第二十五話 反乱、そして処刑※残酷描写含みます
カイルス宮殿。
大陸北東部にあるカイルス王国が誇る豪奢な宮殿であり、数百年前に一度だけ国際舞台で華やかな円卓として使われて以降、大陸の王侯貴族たちにとって憧れの場所となっていた。カイルス王国の貴族に名を連ねれば、かのカイルス宮殿を借りて結婚式を挙げられる、と各国の夢見がちな淑女たちは虎視眈々と狙っているし、ただ国土が広いだけで大して特筆すべき産業もないカイルス王国にとっては王侯貴族の評判こそが命綱だった。貴族の系譜をカイルス王国に置いている、それだけでステータスになり、憧れの地に見合いやバカンスでやってくる貴族たちを集めて金を落とさせることができるのだから。
年に一度の舞踏会が開かれて、ウラノス公国公女ポリーナが小国の公子や中級貴族たちにご機嫌で話しかけていたころ。
カイルス王国の東、エラアーという土地で、エラアー公爵一家が惨殺された。
それは反乱の嚆矢だった。カイルス王国の兵士、農民、農奴、市民、それらすべてが、王侯貴族に対し牙を剥いた。
「いつまでも貴族だからとふんぞり返ることができると思うな。今が好機だ。カイルス宮殿に大陸中の貴族たちが集まってきている今、まとめて始末できれば、貴族の支配する世界は終わる！」
「仲間を増やせ。声をかけろ。武器を取れ。貴族は皆殺しにしろ、俺たちの先祖がやられたように、広場に晒して火炙りだ！」
「やつらを捕まえて並べて、飢えて死んだ子供へ詫びさせろ。お前たちの首飾りの石やドレスのために、何人の子供が死んだかを教えてやる！」
反乱を起こした民衆たちは、カイルス宮殿を目指す。その数は一気に膨れ上がり、一万を超える東の本隊に呼応して、速やかにカイルス宮殿周辺の都市や村落にも波及した。
それはあまりにも早すぎた。ただの民衆たちだけでは、到底計画も実行もできないほどの規模の反乱が、たった一日で成り立とうとしている。
だからこそ、貴族たちは反応が遅れた。社交界であり雑事から切り離されたカイルス宮殿にいたことも不幸だった。まさか、そこに農具や武器を持った民衆が襲撃してくるなど、誰も想像できていなかっただろう。この大陸中でも、それを予測できた者は——彼らの反乱の手助けをした者たちだけだ。たとえば、ステュクス王国のニキータあたりはすでに対策を講じている。反乱の規模は予想外ではあったものの、利のある有能な貴族たちに情報を流し、速やかにカイルス宮殿からの避難や不出席を勧めている。
だが、まだカイルス宮殿には、何も知らない大勢の王侯貴族たちが、踊り明かしていた。
カイルス宮殿が誇る大広間群には、大陸中から集まった何百人もの王侯貴族が詰めかけている。曲調の違う六つのダンスホールがそれぞれ繋がり、人々は行き交って舞踏会を楽しんでいた。そこには男爵家の令嬢からさる国の王太子まで、王侯貴族であれば誰もが語らい、踊り、蜜月を図る。あわよくば将来の伴侶を、今後の商取引相手を、陰謀の的を見定めんと、老若男女が走り回っていた。
アメジストと絹で着飾ったポリーナもその一人だ。カイルス宮殿に来られる資格を持つ年頃の娘とあっては、誰もが放っておかない。
「まあ、伯爵閣下はお一人でいらしたの？」
「ははは、この舞踏会に来るのは二度目でして、去年は親の決めた婚約者と来たのですが、やはりここで各国の人々を目の当たりにし、自分の目で選んだ女性と結婚したいと思った次第です」
「あらあら！ ご立派なことですわ！ どんな方が好みでいらっしゃるの？ あの方とか？」
「いやいや、あなたを前にそんなことを言える男はいませんよ。どうですか？ 一曲、踊って確かめてみても？」
