第二章 レール上をひた走り-1
第二章 レール上をひた走り
１
四月一日の朝、エボニー・アレインは、自分の笑い声を聞いて目を覚ますという、まだまだ短い人生においてはかなり珍しい分類に入る体験をした。
しばらくの間、ベッドの上で特に理由もなくにやけ続けた後に、エボニーはふと我に返ると、上半身を起こし、ぼんやりとした口調で呟いた。
「…………なあに、これ？」
なぜ自分が笑っていたのかさっぱりわからない。何かおかしな夢を見て、その夢の中での行動が現実にも反映されてしまったようだが、内容はどうしても思い出すことができなかった。
疑似的とはいえ、一度自分が体験したはずのことを忘れてしまうのは本当に気持ちが悪い。なんだか、胸の奥に何かがつっかえてしまったかのような、そんな違和感を覚える。現実の記憶を失ってしまった人たちも、もしかしたらこんな気分なのかもしれなかった。
時計を見ると、時刻はもうすでに九時半近くになってしまっていた。今日は珍しく寝坊してしまったらしい。明らかに昨日の夜勤のせいだろう。エボニーは心の中でどっかの地味な隊長をサンドバックにして憂さを晴らしつつ、キッチンへと歩いて行った。
学生寮といえば一般的には狭い印象があるものだが、特別能力育成第一高等学校の寮はそこらのアパートよりもはるかに部屋が広く、しかも数が多い。無駄に。超能力者優遇制度だか何だか知らないが、彼女にしてみれば掃除の手間が増えて面倒なだけだった。二階建ての豪邸に住んでいるどっかの誰かさんに比べればまだましだったが。
トイレとバスルームは別になっているし、リビングも和室もあり、ちょっとした高級マンションの一部屋といった印象を受ける。もっとも、これでも質素な方で、望めばさらに豪奢な場所に住むことも可能ではあるのだが、今で十二分に満足しているのでそちらに移る気はなかった。だいたい、住む場所の豪華さと生徒の品位とが反比例しているため、たとえ金を積まれたって引っ越しするのは御免だ。
エボニーは大あくびをしながら、台所のシンクでヤカンに水道水をぶち込み、ついでにその場で顔を洗うと、タオルで顔を拭うこともせずにヤカンをＩＨヒーターの上へと移動させてスイッチを入れた。お湯が沸くまでの間に、業務用スーパーで大量購入したインスタントコーヒーの粉をカップに入れ、ヒーターの横に置いておいた。
「眠い。怠い。疲れがとれてない。これも全部、あの煙草大好き地味野郎のせいだ」
ぶつぶつと怨嗟の言葉を吐き散らしながら、彼女はバスルーム前の洗面所へと移動すると、昨日からタオル掛けに放置されたままのタオルで適当に顔を拭った。目をこすりながら顔を上げたところで、鏡に映った自分の姿が見えて、エボニーは思わずうめき声を上げた。
「うわ。ひっど」
目の下にはくまがくっきりと浮き出ていて、髪は寝癖でぼさぼさ。昨日半分意識の飛んだ状態で着替えたからか、パジャマもボタンを掛け違えているし、とても人様には見せられないような惨憺たる有様だった。
とりあえず歯でも磨こうかと歯ブラシをくわえたところで、お湯が沸いたとヤカンが泣き喚くのが聞こえ、彼女は御影がよくやるように髪の毛を右手でくしゃくしゃとかき回しながら台所へと戻った。近くにあったカップに歯ブラシを放り込み、あくびをしながらお湯を注ぐ。
結果として、歯ブラシのコーヒー漬けが完成した。
しばらくの間、彼女はヤカンを持ったままその場に凍り付いた。窓の外から、スズメらしき鳴き声が聞こえていた。
「…………なあに、これ？」
もはや、笑うしかなかった。
なんだかもうやけくそになって、エボニーはリビングのソファに体を投げ出すようにして腰を下ろすと、コップの中身を口の中に流し込んだ。コーヒーの苦みと歯磨き粉のミントの香りが同時に襲い掛かってきて、エボニーは顔をしかめてコップをソファ前のテーブルに置いた。
