーギルが微笑むのを見た。

　本能的な危機を感じた赤鱗は、牙をガチガチと鳴らす。火花が散る。

　火を纏ったドラゴンブレスが炸裂した。

　赤鱗の周囲は火に包まれ、砂漠の砂がじゅうじゅうと音を立てて溶けた。

　しかしエーギルの姿は、そこにも、赤鱗の背にもなかった。

　探し回る赤鱗の頭上、空高く。

　そこに、エーギルはいた。

　空高く跳躍したエーギルから、銀色の穂先が落ちる。

　喉を貫かれた赤鱗は、轟音と砂の波を立てて崩れ落ちた。

　大きな歓声が砂漠に響き渡った。

◇◇◇◇◇◇

「……要するにな。まず、遺跡の近くに住んでたワーム達が、汚染マナに当てられて暴走した。

で、近くで寝てた赤鱗は、そのせいで昼寝を邪魔されてキレた。

暴れ回る赤鱗に追い立てられて、今度はアカルナ達が慌てて逃げ出した。逃げた先は、本能的に安全そうな方向──つまりキャラバンの方角。

その結果、まとめて巻き込まれた……ってわけだ」

　クロはワームたちから聞き取った内容を整理し、エーギルたちに伝えた。

　「なるほどそういうことだったのか」

　「そりゃ赤鱗が暴れてたら逃げるしかねェよな」

　「一番の被害者はアカルナたちですねぇ……」

　「ところでクロ。あの時ワームをなんで食べなかったの？あんなに食べる気満々だったのに…」

　「なんとなく。あんまり美味くなさそうだった」

「確かにワームは、あまり美味しくはありませんね。どう加工してもパサパサしていて、口の中の水分を全部持っていかれますし……食べなくて正解ですよ」

　そう言ったのは、キャラバンの一員だった。

　昼間クロにアカルナの味を尋ねられていた、あのグルメそうな男だ。

「だろ？俺の美食センサーに狂いはなかったぞ」

「なるほど、さすがクロだね！」