「よろしくってよ！ でも先約がありますの、一曲だけですけれど」
「かまいませんとも。では、お手を」
あの手この手で、男たちは「どうせ狙うなら上級貴族の娘がいいが、高望みして玉砕しても格好が悪い、とりあえず保険にこの程度の娘に唾をつけておこう」という思惑を持って、ポリーナに接してくる。だが、浮かれたポリーナは自分だけが持つ女としての魅力が男たちを惹きつけているのだ、と信じてやまない。まるで最盛期の舞台女優のように、胸を張って大手を振って、ダンスホールを横断していく。
一曲、二曲、代わる代わるダンスのお相手の顔は変わり、ようやく休憩を取ろうとポリーナは誘いを一旦断って、給仕にグラスを持ってこさせる。
「ちょっと、水をちょうだいな。冷たいワインでもいいわ、早く！」
「かしこまりました」
躾けられた給仕は速やかに、ポリーナの前に冷たい白ワインを差し出す。
「度数の低いワインです。喉を潤すにはちょうどいいかと」
「ふぅん、いただくわ」
ポリーナはグラスを一口呷る。すると、喉越しよく、一気に飲み切ってしまった。
「美味しいわ！ これは何？ まだある？」
「ええ、もちろん。お持ちいたします。あちらのソファに座ってお待ちください」
上機嫌になって、ポリーナは指示されたとおりソファに着く。そろそろ舞踏会も中盤、序盤に踊り疲れた人々が、壁際のソファに座ってくつろいでいる姿が見受けられる。ホールに流れる管弦楽団の曲調も緩やかになってきた。人の密度だけは変わらないから、騒がしく全体を見渡すことは困難だが、ポリーナは「今は休憩中だから皆が気遣っている、どうせ私が一人で歩いていれば誰もが放ってはおかなくなる」と信じているため、何が起ころうとどうでもいい。
生まれてこの方、ポリーナは大抵のわがままを父であるウラノス公に受け入れてもらってきた。叶わなかったのは自分でも無茶だと分かっているようなことだけで、父の護衛である騎士を何人も捕まえて王女様ごっこをさせようとしたり、ウラノス公国では手に入りづらい最新のオートクチュールと仕立て職人の招聘だったり、おおよそ今までの人生は楽しく、上手く行っている。これからだってそうだ、ここでどこかの素敵な若い公爵様に見初められて、大恋愛の末に結婚を申し込まれるのだ。ポリーナは本気でそう信じている。
自信満々、万事順風、ワインも美味しい。三杯目は足がもつれるからさすがにやめておこうかしら、などとようやく自制心が働きはじめる。グラスを給仕に返し、ソファから立ちあがろうとしたとき、真っ先に一人の青年貴族がポリーナの前にやってきた。
「よろしければ、おしゃべりをしても？」
ポリーナは満面の笑みだ。
「ええ、よろしくてよ。こちらにどうぞ」
「ありがとう。私はスピロ侯爵家の」
来た、とポリーナは心の中でガッツポーズだ。侯爵家のご子息、それも顔は悪くない。背も高く、茶色の髪はありがちだけど及第点だ。
ポリーナが自分の隣の席を勧めて、そこにスピロ侯爵家の何某という青年貴族が腰を下ろした。ほぼ同時に、管弦楽団の奏でる音が止まる。
そろそろ舞踏会も中盤を過ぎたから、踊る曲よりも聞くための曲に変わるのだろう。ポリーナを含めた貴族たちはそう考えた。ソファや椅子に深く腰を下ろし、今か今かと余興を待つ。
カン、カン。
窓のそばにいた者の耳にだけ、その音は届いた。窓の外から、石が投げられたのだ。宮殿内でそんなことが起こるだろうか。鳥でもぶつかったのではないか、そんなふうに皆は音を無視した。
次に、どおん、と遠くで地響きのような音がした。天井からぱらぱらと埃が落ちた。
