悪役令嬢として嫌われたいのに、私の闇魔法がどう見ても「もふもふ召喚」な件について～冷徹皇太子が「可愛い」と離してくれません！～

第8話 皇太子の不機嫌

王城の廊下が、寒かった。

比喩ではない。物理的に、白い息が出るほど寒いのだ。

「……冷房、効きすぎじゃないかしら」

私はショールをきつく巻き直しながら、ガタガタと震えていた。

季節は春のはずだ。なのに、窓ガラスには霜が降り、廊下の植木鉢はカチカチに凍りついている。

「お姉様、寒いですぅ……」

隣を歩くアリス嬢が、涙目で私の腕にしがみついてきた。

彼女の体温だけが頼みの綱だ。

私たちは身を寄せ合い、ペンギンのようにヨチヨチと廊下を進んでいた。

「異常気象かしら。……それとも」

私の脳裏に、ある可能性がよぎる。

ゲームの設定。

皇太子アレクシス殿下は、強大な氷の魔力を持つ。

彼の感情が荒ぶると、周囲の気温が下がるという記述があったはずだ。

「（殿下、怒ってるんだわ）」

私は確信した。

原因は明白だ。

ここ数日、アリス嬢が私の部屋に入り浸っているせいで、殿下とアリス嬢が顔を合わせる機会が減っている。

本来なら運命の恋に落ちるはずの二人が、私のせいで引き裂かれているのだ。

そりゃあ、城の一つや二つ、凍らせたくもなるだろう。

「アリス様。今日は私は遠慮します」

執務室の前で、私は足を止めた。

扉の隙間からは、冷蔵庫を開けた時のような冷気が漏れ出している。

「えっ？　どうしてですか、お姉様？」

「殿下がお怒りなのは、アリス様とお二人になれないからですよ。私がいたらお邪魔虫……いえ、冷却材にもなりませんわ」

私はアリス嬢の背中をポンと押した。

悪役令嬢として、ここは潔く身を引くのが作法だ。

二人が愛を育めば、殿下の機嫌も直り、この寒波も収まるはず。

「い、嫌です！　私一人じゃ、凍死します！」

「大丈夫、愛の力で溶かしてください。行ってらっしゃい！」

私は抵抗するアリス嬢を強引に執務室へ押し込み、逃げるようにその場を去った。

「（これでいいのよ）」

胸の奥がチクリと痛むのを無視して、私は早足で歩いた。

ここ数日、殿下の執務室で猫を撫でてもらう時間は、私にとっても……その、悪くなかった。

殿下の指先が猫を梳かす音や、たまに見せる穏やかな表情を見るのが、好きになりかけていたのだ。

でも、それは間違いだ。

彼の隣に座るのは「光の聖女」であるべきで、「闇の悪役」ではない。

「……寒いなぁ」

私は自分の腕を抱いた。

召喚獣（もふもふ）たちが恋しい。

早く部屋に戻って、ベルちゃんの真ん中の頭に顔を埋めよう。

そう思った時だった。

『ピキキキ……』

背後から、何かが凍りつく音がした。

廊下の空気が、急速に重くなる。

本能的な恐怖に、足がすくんだ。

「……リリアナ」

地獄の底から響くような、絶対零度の声。

振り返ると、そこには「冬将軍」が立っていた。

アレクシス殿下だ。

プラチナブロンドの髪には薄っすらと霜が降り、アイスブルーの瞳は吹雪のように荒れ狂っている。

その背後には、涙目で解放されたアリス嬢が「無理ですぅ」と首を振っていた。

「で、殿下？　どうしてこちらへ……アリス様との歓談は……」

「なぜ、逃げる」

殿下が一步近づく。

床のカーペットが、彼の足元からパリパリと音を立てて白く染まっていく。

「ひっ！　い、いえ、逃げてなど！　お二人の時間を邪魔してはいけないと、配慮をですね！」

「配慮？」

殿下の眉間に、深いクレバスのような皺が刻まれた。

さらに気温が下がる。私のまつ毛に氷の粒がついた気がした。

「（駄目だ、怒りが頂点に達してる！　『余計な気を回すな』ってこと！？）」

私はパニックになり、後ずさった。

殿下が迫る。

逃げ場はない。

その時。

私のドレスのポケットが、もぞもぞと動いた。

「きゅう！」

飛び出したのは、細長い体をしたフェレットの「モカ」だった。

今朝召喚したばかりの新入りだ。

空気の読めないモカは、殿下の殺人的な冷気を「涼しくて気持ちいい！」と勘違いしたらしい。

私の肩を駆け上がり、ぴょーんと跳躍した。

着地点は、殿下の肩。

「あっ！　駄目よモカ！　凍らされるわ！」

私は悲鳴を上げた。

しかし、モカは殿下の首元にマフラーのように巻き付くと、その冷たい頬に鼻先を押し付けた。

「……っ」

殿下の動きが止まった。

モカの温かい腹毛が、殿下の首筋を温める。

すると、どうだろう。

殿下の纏っていたブリザードのような冷気が、見る見るうちに霧散していくではないか。

霜が溶け、床の氷が消え、春の日差しのような温かさが戻ってくる。

「……温かい」

殿下が呟いた。

その表情から、険しい鬼の面影が消え、いつもの（猫を撫でている時の）蕩けるような顔に戻っていた。

＊＊＊

俺は限界だった。

三日間だ。三日間も、リリアナが来ない。

アリス嬢が来るのはいい。だが、俺が求めているのは彼女の「光」ではない。

リリアナの連れてくる「闇（もふもふ）」と、それを召喚する彼女自身の存在だ。

不足した精神安定剤のせいで、俺の魔力制御は崩壊寸前だった。

城中を凍らせてしまっている自覚はある。

だが、イライラして止められない。

「なぜ来ない」

「俺は嫌われたのか」

「あの猫は、今は誰の膝に乗っているんだ」

負の思考スパイラルが、さらに室温を下げる。

そこへ、リリアナ本人がアリス嬢を押し付けて逃げようとしたのだ。

理性が弾け飛ぶ音がした。

追いかけて、問い詰めようとした。

だが、俺の肩に飛び乗ってきた、この細長い毛玉。

フェレット、か？

温かい。

生き物の体温と、リリアナの魔力特有の「安心感」が、首筋から直接脳髄に染み渡る。

強張っていた神経が、一本ずつ解されていくようだ。

「……はぁ」

俺は深い息を吐き出した。

怒りが嘘のように消えていく。

目の前には、恐怖で固まっているリリアナがいる。

彼女は俺が怒っていると勘違いしているらしい。

違う。俺はただ、寂しかっただけだ。

……なんてこと、口が裂けても言えないが。

俺は首に巻き付いたフェレットを片手で押さえ、もう片方の手でリリアナの手首を掴んだ。

「……執務室へ戻るぞ」

「は、はい？　でも、アリス様が……」

「アリス嬢も来ればいい。だが」

俺はリリアナをぐいと引き寄せ、その耳元で低く告げた。

これは命令ではない。懇願だ。

「二度と、俺への供給を絶やすな。……国が氷河期になるぞ」

リリアナは顔を真っ赤にして、コクコクと頷いた。

その様子が、首元のフェレットと同じくらい愛らしくて、俺はようやく今日初めての満足感を得たのだった。