転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

第35話：朝の幕開け

　レストランを出る間際、クロは店長から袋いっぱいのドーナツをお礼にもらった。

　揚げたてのドーナツを頬張りながら、クロは店長や観客たちに無邪気に手を振る。

　ヨナはギルドの仕事があるということで、クロとエーギルはひと足先にリネン邸へ戻ることになった。

　「喧嘩してたのはびっくりしたけど、怪我がなくて本当に良かったよ」

　「お前は本当に心配性だな。あんなチンピラに俺が負けるわけないだろ？」

　クロはドーナツを一口で頬張る。　

　エーギルは少しだけ複雑な表情を浮かべた。

　「まぁね。でもこれからは、もう少し気をつけてほしいかな」

　「面倒なことになるからか？」

　それもあるけど……と、エーギルは軽く首を振る。

　「クロは旅に出るまでは、あの下級天使たちに追われていたんでしょ？」

　「ああ。最近まったく来ないのが、むしろ不気味だけどな」

　土神マクフの紋様を持つ下級天使たち。

　クロがあの森を抜けて以来、彼らに一度も遭遇していない。

　なぜ自分を追っていたのか、その理由はいまだ掴めないままだ。

　エーギルの胸が、かすかにざわつく。

　彼らは、誰の命令で動いていたのだろうか。

　彼らは、クロの持つ力を恐れていたのかもしれない。

　あるいは、その力を利用しようとしていたのかもしれない。

　「クロの鱗が弱体化したことは、なるべく彼らに知られないほうがいい」

　エーギルの声は静かで、切実だった。

　──いつでも俺がそばにいられるとは限らないからね。

　「確かに……気をつけておく」

　クロは頷いた。

　人化スキルを得た代償として、鱗は変質し、ユニークスキル《黄金の兜》を失った。

　そのスキルは、彼の鱗を常に強化し、あらゆる攻撃から身を守る最強の盾だった。

　今までは不死身とさえ言えたが、今はそうではない。

　これまでと同じ感覚で戦えば、命を落とすだろう。

　「うん。彼らがクロを見失ったのか、諦めたのか……。どちらにせよ用心するに越したことはないよ」

　夜風が頬を撫でた。

　エーギルは、何かを思い出したように空を見上げる。

　──もしかしたら、君の探している黒竜は神かもしれないよ。

　ふいに、エーギルの耳に、ある友人の言葉が蘇った。

　彼は突拍子もない切り口から会話を始めることがある。

　まるで神託を受けたかのように。

　ドラゴン──それは最も強大な力を持ち、すべての食物連鎖の頂点に立つ生物。

　すなわち、この世界では最も神に近い存在。

　神が遣わした使者だと信じる部族もいる。

　だが、ドラゴンはあくまでも魔物であり、神と呼ばれるものはいなかった。

　突拍子もない話題を、まるで神託のように口にする男──ハリム・ザカリア。

　それは、クロと出会う数年前のことだった。

　黒竜討伐のために世界を巡っていたエーギルは、情報収集の限界を痛感していた。

　そのとき、快く協力してくれたのがハリムだった。

　モノクルの奥で静かに輝く、無機質な灰色の瞳。

　最初こそ距離を感じたが、いつしか彼とは奇妙な友情で結ばれていた。

　「どうして黒竜が神だと思うんだい？」

　問いかけるエーギルに、ハリムは淡々と答えた。

　「まだ解読されていない石板があった。最近、それを読み解いたんだ。」

　ハリムは若手ながら、神学と古代語の双方に通じた権威だった。

　誰にも読めないと思われていた神世の古代文字を、彼だけが解き明かすことができた。

　「へぇ……どんな内容だったんだい？」

　「──創世神話さ」

　ハリムは分厚い手帳を開き、静かに朗読を始めた。

　闇夜に包まれ、万物未形。

　光神エウリジ、輝き放ち天地照らす。

　土神マクフ、万物生み出し大地築き給う。

　水神ケドナ、海を創り出すも、世界寒く生命息なし。

　火神アプロガ、地底に炎巡らせ世界を温め給う。

　風神ウォフザィオス、空を駆け巡り、雨を降らし生命を育む。

　死と夜を司る闇神ベツゴ、黒き翼を闇夜に広げ、その影を世界に落とす。

　万物を眠らせ、世界の均衡を保つ。

　朗読を終えたハリムの表情は、いつになく険しかった。

　顔にはほとんど感情が出ないぶん、その目だけが鋭く光っている。

　「確かに言葉は古いけど、内容は今の神話と変わらないように思う。一体、何が気になるんだ？」

　「……“黒き翼”さ。これは比喩ではなく、文字通りドラゴンの翼ではないかとね」

　ハリムはその石板を解読したとき、エーギルが語っていた“災厄の予知夢”を思い出したのだという。

　「あの夢か……」

　エーギルは“神託によって黒竜の予知夢を見た”ということにしていた。

　真実──それが“回帰の記憶”であることは、誰にも言えなかった。

　話したところで、誰も信じはしないだろう。

　天を覆うほどの黒き影。

　世界を滅ぼす闇の巨竜。

　それは、彼が見た災厄の光景と一致していた。

　「……もしそうなら、俺は神話の英雄になってしまうな」　

　冗談めかして笑ったエーギルに、ハリムはわずかに目を細めた。