しばらくの間、彼女はソファの上でぼんやりと窓の外を眺めていた。が、突然携帯端末のバイブ音が聞こえてきて、エボニーは思わずその場で飛び上がってしまった。
見ると、先ほどテーブルに乗せたカップ歯ブラシ入りの横で、例の十字のペンダントが震えているのが見えた。どうも、昨日の夜にここに放置して寝てしまったらしい。エボニーはため息を吐くと、ペンダントに手を触れ、出現したホログラムのアイコンを押した。
押した直後に、それがテレビ電話の呼び出しであったことに気がついた。
「ちょ！？」
今の自分の状態は、とても他人に見せられるものではない。彼女はとっさにソファの上にあったペンギンのクッションを引っ掴むと、それで顔を隠した。
しばらくの間、沈黙が続いていた。やがて、エボニーがその静寂に耐え切れずに、クッションの裏から顔を出すと、ホログラムウィンドウの中でこちらのことを無表情に見つめている女性と目が合った。
「……ソニア……さん？」
『ええ、そうですけど。一体全体何事ですか、これは』
「いや、あのね。この格好は、昨日夜遅くまでジミーの馬鹿にこき使われて、それで……」
『まさか、歯ブラシにそんな使い方があるとは。知りませんでした』
「あ、そっち？ そっちね。アハ、アハハハ！」
『…………』
無言で見つめられて、エボニーは再びクッションに顔を埋めた。
「……このことは忘れて。お願いだから」
『ええ、そうですね。忘れることにしましょう。では、私は今からＳＮＳで少しやることがあるので、これで……』
「拡散する気まんまんじゃない！ やめなさい！ というかやめて！ お願いします！」
『冗談ですよ』
「あんたが言うと冗談に聞こえないのよ、馬鹿」
終始真顔のままだったソニアに、エボニーは深々とため息を吐くと、反射的にカップを手に取って口元まで運びかけ、視界に歯ブラシの柄が見えて無言でテーブルに戻した。
トウキョウ第一特別能力育成高等学校四年生、生徒会長、ソニア・クラーク。
長い金髪に白い肌、整った顔の造形と、容姿端麗なのに加えて、定期テストは総合二位、ペーパーテストでは一位と化け物のような成績をたたき出し、さらには品行方正で人柄も良いと、あまりにもそろいすぎている女性である。天は二物を与えずということわざが、いかに間違っているのかを証明するような存在であり、漫画や小説で出てくる完璧な生徒会長を、神様がそのまま実現しちゃいましたと言われても信じてしまうような人物だった。
絶大なカリスマ性を持ち、生徒からも、そして教員からも圧倒的な人気を誇る彼女は、常に周囲の期待以上のことを成し遂げる、まさに生徒の模範と言える人物だろう。
そしてエボニーの方はというと、校内の風紀の乱れを注意する存在であるはずなのだが、ソニアと比べるまでもなく、生徒の模範というには、現状はあまりにも悲惨すぎた。
『一つ聞きたいことがあって連絡したのですが、時間はありますか？』
「ええ、あるわよ。見てのとおり、今日はオフだから」
『そうですか。では早速』
既に普段着に身を包み、髪型から何から何まで完璧に整えてある彼女は、右手で紅茶らしき液体の入ったカップを手にすると言った。
『御影奏多について、聞きたいことがあるのですが』
「御影について？」
『ええ。昨日、彼が私との約束をすっぽかしましてね。それでもいつもなら、その翌日の朝には謝罪のメールなり電話なりが来るはずなのですが、一向に連絡が来ないんですよ』
「……ちょっと待って。約束？ アンタが……あいつと？」
ソニア・クラークと御影奏多。この二人ほど対照的な人間は存在しないだろう。
