第四十五話 ヘリオス・ペレンヌス
ステュクス王国王城には、多数の庭園がある。神域アルケ・ト・アペイロンと太陽の光で照らされた植物はよく育ち、一部は王立農業研究所にも貸し出されている。品種改良のための時間を大幅に短縮できるため、小麦や米の収穫量を増やし、冷害や病気に強くする、といった技術は他国よりもはるかに優れていた。
ある温室庭園の一つ、最上階にほど近い、白亜のテラスを備えたそこに、一人の青年がいた。
白銀の髪に赤い目をした彼は、ここから出ることはできない。特別にこしらえられたヴェールを被り、有害な光の波長を遮断する特殊なガラスの中で、彼は過ごしている。生まれてこのかた、彼はずっとここにいる。その類稀なる繊細なガラス細工のような美貌を大衆に知られることもなく、一生を過ごすことが決まっていた。
それももうすぐ、終わる。
彼のテラスへサナシスがやってきた。手には、書類を携えて。
安楽椅子の前で立ち止まったサナシスは、一礼をした。
「兄上、おはようございます。今日はいくつか文書に目を通していただきたく思い、まいりました」
サナシスの呼びかけに、彼——兄と呼ばれた青年、ヘリオス・ペレンヌスは疎ましげに目をやる。安楽椅子から首をもたげ、気怠そうに口を開く。
「お前がいいと言うのなら、それでいいだろう。それとも何か、私ごときに責任を押し付けるつもりか？」
「そのようなことはございません」
「病に臥せる父王の代わりとなって、この国のすべてを手に入れたつもりだろう」
ヘリオスの嫌味にも、サナシスは眉一つ動かさない。いつものことで、それはここから健康上の理由で出られないヘリオスのささやかな気晴らしだと分かっている。
しかし、サナシスはヘリオスを無視するわけにもいかない。ステュクス王国の重要な決定事項は、王族の中でも権力ある者たちの同意が必要だ。病に臥せり立ち上がることも常時覚醒することもままならない国王と違い、次期国王と目されるヘリオスは、たとえ普段執務をこなさなくてもそれらに口を挟む程度の権力は持っている。
もっとも、サナシスがヘリオスを無碍にしない理由はそこではなく、近しい親族、目上の者として重んじるからだが、ヘリオスはそれをサナシスの高慢や打算と断じていた。まだ利用価値のあるヘリオスを、実務の最高権力者に等しいサナシスが利用しないはずがない、そう考えているのだ。
誰からも敬愛される出来のいい弟と、まともに出歩けもしない引きこもりきりの兄。幼少のころからそう比較されつづければ、兄は弟を少なからず憎むものだ。
サナシスはそれを知っている。知っているからこそ、見なかったことにしていた。
サナシスは、先日決意したある計画をヘリオスへ告げる。
「今日は、兄上に俺の計画を聞いていただきたいのです」
「計画？ 何を企んでいる？」
「この大陸の貴族制度を全廃する、そのような企みです」
それを聞き、ヘリオスは鼻で笑う。
「何を馬鹿なことを……お前は、この大陸のすべてを敵に回すつもりか？」
「いいえ。これは時代の流れです。ステュクス王国はこの流れに乗じ、次の時代でも生き延びます。そのための」
「そのために何人死ぬ？」
「大勢でしょう。しかし、やらねばなりません。これ以上、犠牲者を増やしたくないのです」
「詭弁だな。既得権益をひっくり返そうと言うならば、その関係者すべてを打ち負かす必要がある。無論、手はあるのだろう、だがそれは、お前が死んでも続くものなのか？ そうでなければ、お前一代きりの改革もどきで終わるだけだ」
サナシスの顔は固いままだ。ヘリオスはそれが気に入らない。
きっと、ヘリオスの考えることなど、聡明なるサナシスはとっくに考えている。サナシスの考えることに誰が口を挟めよう、その決定が間違いなく正しいとヘリオスは誰よりも分かっている。
分かってはいても、認められるわけではない。
「兄上が案じておられるところは、俺も理解しているつもりです。それでも、旧カイルス王国での反乱の成功は、次の時代の萌芽です。まもなく、大陸全土で似たようなことが起きるでしょう。それらを制御しなければなりません」
「自分ならできると？ 自惚れも大概にしろ。いつまで子供じみた万能感に囚われるつもりだ」
「兄上、違います。俺は」
ヘリオスは、手を上げてサナシスを制する。
「私に、お前に抵抗する力があるとでも思うか？」
