従軍娼婦は硫黄の薫りを知っている

シクベ企画に便乗するばかりじゃ悪い気がしたので。

---

　軍隊行列について行きゃ、女は食いっ逸れやしないさ。

　綺麗な化粧も、可愛いおべべも、男を満足させてやる限り、幾らでも貢がせられるんだ。

　稼ぎたきゃ、最前線近くまで出ると良い。

　前線は雰囲気でわかるさね。急に視界が開けるし、泥と硝煙が混ざった臭いに、死臭が被さってんだ。それか軍服さんを見ると良い。新品とオンボロがない交ぜになってりゃ最高。難局に立たされた連中は、ウチらの獲物なのさ。

　何しろ男は臆病だからね。乱暴ついでに柔らかさを味わえなきゃ、正気を保てやしない。

　たとえば、同隊の仲間が目の前で死んだって泣きべそ掻きながら、ウチを仇に見立てて責めてきた坊や。散々いたぶられたよ。言葉で、鞭で、汚れで。

　くれぐれも、狩られないように用心するのさ。あくまで狩るのはウチらだってこと、肝に銘じてね。じゃなきゃ、ここじゃすぐに壊れちまう。

　三日前も一人、ダメになっちまった。

　でも、そんな地獄の責めも、砂糖菓子みたいに甘いひとときも等しく、お香が燃え尽きるまでの夢さね。

　お代を捻ってくれなきゃ、商売女と、生き恥を抱えた坊やに戻る時間だよ。

　だからウチら娼婦は、とびっきり優しく抱いて、旦那の耳元が甘ったるくなるまで囁いてやるのさ。

「死にたくなったらまた、いつでもおいでな」

　テントを出て見送ってやりゃ、ご贔屓さんは未練たらたらに振り返り振り返り、とぼとぼ陣地に帰っていく。

　束の間の夢。

　それがウチらの仕事。

　十二歳だったね。初めてお客がついたのは。

　お上りさんだったのさ。工場に動員されて、朝から晩まで火薬を詰めては、ヘトヘトになって宿舎に帰る。

　ベッドなんて贅沢なもん、ありゃしないよ。洗濯紐さ。部屋に渡された紐に、くたびれた女どもがシーツみたいに干されてんの。ありゃいかれてたわ。

　火、点けてくれるかい？　ふふ、良い気分だね。男にタバコの火、点けさせるの。普段はおべっか使って、ウチが点ける側だからさ。こりゃ、癖になるかも。

　見てよ。ウチ、煙を輪っかにして吐けるんだ。すぅ……ポッ。ふふ、どうだい。器用なもんだろ。

　どこまで話したっけか。……ああ、そうだね。

　で、爆発しちまった。

　ウチじゃないよ。工場がさ。

　苦楽を共にするといけないね。名前も知らない子でも、一言二言交わしちまうと、情が湧いてしまってさ。うん、その事故でね。

　何でこんな薄汚れたシュシュしてんだ、って思っていただろう。その日一日だけって、ワガママ聞いてもらったんだ。仲良くなった子にね。

　結局、返せなくなっちまってさ。

　ウチが爆発したのは、それがきっかけ。なーんか、何もかも嫌になっちまって。ウチを見限った親も、工場長の臭い息も、隣で火薬詰めてた子の大人びた感じも。本当、本当の本当に、何もかも。

　脱走、てえことになんのかね。ね、て。やだね。他人事みたい。

　戻りゃ懲罰房行き。故郷にも帰れりゃしない。仕送りをダメにした親不孝者が、どの面下げて帰りゃ良いのさ。

　で、遣り手ババアに目をつけられて、メゾンの奥でお仕事。ってな具合って訳。

　辞め時を見失って、こんな辺境くんだりまで来てズルズル続けちまった。火薬の悪い使い方を覚えちまったのがいけなかったね。工場でくすねて、下し薬にしてたんだ。子持ちじゃ稼げないからね。

　何だい？　ああ、脱走後が初めてじゃなかったのかって？

　仕事を覚える前はおぼこだった、なんてウチが言ったかい？

　……幻滅したかい？　まあ、当然さね。ウチは見下げ果てた女だよ。親には追い出されるように奉公に出されて、奉公先で逃げて、もっと悪い道に踏みこんじまって……救いようのない愚か者さ。