共通点として、どちらも成績優秀であることはあげられるが、しかしそのあり方はあまりにも異なっている。反発しあうどころか、二人が話しているところもほとんど見たことがないし、この二人に接点があるなんて考えたことすらなかった。
『別に、大した話ではありませんよ』
エボニーが怪訝そうな表情をしていたからか、ソニアは頬を緩めると、一度カップの中身を口の中へと流し込んでから言った。
『先生方と御影奏多とのパイプ役をやっているのは、あなただけではないというだけの話です。人間嫌いで有名な彼ですが、さすがに成績のことが絡むと私とも話してくれるのですよ』
「……ふうん。意外ね、アンタがそんなことをしていたなんて」
『生徒会長ですから。これぐらい当然です』
「いや、それ説明になってないと思うんですけど」
『それでは、話を戻しますよ、アレイン』
ソニアはティーカップを画面外のどこかに置くと、エボニーをまっすぐに見つめた。
『なにか心当たりはありませんか？』
「なんの話よ？」
『ですから、先ほど言ったように、彼が私に連絡してこない理由についてなにか心当たりはありませんか？ 何か特別な事情があっただとか』
「そんなこと言われても……」
そこでふと、昨夜の御影との会話を思い出して、エボニーは寝起きの頭を金槌でぶん殴られたかのような衝撃を受けた。
昨日、あやつが話していたことが、もし本当だったとしたらどうだろう？
いつもの戯言だろうと相手にしてやらなかったが、あの極悪非道御影奏多が、本当に人助けなんていう柄でもないことをして、そして火事の騒動によりその始末がまだついてないとしたら、説明はつくのではないだろうか。
そうなると、自分はその可哀想な少女とやらを見捨てたことに……。
「……って、そんなわけないか」
『はい？ いきなりどうしたのですか、アレイン』
「いいや、別にこっちの話。放っておいていいんじゃないの？ 何の用事だったのか知らないけど、先生とトラブルになったとしてもアンタの責任じゃないし。それに、あいつならその程度のことで連絡してこないのも、不思議じゃないでしょう？」
『確かに、成績の話題ならば不思議ではありませんが……』
「成績の話題なんでしょう？」
『……そうですね、はい。そういうことにしておいたのでした』
「……？」
わけのわからないことを言うソニアに、エボニーが首を傾げると、生徒会長は気を取り直すように咳払いをした。
『どうもお騒がせしましたね。私が知らないのに、あなたが知るはずもなかった』
「なんか腹立つ言い方ね、それ。というか、本人に直接電話すればいいじゃない。なんでわざわざ私に連絡したのよ」
今更といえば今更だったエボニーの問いかけに、ソニアは何故か少し目を見開くと、やがて得心がいったというように頷いて言った。
『なるほど。あなたはまだ、あのニュースを知らないのですね？』
「ニュース？」
『はい。後で確認してみればいいのでは？ どうも彼も運悪く被害者の一人となってしまったみたいでして。では、私はこの辺で』
それだけ言って、ソニアは一方的に通信を切ってしまった。
彼女の、こういう『要件が済んだらそれで終わり』みたいな、事務的な感じがなくなれば、もっと好感が持てるのだが。親しくなろうにも、その隙すらもなくてもどかしい。
「……と、ニュース、ニュースね」
エボニーは目の前に浮かんだままのホログラムウィンドウを操作すると、インターネットを起動して、いつも利用しているニュースサイトを開いた。
そして彼女は、そのサイトの一番上に大きく表示された項目を見て、思わず息を呑んだ。
「…………なあに、これ？」
なんだか、朝から馬鹿みたいにこの台詞を繰り返しているなと、エボニーはそんな場違いなことを考えて、記事の内容と関係なく思わず笑ってしまった。
もっとも、そのニュースは、とても笑い飛ばせるような代物ではなかったのだが。