ここまで来て、一部の貴族たちは異変を察知した。おかしい、と直感的に捉えられたのは、元軍人や勘のいい若者たちだ。ダンスホールを出ようと扉に数人が詰めかけ、使用人たちに扉を開けさせようとした。
しかし、開かない。六つのダンスホールすべての扉が、閉ざされていた。
だが、まだ大半の王侯貴族たちは異変に気付いていない。そのため、混乱は起きていなかった。曲が止み休憩できる時間だ、くらいにしか思っていない。
それから、数分後。
ダンスホールのうちの一つの扉が開いた。やれやれ、と外の空気を吸いに出ようとする貴族たち。
そこへ、容赦なく鋭い無数の木の杭が、突き刺さった。先頭にいた青年貴族の体は半分ほどなくなった。ダンスホールの中の人々が何の状況も飲み込めていないうちに、木の杭は何度も突き入れられ、扉の付近にいた人間を穴だらけにしていく。
悲鳴が上がった。ようやく、ダンスホールに緊張が走る。もう遅い、槍に見立てた木の杭、剣に見立てたスコップを持った、怒声を上げる民衆たちが殺到してきていた。
なだれ込んでくる民衆たちは、目に映る着飾った王侯貴族たちを殺すことしか頭にない。自分たちへ死に瀕するような重税を課し、逆らえば簡単に命を奪い、虫を弄ぶように虐待する、そんな輩を許すことなどできはしない。父を殺された娘が、母を犯された息子が、王侯貴族たちに復讐する。
父祖の恨みをも、今日この日に貴族たちを根絶やしにすることによって晴らす。
惜しむらくは、王侯貴族たちは誰も、この時点では民衆が何者か、自分たちに復讐をしようとする者かどうかさえ認識していなかったことだろう。ただ乱入してきた暴徒たちに害された、殺された、そうとしか思えなかったに違いない。
ただ、先頭を切ってダンスホールで虐殺を繰り広げている民衆たちとは別に、冷静な一団もいた。
彼らは、血肉が飛び散り、地獄の釜が開いたかのような状況で、ソファに座って動けなくなっているポリーナとスピロ侯爵家の青年へ近づき、腕を掴んでダンスホールから連れ出した。ポリーナたちだけではない、まだ息のある王侯貴族たちを一人ずつ外へ連れていく。逆らう者は手足を折り、まるでこれから屠殺される動物のように運んでいく。
一時間後、カイルス宮殿の城壁の上に並べられた王侯貴族たちは、処刑を開始された。一人ずつ名前と肩書きを言わされる。それに応じて、国王や王子王女はスコップで首を落とし、公爵や侯爵は城壁から逆さまに落とし、伯爵以下の貴族は心臓に杭を打たれて死ぬ。使用人たちは当然見逃された、中には無理矢理攫われて奉仕を強制された者も多いからだ。
そして、ポリーナの番になるころには、夜も更けていた。だが、城壁は灯りを持った民衆たちが取り囲んでいる。昼間のように明るく染まった城壁の上で、ポリーナは——嘘を吐いた。
「わ、私は違うわ！ 貴族になりたくてここに来ただけだもの！ お願いよ、見逃して！ ねえ、誰か！ 死にたくない、やめて！」
ポリーナの髪を、後ろから伸びてきた手が乱暴に掴む。
「貴族でもないのに、アメジストの首飾りと絹のドレスを着て、ダンスホールでソファに座って酔っ払っていたっていうのか？ それはそれは。こいつは嘘吐きの貴族だ。重罪だ、重罪。首を落としてやれ」
民衆は歓喜の声を上げる。処刑を求め、興奮し、夜だというのに誰も眠りにつかない。
それはそのはずだ。今、目の前で、嘘吐きの貴族の女の首が落とされた。城壁から下へと落ちていく。民衆はそれを取り囲んで、蹴り飛ばす。そんなものが城壁の下には、いくらでも転がっていた。もはや、どれが誰の肉塊だかなど分かりはしない。
残虐には残虐を、復讐の祭りは三日三晩続いた。