　あーあ、手っ取り早く稼いで、南国で贅沢してやろうと思ってたのになあ。坊やたちの顔を見てると、そんな気も失せちまったよ。

　だからお前さん、気に病むんじゃないよ。

　戦争から逃げるのは、ウチと比べりゃまともさね。特に、捕虜のお前さんならね。

　明け方に補給部隊の車が出るから、上手く紛れりゃ逃げ切れるよ。後のことは、お前さんの腕の見せ所。それから、運だね。

　この軍服を着てお行きね。……ああ、横流し品さ。ウチが着て、いじめたり、いじめられたり。って、聞きたかないわね。

「メディアナ、そろそろお目覚めじゃないのかい。後がつかえてるよ」

　静かに。ウチが出るから。

「マダム。よっぽどお疲れでらしたのよ。旦那さん、もうぐっすり。明け方まで起きそうにないわ」

　そう言って、ウチの金をマダムに握らせた。マダムは満足したようで、ウチに香木をどっさり握らせる……。

　山ほどあった香木を継ぎ足しながら、ウチは異国の坊やととりとめもない話をした。

　坊やは、侵略された国土を回復させるために、ウチの国と戦っていると言った。色んな国が坊やの国に味方をして、軍備も市民の生活も、ウチにはハッタリにしか聞こえなかった。

　嘘でも、羨ましかった。

　南の国じゃないけれど、ウチもそんな生活を……そんな生活が、してみたかった。

　ウチが教えられたのは、故郷の村の名前くらい。景色も生活も平凡すぎて、伝えるのが恥ずかしくなっちまった。ふふ。もっと恥ずかしいことシたってのにね、柄じゃないね。

　東の空が薄らいでくる。お香は全て燃え尽きた。

　さあ坊や、夢はお終い。起きなきゃいけない時間だよ。

　今頃なら、マダムもお客もぐっすりだろうさ。出るなら今の内さね。

　……さあ。どうしてかね。ただ、爆破したり、されたりはもう、飽き飽きなんだよ。

　しょうもないことは終わりさね。さ、これを受け取っておくれよ。

　何、餞別にもなりゃしない物さ。話したろ、硫黄だよ。下し薬。

　ウチの思い出も、坊やと連れて行っておくれ。こんな薬に頼んなきゃ、夢も見れなかった端女(はしため)がいたってこと、覚えておいておくれよ。

　……ううん。ウチはもう、もらったよ。運が良ければ、形に残るかも。

　さあてねえ？　ウチは気紛れなんだ。散々、好きでもない男に色々強いられたんだ。一日くらい、好きにする日があって良いと、思わないかい？

　それにね坊や。お前さん、何か未練がないと、ふとしたことでおっ死んじまいそうな顔してっからさ。

　うん、頼りない。今まで見てきた男の中で、一番頼りないね。

　くよくよすんじゃないよ。それでも男かい。ひょっとしたらパパになるかもってえ顔にゃ見えないね。

　だったら坊や。全部終わったら、一度だけで良い。会いに来ておくれ。

　平和になったここで、今の時季に。

　頼りないお前さんがまたこの場所に来れたら、それって、本当に平和になったって気がするんだ。

　再会ついでに大当たりを引きゃ、ざまぁみろ人生！　ってんでえ！

　ふふっ。柄になく浮かれちまった。今の騒ぎ、聞かれてなきゃ良いね。

　さ、もうお行きね。

　後生だよ、お前さん。きっと、生きてお家に帰んなよ。

　そして、死ぬ心配がなくなったら、またおいで。

　　　†

「一度だけで良いから……」

　一年が過ぎた。

　やせ細ったメディアナが、抱いた赤子が泣くのに構わず、うわ言を垂れ流していた。

　夢見が途切れ、泣く子に視線を落とす。子どもも痩せている。しかし、大声で泣くだけの元気は、切らせまいと努めてきた。

「ざまぁみろ、人生」

　仄かな笑みでしかないのに、乾いた唇が割れた。

　そして（しょうもない我儘に子どもを巻きこんじまったバカなんか、イヌのクソになって死んじまえ）と心の内で呪詛を吐く。

　首枷をはめられ、縄で繋がれ、引き連れられていく。敗走が遅れた友軍諸共、一網打尽に捕縛されてしまった。

　呆気ないほど唐突に、この戦線は瓦解した。

　数週前から補給が途絶え、不安に駆られた兵士たちの慰み者にされ続けた。メディアナは彼らの不安がよくわかっていたし、彼らが折れれば自分の身が危ないことも承知していたので、彼らのされるがままに身を任せた。

