転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

第37話:行くぞ、砂まみれども！

　徐々に大きくなる不穏な地響き。

　ワーム達が思い出したように騒ぎはじめた。

　「──え、これがお前達が暴れていた原因？」

　「魔力反応多数！遺跡の方角だ！」

　ヨナの鋭い声が響く。

　キャラバン一行は慌ててエーギル達の後ろへ下がった。

　地平線の彼方で巻き上がる砂煙と波打つ黒いもの。

　それは、地を詰め尽くすほどの蠍の大軍だった。

　「あれはアカルナの群れだ……赤砂の蠍！」

　「あ、あんなにたくさん！？」

　キャラバン一行から次々と絶望的な悲鳴が上がる。

　「おい、そのアカルナってのはうまいのか？」

　クロはキャラバンの一人に呑気に尋ねた。

　ちゃんと人を選んでいる──そう、メンバーで最もいかにもグルメそうな男に！

　「え！？唐揚げにすれば美味しいですが……猛毒ですよ！？」

　クロはにやりと笑い、拳を鳴らす。

　「なるほど……どうやら、食い放題はこれからだな！」

　クロは隣のワームに早速、共闘──いや、大食い対決を持ちかけた。

　「おい聞いたか、蠍はうまいらしいぞ！一緒に昼飯どうだ？」

　エーギル達の前に砂の壁が立ち上がる。

　それは、さきほど助けたワームの大群だった。

　「決まりだな！じゃあ行くぞ、砂まみれども！」

　ワーム達の咆哮とともに、クロは翼を広げた。

　クロが空高く飛翔し、ワーム達は砂中へ潜る。

「手始めに一口！──いただきます！」

　太陽を背負ったクロの影が、蠍の大群のど真ん中に落ちた。

　砂の海が爆ぜて波打つ。

　やがて砂の海から飛び出したクロは、口いっぱいにアカルナを頬張っていた。

「おお！これは……エビだ！エビ！」

　それを信じられない顔で見る、ヨナとキャラバン一行。

　エーギルは、蠍の踊り食いを楽しむ自分の従魔をにこにこと見守っていた。

　「噛めば噛むほど甘辛い辛味が来るぞ……エビチリ味だ！なるほどこれが毒か！こいつはいいな！」

　クロがはしゃぐ下で、乱れたアカルナの大群をワーム達が迎え撃つ。

　ワーム達もしっかりご馳走を頬張っているのか、波立つ砂の海が蠍達を次々と飲み込んでいく。　

　ドラゴンの咆哮と共に、絶え間なく揺れる大地。

　翼を広げて暴れ回る巨大な邪竜、そして、生きた砂のうねりとともに立ち昇る巨大な砂嵐。

　何も知らない者が見れば、この世の終わりの光景だと思うだろう。

　「本当にすごいな……人間にはできない戦い方だよ」

　「何つーか……あっちは戦ってる感じがしねェな。食堂にいるみてェだ」

　包囲網から溢れたアカルナ達は、ヨナとエーギルが少しずつ着実に仕留めている。

　クロとワーム達が共闘しているあちらとはスピードどころか、スケール自体がまるで違う。

　アカルナはそれなりに大きな蠍魔物で、数も非常に多い。

　大魔法使いがいない限り、人の手ではどうしても一気に撃破するのは難しい。

　それでも被害ゼロで片手間に討伐できるのは、光の勇者と副ギルドマスターの実力ゆえだった。

「よっしゃおかわりだ！ワーム！」

　クロは上機嫌でブレスを放つ。

　ワーム達が踊るように回旋し、巨大な砂の柱が立つ。

　掃除機で吸い上げられていくように、砂嵐の中でアカルナが宙に乱舞した。

　クロは翼を羽ばたかせながら、それらを次々と頬張っていく。

　「そろそろ味変もしたいな」

　クロはそう言って、黒いドラゴンブレスを砂嵐へ吹き込む。

　黒炎混じりの砂嵐──火加減はバッチリだ。

　ほどよくローストされたアカルナが、クロの口の中へ吸い込まれていく。

　肌をチリチリと焦がすような熱気と、クロとワームの歓声にヨナは呆れた。

　「もうめちゃくちゃだぜ……」

　「クロが本当に楽しそうでよかったよ！」

　エーギルは嬉しそうにクロを見守っている。

　さすがにアカルナも退却を決めたのか、ほとんどキャラバン側に来なくなっていた。

　アカルナの大群を半分以上平らげたところで、貪欲なクロの目がとらえたのは、巨大なアカルナ。

　この大群のボスらしい。ちょうど逃げようとしていたところだった。

　「おっと、でかい奴がいるな！うはー伊勢海老にしか見えん！ワームども！あれをよこせ、もらう！」

　クロの声に応えるように、ワーム達は地中に潜る。

　大きな地響きとともに、大蠍を下から突き上げて宙に放った。

　雷混じりの砂嵐の中で浮き上がった巨大な蠍の影に、一行はざわめく。

「まさか……伝説の大蠍王ヴァルク＝スコルピア……！？」

「あんなゴミのようにたやすく……！」

　約300年間、人々を震え上がらせた伝説の怪物ヴァルク＝スコルピア。

　その自慢のハサミを振るう暇もなく、砂嵐に巻き上げられ、ドラゴンブレスでローストされ──ふた口でクロの腹に収まった。

　「んん……美味い！引き締まってプリップリの身が最高だ！この蠍味噌が濃厚で美味い！殻もカリッとしていて、いいアクセントになってるな。焼いて正解だったな……ああ幸せだ」

