悪役令嬢として嫌われたいのに、私の闇魔法がどう見ても「もふもふ召喚」な件について～冷徹皇太子が「可愛い」と離してくれません！～

第5話 地獄の尋問という名のお茶会

「……報告は以上だ」

近衛騎士団長のガルドが、悔しそうに……いや、どこか恍惚とした表情で報告を終えた。

廊下での「ヒヨコ大量発生事件」。

騎士団が身動き取れず、制圧どころか武装解除に近い状態に追い込まれたという。

「柔らかかったか」

俺は書類に視線を落としたまま聞いた。

「はっ。……信じ難い弾力と温かさでした。踏み潰すことなど、人の心があれば不可能です」

ガルドの胸ポケットが、もぞりと動いた。

こいつ、一匹持ち帰ってやがる。

ペンを握る手に力が入り、ペン先が折れた。

俺は昨日、あんなに渇望したのに。

なぜ俺のところにはヒヨコが湧かない？

なぜ俺は、この無機質な執務室で、決裁書類の山と格闘しなければならないんだ。

「……下がれ。リリアナ嬢を通せ」

嫉妬でどうにかなりそうだった。

俺に必要なのは癒やしだ。

彼女が来たなら、手段は選ばない。権力を行使してでも、あの空間を再現させる。

＊＊＊

重厚な扉が開く。

私は処刑台への階段を登る囚人の気分で、執務室へと足を踏み入れた。

「し、失礼いたします……」

部屋の中は、紙とインクの匂いが充満していた。

壁一面の本棚。積み上げられた書類の塔。

その奥にある巨大な執務机に、この国の次期支配者、アレクシス殿下が座っていた。

眉間に深い皺を刻み、折れたペンを無造作に捨てているところだった。

機嫌が悪い。最悪だ。

やはり、さっきのヒヨコテロの報告がいっているのだ。

「座れ」

殿下が顎で対面のソファを示した。

拒否権はない。

私はドレスの裾を握りしめ、浅く腰掛けた。

「昨日の今日で、また騒ぎを起こしたそうだな」

低い声。

心臓が縮み上がる。

「も、申し訳ございません！　あれは不可抗力で……決して悪意があったわけでは……！」

「……ヒヨコだった、と聞いている」

「はい……黒い、ヒヨコです。あの、すぐに消しましたので！　騎士団の方々にも怪我はありません！」

殿下はふんと鼻を鳴らし、手元のベルを鳴らした。

すぐに侍女が入ってきて、テーブルの上に次々と皿を並べ始めた。

三段重ねのアフタヌーンティースタンド。

宝石のように輝くフルーツタルト、濃厚なチョコレートケーキ、湯気を立てる最高級の紅茶。

「……え？」

私は目を瞬かせた。

尋問ではないのか？

これは、いわゆる「最後の晩餐」というやつだろうか。食べて油断したところを、毒殺、あるいは情報を吐かされる？

「食べろ」

殿下は書類に目を戻しながら命じた。

「は、はい……いただきます」

逆らえない。

私は震える手でフォークを取り、チョコレートケーキを口に運んだ。

甘い。

とろけるような甘さと、カカオの苦味。

本来なら頬が緩む味なのに、今は砂を噛んでいるようだ。

「……それで？」

殿下が顔を上げないまま言った。

「昨日の、猫だ。あれを出せ」

「猫、ですか？」

「黒い、目が大きいやつだ。……ここに」

殿下は自分の膝を指差した。

私は耳を疑った。

証拠品の提出を求められているのだろうか。

危険な魔獣かどうか、直接触れて確認するつもりなのかもしれない。

「か、噛むかもしれませんよ？（甘噛みだけど）」

「構わん。早くしろ」

急かされ、私は慌てて魔力を練った。

イメージするのは、気まぐれで、自由な、黒猫。

ポフッ、という軽い音と共に、テーブルの上に一匹の黒猫が現れた。

「にゃあ」

黒猫は優雅に伸びをすると、当然のように殿下の膝へと飛び移った。

ひっ、と息を呑む。

不敬だ。未来の皇帝の膝に乗るなんて。

しかし、殿下は怒らなかった。

左手で書類を持ったまま、右手がおもむろに猫の背中に伸びる。

そして、無造作に――いや、計算され尽くした手つきで、首の後ろを撫で始めた。

「ごろろろろ……」

猫が喉を鳴らす。

殿下の指が、黒い毛並みに沈んでいく。

長い指がリズミカルに動き、猫の顎の下、耳の裏を攻略していく。

その光景があまりにシュールで、私はケーキを持ったまま固まってしまった。

「……殿下？」

「なんだ。食べていないじゃないか」

殿下が顔を上げた。

その顔を見て、私は再び息を呑んだ。

さっきまで眉間にあった深い皺が、消えている。

氷のように冷徹だった瞳が、心なしか潤み、穏やかな光を宿している。

目の下の隈も薄くなっているような……？

「あの、その猫……邪魔ではありませんか？」

「邪魔？　なぜだ」

殿下は心底不思議そうに言った。

そして、驚くべきものを見た。

殿下の書類をめくるスピードが、倍速になっていたのだ。

シャッ、シャッ、さらさら、パタン。

シャッ、シャッ、さらさら、パタン。

右手で猫をもふりながら、左手と目だけで高速処理を行っている。

まるで、猫からエネルギーを吸い取って駆動する魔導具のようだ。

「こいつがいると、思考のノイズが消える。……魔力効率が上がるな」

殿下は独り言のように呟き、猫の尻尾を指に巻き付けた。

「（そんな効果あったの！？）」

私は自分の召喚獣の知られざる効能に驚愕した。

ただ可愛いだけだと思っていたが、まさか「激務の皇太子の精神安定剤」として機能するなんて。

「リリアナ」

不意に名前を呼ばれ、背筋が伸びる。

「毎日来いと言った意味が分かったか」

「は、はい！　（魔獣の生態調査と、私の監視のためですね！）」

「分かったならいい。……明日は、あの犬（ポメラニアン）を連れてこい。三つ首のやつだ」

「は……はい」

殿下は満足げに頷き、ようやく私の方を見た。

その表情は、昨日見た恐怖の対象ではなく、どこか疲れ切った迷子の子供が、ようやく安心できる場所を見つけたような――そんな弱さと優しさを孕んでいた。

「そのケーキは、我が国の最高パティシエのものだ。残さず食え。……君が痩せていると、抱き心地が（間違えた）……見ていて不安になるからな」

最後の一言はよく聞こえなかったけれど、私はようやくケーキの味を感じることができた。

甘い。

毒も、棘もない、ただ純粋に優しい甘さだった。

窓から差し込む日差しが、猫の毛並みをキラキラと照らしている。

カサカサというペンの音と、猫のゴロゴロいう音だけが響く部屋。

私はふと、肩の力が抜けるのを感じた。

ここは処刑場ではないのかもしれない。

少なくとも、猫を撫でている時の殿下は、私を殺そうとする人には見えなかった。