第2話 特訓の成果は「ふわふわ」
私の足元には、世界の破滅を招く（はずの）闇の眷属が転がっていた。
三日前、決死の覚悟で召喚した「黒ウサギ」だ。
「……ぷぅ」
寝息を立てている。
しかも、完全に野生を捨てた、仰向けの大の字で。
私はその無防備な腹の毛に、つい指を埋めそうになるのを堪え、勢いよく魔物図鑑を閉じた。
バタン、という音にウサギが片耳だけピクリと動かすが、起きる気配はない。
「これじゃ駄目……」
焦りが胃の腑を焼くようだった。
鏡を見る。
そこには、ただウサギの世話に追われ、少し顔色の良くなった健康的な少女が映っている。
「稀代の悪女」の面影など、どこにもない。
この三日間、私はこの子に「ウーちゃん」などというふざけた名前をつけそうになる自分と戦いながら、ひたすらキャベツを与えていた。
恐怖を与えるどころか、私の部屋は平和な飼育小屋になりつつある。
殿下の視察は一週間後だ。
それまでに、部屋に入った瞬間に腰を抜かすような、地獄絵図を作り上げなくてはならない。
ウサギ一匹ではインパクトに欠けるのだ。もっと、こう、凶暴性と数が必要だ。
私は図鑑のページを乱暴にめくった。
指先が震えるのは、武者震いということにしておく。
「ケルベロス……地獄の番犬。三つの頭を持ち、侵入者を喰らい尽くす」
これだ。
イラストには、筋肉質で獰猛な三頭の狼が描かれている。
口からは毒の涎を垂らし、眼光は鋭い。
これなら、さすがの殿下も「リリアナは危険な魔女だ」と青ざめるに違いない。
「……やるわよ」
私はカーペットの中央に立ち、深呼吸をした。
一度成功（？）した感覚は残っている。
体の中の魔力を練り上げる。前回よりも多く、もっと深く、ドロドロとした恐怖をイメージして。
「冥府の門番よ、血の契約に従い、我が前に姿を現せ！」
詠唱と共に、全身の力がごっそりと持っていかれる。
視界が暗転しかけるほどの脱力感。
指先が冷たく痺れ、膝ががくりと折れた。
それだけの代償を払ったのだ。今度こそ、間違いないはずだ。
部屋の空気が歪み、黒い稲妻が走る。
床から噴き出した漆黒の霧が、獣の形を成していく。
一つ、二つ、三つ。
間違いなく、頭は三つある。
霧が晴れた。
私は勝利を確信して、口元を歪め――そして固まった。
「わんっ！ わんわんっ！」
鼓膜を揺らす咆哮、ではなく、鈴を転がすような甲高い鳴き声。
そこにいたのは、確かに頭が三つある犬だった。
ただし、サイズはクッションほど。
ふわふわの毛並みは、まるで高級な毛皮のコートのようだ。
つぶらな瞳が六つ、期待に満ちた輝きで私を見上げている。
「……ポメラニアン？」
呆然と呟いた私の声に反応し、真ん中の頭が「キャン！」と嬉しそうに吠えた。
尻尾がちぎれんばかりに振られている。いや、振られすぎて残像が見える。
「うそ、でしょ……」
私は崩れ落ちた。
ケルベロスたちは、待ってましたとばかりに私に殺到した。
右の頭が私の手を舐め、左の頭が袖を引っ張り、真ん中の頭が私の膝に乗り上げてくる。
「や、やめ……離れなさい！ 貴方たちは地獄の番犬でしょう！？」
抵抗しようと腕を上げたが、それは「お手」の合図と解釈されたらしい。
三つの前足が、私の掌にペシペシと乗せられる。
柔らかい肉球の感触。
温かくて、少し湿っていて、どうしようもなく愛らしい。
「きゅう」
騒ぎを聞きつけたのか、寝ていたウサギも起きてきた。
新入りを警戒するかと思いきや、ウサギはケルベロスの背中にぴょんと飛び乗った。
ケルベロスたちは嬉しそうに部屋を駆け回り始める。
黒い毛玉と黒い毛玉が合体して、高速移動する巨大な毛玉になっただけだ。
「お嬢様、また何か……」
ノックもなしに扉が開いた。
アンナだ。彼女の手には、洗濯したてのシーツが抱えられている。
「入らないで！ 今、恐ろしい儀式の最中なの！」
私はケルベロスたちを背中に隠そうとした。
けれど、三つの頭とウサギ一匹を隠せるほど、私の背中は広くない。
六つの瞳と、二つの長い耳が、私の脇からひょっこりと顔を出してアンナを見た。
アンナは立ち止まり、シーツを抱え直した。
「……増えましたね」
「ち、違うの！ これはケルベロスよ！ 噛みつかれたら死ぬのよ！」
「はいはい。噛まれる前に、その子たち、ブラッシングしてあげた方がいいですよ。毛が絡まってます」
アンナの指摘に、私は思わずケルベロスの背中を見た。
確かに、召喚されたばかりの毛並みは少しボサボサで、三つの首のあたりが絡まりそうになっている。
「……っ、分かったわよ！」
私は引き出しからブラシを取り出した。
悪役たるもの、手下の管理は完璧でなくてはならない。
身だしなみの整っていない魔獣など、主人の恥だ。
私は床に座り込み、ケルベロスを膝に乗せた。
ブラシを通すと、三つの頭が同時に「くぅ〜」と気持ちよさそうな声を漏らす。
その振動が、私の太腿に直接伝わってくる。
「なんで……なんでこうなるの」
ブラシを持つ手が、悔しさで震える。
でも、止まらない。
右の頭を梳かせば左の頭が割り込み、真ん中の頭が拗ねて鼻を鳴らす。
私は必死になだめながら、平等にブラシをかけ続けた。
気付けば、部屋の中には穏やかな日差しと、動物特有の温かい匂いが充満していた。
ウサギは私の肩に乗り、ケルベロスは私の膝で腹を見せて眠っている。
これが、私が求めた「恐怖の空間」？
どう見ても、ただのアニマルカフェだ。
「……私の魔力、どうなってるのよ」
誰も答えてくれない。
ただ、ケルベロスの寝息に合わせて、私の強張っていた心臓が、ゆっくりとリズムを整えさせられていることだけが悔しかった。
こんな状態で、本当に殿下を追い返せるのだろうか。
不安と、それを上回る「守らなくては」という謎の使命感に包まれながら、私は動けずにいた。
