第二十二話 カイルス宮殿
パンケーキでお腹いっぱいになったエレーニは、サナシスに寝室へ運ばれた。メイドたちにふかふかの布団と毛布に包まれて、お昼寝だ。ベッドに入った途端力尽き、すやすやと寝息を立てはじめたエレーニの寝顔を見て、サナシスは満足げに頭を一撫でする。可愛いものだ、風呂に入れてやれば毎日綺麗になっていくし、栄養のある食事を与えれば日に日に健康的になっていく。愛する妻への奉仕というよりも、今は飼いはじめた痩せぎすの大型犬を何とか人並みにしてやるために、世話を焼いている、という感じだ。たくさん眠って、たくさん育つように、とサナシスは願わずにはいられない。
音を立てないように、サナシスはメイドたちとともに寝室を出る。起きたら飲み物でも用意してやるように、と言いつけ、部屋の前に控えていたイオエルを連れて、サナシスは自身の執務室へと向かう。
その道すがら、壮年の男性がやってきて、サナシスの前で恭しく頭を下げた。
白亜の王城には似合わない黒づくめの伊達男、ニキータだ。黒いターバンの下には紺色の髪が伸び、珍しい金色の目は妖しく光る。これでも王族の末席に連なる人物なのだが、いかんせん胡散臭い。それはそのはずで、ニキータは決して表に出てこない、暗躍を何よりも好み、ステュクス王国における情報収集をはじめ工作や暗殺も含めての活動全般を一手に引き受ける。
サナシスの顔からは、すっと感情が消えた。
「状況は？」
並んで歩きながら、ニキータはすらすらと答える。
「へメラポリスとアンフィトリテの好戦派貴族たちは、北部のカイルス宮殿で開かれる舞踏会に目が向いている。年に一度の祭りとあれば、体面を何よりも気にする貴族たちが通常どおりに開催しないわけにはいかない。すでに主だった貴族たちのそばには間諜を潜ませてある、私の息のかかった人間だけでサロンが開けそうなほどにね」
大陸北部のへメラポリスとアンフィトリテによる大戦争は、ここ数年衝突と小康状態を繰り返している。そんな敵対関係にある彼らも、周辺国の貴族たちがこぞって参加するカイルス宮殿の舞踏会にばかりは顔を背けるわけにはいかない。その間だけでも、彼らは戦いをやめ、貴族らしく社交界で談笑し、煌びやかな衣装でダンスを楽しむ。貴族間の結束を高め、血縁を結び、新たな世代が参入する。
その一大行事は、ステュクス王国にとっては儀礼上の意味しかなく、正直に言ってあまり好かれている行事でもない。ただ、ステュクス王国主導の和平調停を行うには、都合のいい時期だ。先日スタヴロス将軍が失敗した和平調停を、何としてでも成功させなければならない。
そのために、世事に長け、世の貴族について手に取るように把握しているニキータの協力が必要不可欠だった。もっとも、ニキータはサナシスの忠実なる臣下を自称する男で、言われなくても力を貸しにくるのだが。
「ご苦労。して、何をどうするか、先の話をしよう」
「そう毎週殺すわけにもいかない。先週は事故死が一人、口外できない理由で二人。予定外ではあったが、ちょうどよかった。我々が何もせずとも、舞踏会の最中には死人が出るだろうが」
「誰にいなくなってもらうか、だな。好戦派の重鎮がいなくなったところで、やつらの気勢が鈍るとも思えない。やるのなら」
「へメラポリスの王女はいたく入れ上げている俳優がいてね。そいつを舞踏会に出すつもりだそうだ」
「ほう」
「パトロンとして、俳優の宣伝に一役買ってやろう、そういう健気な思惑だよ。だが、その俳優はアンフィトリテの女伯爵の息のかかった諜報員で、無理心中に見せかけて王女を殺害しようという計画があるそうだ」
「ふむ。防ぐつもりか？」
「まあ、そのほうが和平調停にはいいだろうからね。アンフィトリテの好戦派の鎮圧は任せてもらっていい、ソフォクレス将軍にはへメラポリス側をどうにかしてもらえれば」
「分かった。ソフォクレス将軍にはやりすぎるなと伝えておく」
「案外あの賢人も暴力的なきらいがある。だが、そうでもしなければ、平和は訪れない」
サナシスは頷く。貴族というものは、理解が悪い。斬首された息子の首を見せても、家の誇りや後ろ盾の威光を持ってきて叫んで勝とうとする。しょうがないから暴漢に殺された娘の死体を見せても、意地を張って金と武力を持ち出し見え透いた威勢で脅してくる。
結局のところ、納得しないのであれば、殺し合いが最善となる。原始的で、野蛮で、非文明的な行動を是とするのは、俗世ではもはや貴族たちだけだ。一般市民や農民、ならず者たちでさえ、道理や力には従い、互いの落とし所を探るくらいのことはするようになったというのに、まるで貴族は時代に逆行している。
これでは世界はよくならない。貴族たちのせいで地上を暴力が支配し、平和を尊ぶ価値観が侵されるのであれば——。
ニキータが足を止めた。サナシスはそれに気づき、ニキータの顔を見る。
ちょうどそのとき、ニキータの人差し指がサナシスの眉間に当てられた。
「そんな険しい顔をしていたら、可愛いお嬢さんに嫌われてしまうよ」
「エレーニを見たのか」
「おや、隠していたのか？ それとも、隠したかった？」
「エレーニがお前を見たら怯えるから姿を見せるな」
「これは手厳しい」
「いずれきちんと紹介する。今はだめだ、新しい環境にまだ慣れていない」
「……犬か何かじゃないのだから」
いやそのとおりだ、と言うのも腑に落ちない、サナシスは黙っておくことにした。
憮然としたサナシスに、ニキータは喉を鳴らして笑う。
「しかし、神託の乙女を妻に迎え、我らが聡明なる王子は世界をどのようにしたいのだろう？」
「分かっているくせに今更聞くな。やるべきことは決まっている」
サナシスは、下されるニキータの指には目もくれず、その背にある巨大な一枚窓の外の空を睨む。
オケアニデスの大陸は、この聖なる国家の名の下に、真の平和がもたらされねばならない。
「我らが主神ステュクスの神意に叛かんとするならば、我らは鉄槌をもって裁きを下す。その口実を作るためにも、お前には働いてもらうぞ、ニキータ」
サナシスは分かっている。
自分たちは、主神ステュクスの意思を都合よく使っているだけだと。不敬であり、涜神的とさえ言える。
それに比べて——エレーニは、本当に主神ステュクスの神託を受けて現れた。エレーニには主神ステュクスも神罰を下すまい、決して己の罪がエレーニに及ばぬように、サナシスはそう願う。
ニキータが去ったあと、サナシスは胸中に渦巻く感情を抑え込み、執務室へと歩を進める。