サナシスは押し黙る。
この場に持ってくる案件はすべて、実質的に事後承諾のためのものだ。すでにサナシスの考えどおり物事は動き出していて、ヘリオスはそれを追認するだけ。ヘリオスもサナシスもそういう形式的な関係を続け、改めようとはしなかった。互いに無駄だと分かっているからだ。サナシスがヘリオスを重視して権力を与えようとしても、ヘリオスは健康上の理由を盾にそれを拒む。本心は、サナシスへの意趣返しだとしても、だ。
「どうせ、父上はこう言うさ。お前のために、私が責任を負って、そして死ね、と」
「そのようなことをおっしゃるのであれば、俺は父上と言えども厳重に抗議しましょう」
大真面目なサナシスを嘲笑し、ヘリオスは口端を歪める。
「サナシス。一つ伝えておくことがある」
「何でしょうか？」
「私はもう長くない。医師の見立てでは、半年かそこらで死ぬ」
その言葉を聞いて、サナシスは明らかに顔に動揺の色を浮かべた。
ヘリオスは満足げにそれを見る。してやった、と思っている。下らないことだが、そのくらいしか抵抗の術がない。
「不治の死病だと。どうしようもない。苦しんで死ぬくらいなら、いっそのことと思うがね」
ヘリオスは目を閉じた。一週間前、生まれたときから世話になっている主治医から、そう告げられたばかりだ。
元々、ヘリオスは長くは生きられないと宣告されていた。二十四歳の今となっても、まともに外界と接触を持てない。それどころか、陽の光の下に出ることすら叶わない。温室の中でしか生きられず、何もかもを拒絶して死までの無為な日々を過ごす。誰も、ヘリオスを救えなかった。ステュクス王国中の名医をもってしても、ヘリオスを治療することは匙を投げている。
そんな人間が、国王になどなれるはずがない。しかし、王城からその事実が漏れることはない。厳重に情報統制が敷かれていた。サナシスの功績の一部をヘリオスに帰することさえして、諸外国も国民も騙している。そうしなければ、ステュクス王国は次代の国王候補としてヘリオス派とサナシス派に二分され、争うことになる。無用な争いを避けるための、苦肉の策だった。
それも、ヘリオスが死ねば必要がなくなる。拒否できない配慮された人生を送ってきたヘリオスは、恥と苦痛と劣等感に苛まれる状況から解放されることを、密かに喜んでいた。
だが、サナシスは違う。ヘリオスは認めないが、サナシスは誰よりもヘリオスを案じていた。皮肉なことに、それが報われる日は来ないだろう、どちらもそれを分かっている。
サナシスは緊張を孕む声で問う。
「そのことは、誰が知っていますか」
「そう聞くと思ったよ。安心しろ、主治医だけだ。父上にさえまだ言っていない」
言ったところで、死にかけの父に何ができるわけでもないがね。ヘリオスは目を伏せた。すべてはサナシスにとって都合よく運んでいる。国王が死に跡を継ぐはずの兄が死に、サナシスへ王座が転がり込むことは確実だ。それを告げられてサナシスは喜ばないことも知っている、だからと言ってヘリオスの気が晴れるわけではない。
サナシスは力説する。
「治療の女神パナケイアへ供物を捧げ、神官たちに祈らせましょう。そうすれば」
「お前は頭はいいのに馬鹿だな。神になど縋るものか、無駄な足掻きだ」
「やってみなくては分かりません」
「黙れ。そうやって信仰心で糊塗した見栄えのいい心配をして、お前は満足だろう。私からすれば腹立たしいことこの上ない。偽善はよそでやれ」
ヘリオスはサナシスを冷たく突き放す。
関わってほしくないのだ。最低限の情報共有くらいはする、だが同情に塗れた目で見られることも、配慮されることも望んでいない。ただ一刻も早く、静かに死なせてほしいとさえヘリオスは思う。
ヘリオスには、サナシスがそれを知っていてなお、ヘリオスを助けたいと思っていることなど分かりきっていた。それが気に入らない。強者の慈悲のごとき気遣いは、より一層ヘリオスを惨めにさせる。
「そんな目で見るな。何もかも、お前に都合のいいように物事は動いているのだから」
それが、ヘリオスの精一杯の強がりだった。
サナシスは何も言わない。何を言っても、状況を好転させられず、兄を侮辱することになる。
やがてヘリオスが書類を受け取り、サナシスを追い払う。
もはや、誰とも関わりたくなかった。ヘリオスは一人、温室の中で死を待つ。