　砂漠の海の上で、黒い巨竜はうっとりとため息をついた。その腹は膨れていないものの、満足げに尻尾がゆったりと揺れている。その度に上に乗った砂が、艶やかな黒鱗の上をさらさらと撫でるようにすべり落ちる。

　──あれほど地平線を埋め尽くしていた蠍の大群は、半分以下に減っていた。

　逃げて行く蠍たちをクロ達はあえて追わなかった。

　食べ尽くして絶滅してしまったら、もう食べられなくなってしまうからだ。

　「ふぅ……ごちそうさまでした！ワーム達、ありがとよ！」

　クロはすっかりご機嫌だった。

　その背後で周囲に転がるアカルナの甲殻を見渡しながら、えびす顔でエーギル達にお礼を言うキャラバン隊のリーダー。

　「光の勇者様、危ないところを助けていただき本当にありがとうございます！ワームに襲われた時はどうなることかと思いましたが……思わぬ臨時収入ですよ！！」

　アカルナの甲殻は工芸品から武器までと、使い道に困らない。

　少し離れたところでは、ワームたちがキャラバン隊の甲殻集めを手伝っていた。

　ひと段落したところで、人間サイドも昼食に入ることになった。

　メインディッシュはもちろん、アカルナ揚げである。

　それを聞いたクロはドラゴン姿から人姿にチェンジした。

　「はぁ！？あれだけ食ってまだ食うのか！？」

　「それはそれ、これはこれ！別腹だ！」

　「ははは、平和だなあ」

　キャラバンテントの中で、熱々のアカルナ揚げを幸せそうに頬張るクロ。

　「うめえ……！揚げると身の甘みが強くなるんだな。エビフライだな」

　中央の皿にはフルーツが盛られていた。

　揚げ物の後の口をさっぱりさせてくれる、組み合わせだ。

　エーギルは揚げ物があまり得意ではないのか、フルーツばかりに手を伸ばしている。

　「そういえば、あのアカルナの大群は暴走していなかったね。動きが理性的だった」

　エーギルが思い出したように呟いた。

　「ああ。もし暴走していたなら引き返さねェしな……やっぱり遺跡で何かあったか」

　考えながらヨナは頷く。

　「ワームたちの話によると、蠍どもは何かから逃げてきたらしいぞ。その原因がそろそろ来る頃じゃないか？」

　クロは風で揺れるテントの天井を見上げながら言った。

　「……なるほどね。クロはここでゆっくり休んでてよ」

　何かを感じ取ったのか、エーギルは静かに立ち上がった。

　「おう、言われなくてもそうするつもりだぜ。これ貰うぞ」

　そう言って、クロはエーギルの皿を当然のように取る。

　「え？まさかまた何か来るんですか？」

　「ちょっともうこれ以上は勘弁してほしいすね……」

　二人の会話にざわめくキャラバン一行。

　しかし、光の勇者とその従魔がいるという安心感からか、腰を上げる者はいなかった。

　「ははは、まさかドラゴンが来るとか？」

　「この砂漠のドラゴンって確か、赤鱗だろ？」

　「かなり奥地にいるはずだぜ？こんなところに来るわけ……」

　その瞬間一際強い風が吹いたのか、キャラバンのテントの布が大きく揺れる。

　全員が反射的に天井を見上げる。

　「なんだ……？」

　外から見張りの大声が上がった。もはや悲鳴に近い。

　「せ……赤鱗だ！！　ドラゴンが来たぞ！！」

　直後、地の底から突き上げるような咆哮が響いた。砂が小刻みに跳ね、空気が震える。

　この地上でこれほどの咆哮を放てる存在は、ドラゴン以外にいない。

　その場にいる全員が、外にいる存在を悟った。

　「ほ、本当にドラゴンが来るとは……！！」

　蒼白になって立ち上がるキャラバンのリーダーを、ヨナが制した。

　「慌てんな、大丈夫だ。それより一番いいワインはいくらだ？」

　「ヨナ殿、こんな時に何を……！」

　「ここには光の勇者エーギルがいるんだ。こんな演し物、なかなか観れねェぞ？」

　ヨナはそう言って、妖艶に笑う。

　「さて──お昼をご馳走になったお礼だ。エキシビションといこうか」

　エーギルはテントから抜け出すと、軽やかに杖槍を取り出した。