　「英雄神話の始まりは、いつも平凡な場面から始まるものさ」

　その瞳の奥に、エーギルは未来を見透かされたような感覚を覚えた。

　……そのハリムが、砂漠で行方不明になるとは。

　彼が向かった遺跡は、闇神ベツゴの信仰圏にあったはずだ。

　体力のない彼が、なぜ過酷な砂漠を目指したのか。

　いったい何を見つけようとしていたのか。

　「……実は砂漠で行方不明の学者、ハリムとは友達なんだ」

　「えっ！？」

　思わぬ一言に、クロはドーナツを落としそうになった。

　◇◇◇◇◇◇

　──蒼月の砂漠へ出発する当日の朝。

　クロはひとり、リネン邸を出てレストランへ向かっていた。

　赤と黄が溶け合うように染まった山肌を背に、朝日がデリッツダム中央都市を照らす。

朝早くにもかかわらず、市場や鍛冶屋街はすでに活気で満ちている。

　爽やかな秋風が吹き抜け、どこからか焼きたてのパンの香ばしい匂いを運んできた。

　クロは深呼吸して、その香りを胸いっぱいに吸い込む。

　──この香りも、朝食のメニューのひとつにするのもアリだな。

　クロは朝からご機嫌だった。

　これから、昨日お世話になったレストラン『黄金のフライパン亭』で朝食をとる。

　ヨナから下された食い溜め命令は、まだ続いていたのだ。

　「まぁ、食べられるならなんでもいいけどな。今日もご馳走になるぞ！」

　クロは扉を押し開けた。

　ベルが軽やかに鳴り、香ばしい匂いがふわりと鼻をくすぐる。

　「いらっしゃい！待っていたよ」

　ちょうど料理をテーブルに運んでいた店主夫婦が出迎える。

　クロが座るテーブルは、すでに大盛りの料理で埋め尽くされていた。

　クロが席につくと、昨日のチンピラ達がエプロン姿で追加の料理を運び込んできた。

　「あ、昨日の……」

　「昨日はすんませんでした！」

　昨日の様子とは打って変わってチンピラ達は明るい目をしていた。

　冒険者業を休んで、住み込みで働くことになったらしい。

　店主夫婦の人柄に心打たれ、改心したのだという。

　「兄貴って呼ばせてもらってもいいスか？」

　「すげーうまいもん持ってきたら舎弟にしていいぜ。あ、これとこれとこれ、おかわりな。巨人盛りだ」

　スープを飲みながら適当に返すクロ。

　「ありがとうございやす！いつか絶対クロ兄貴のためにうめぇもん狩ってきます！」

　元気よく返事をするチンピラ達。

　その間もひっきりなしに入店ベルが鳴る。

　慌ただしくホールを駆け回るチンピラ達を横目に、料理を再び頬張った。

　「あいつら頑張ってんなぁ……」

　おかわりを待つクロの目に、ふと隣のテーブルが映った。

　そこには細身の黒衣の男が座っていた。

　青みを帯びた鉄錆色の肌。瞳は深い井戸の底のように暗い。

　胸ほどまである黒髪は蛇の鱗のような質感をしており、朝日に鈍く光っている。

　そしてその皿には、マヨネーズが山のように盛られたフライドポテトがあった。

　（うお……すげえな。あいつ一人であれを食うのか？流石の俺でもキツいぞ）

　クロはひそかに眉を顰めた。

　その時、ばちりと彼と目が合った。

　「ああ、君は昨日の……！昨日の食べっぷりは実に見事だった！一目ですっかりファンになったよ。君の名前は？」

　まるで役者のように大仰な身振り手振り。

　「昨日のお客さんか？どうも。俺はクロだ」

　あの場にいた客の顔はまったく覚えていないが、クロはとりあえず話を合わせる。

　ちょうどおかわりが来たので、クロの意識は完全に料理へ向かっていた。

　「君の食べ方はいいねえ。実に……生きている。」

　男は感動したように言う。

　「よかったらこちらもどうだい？」

　男は自分の皿──山盛りのフライドポテトを差し出したが、クロは断った。

　「いや、遠慮しておく。もうそろそろ出なきゃいけないしな」

　「ごちそうさまでした！」　

　朝の光が差し込む店内で、クロは静かに食事を終え、退店した。

　残された皿の上では、山盛りのマヨネーズが朝の光を鈍く照り返していた。

　その前に腰を下ろす男は、まるで芝居の幕間を楽しむ観客のように笑っている。

　「……ああ、やはり興味深い。神を喰らうために生まれた竜。なんと美しい舞台だろうか」

　彼──ペセカトルは、目を細めた。

　遠くでは隊商の鐘が鳴り、出立の支度を告げている。

　「舞台は整った。役者も揃った。あとは──」

　唇が、ゆっくりと歪む。

　空気が止まり、通りの喧噪が遠のく。

　すべての音が、幕の裏へ引いていく。

　「我は微笑み、神々は微睡む。そして世界は、黄昏る。」

　呟いた瞬間、周囲の光がわずかに褪せた。

　影が長く伸び、空の青が一瞬だけ赤銅に染まる。

　「さあ──始めようじゃないか、勇者ども。私の愛しい“舞台”を」

　彼は残りのポテトを一口食べ、笑いながらゆっくりと立ち上がった。

　その笑みは、観客席のない劇場で幕を上げる役者のものだった。

　「おやおや、食(・)べ(・)残(・)し(・)があるじゃないか。もったいないなあ」

　男はマヨネーズの中からゆっくりとポテトを持ち上げながら、チンピラ達へと視線を向ける。

　マヨネーズが白く滴り、朝陽の下で血のように見えた。