　マダムも、同僚もさっさと引き上げた後も、“坊や”の訪いは後を絶たない。

　メディアナは仕事を続けた。

　金は少額を受け取った。差額分は赤子のための食料を求めたが、満足な量を恵んでもらうことは数えるほどしかなかった。

　身体よりも、傷んだタバコを明け渡す方が、見返りが多くなった。

　どうせ要らないタバコだ。喜んで売りさばいてやった。

　贅沢遣いしてきた化粧も、衣装も、敵襲で焼失してしまった。魅せる道具が無くなると、客足もぱったりと途絶えた。

　おまんまも満足に食えやしない。

　栄養失調で朦朧としている内に、防衛線が突破されて、今日。

「おい女！　ガキを泣き止ませろ！」

　捕虜の行列を誘導する敵兵が、メディアナの汚れた髪を引っ張り、耳元で怒鳴る。しかし、メディアナの瞳は虚ろで、ただ赤子を抱く両腕だけが正気の名残であった。

　敵兵は舌を打つ。

「全く誰だ、ガキ連れを許したのは……」赤子は泣いている。「ええい、やかましい！　女、ガキを寄越せ！　安心しろ。軍規に則って、丁重に保護してやるから」

　敵兵の手が赤子に伸びる。

「いやっ！」

　メディアナは身をよじって、背中で赤子を庇う。そのせいで、縄で繋がった捕虜の首も引いてしまい、そこここから不満げな声が上がる。

「お、おお、お願いします。坊やだけは、坊やだけはもう、ウチから盗らんでください……一生のお願いです。どうか、どうかご容赦を」

　泣く子の足首には、薄汚れたシュシュが巻かれている。

「つべこべ言うな！　これ以上連行の妨害をするなら……！」

　敵兵が銃底を掲げ、振り下ろそうとした。

　その腕を、掴み止める手があった。

「軍属の明らかでない捕虜への暴行はご法度だ」

　声を聞き、顔を仰いで、緊張したのは、何も敵兵だけではなかった。

「お前さん……？」

「お、畏れながら、こやつは隊列を乱して……」

　敵兵が畏まって接する男は、メディアナと目を合わせ、腕の中の赤子への慈しみを、瞳の色に載せた。

「彼女は拉致された我が国民だ。僕が保証する。……ところで、隊列が乱れていると言っていたな。貴官も連日の緊張で疲れているのだろう。そのような状態で任務に臨むのは不健全だ。ここは私が受け持つ。少し休め」

　敵兵を下がらせ、その男はしばらく、メディアナの前で口を開け閉めしていた。捕虜と、遠くで敵兵たちがせわしなく動く喧噪が、沈黙を埋めている。

「何だい」メディアナが、わななきそうな口を御して、声にした。「女の素顔をじろじろとなんざ、物好きだね。それともお前さん、ウチを買ってくれるってのかい？　良いさ。敵だろうと誰だろうと、金さえ出しゃ、ウチは」

「僕は」

　たまらず口を開いた男は、メディアナに口紅を差し出した。

「あの日の礼になるとばかり思って、僕は馬鹿だ」

　男を満足させる限り、貢がれる。可愛いおべべも、綺麗な化粧も。

　それは、いかにも化粧慣れしていない男に、商売人が握らせるような代物だ。羽振りの良い頃の客が選びそうもない、安っぽい色で、火薬工場のあの子の唇に、似ている気がした。

「ちょっと、坊やを預かっておくれ」

　男に赤子を預け、メディアナは乾いた唇に紅を差す。荒れた唇の、化粧乗りは最悪だ。

　男は「名前は？」と一言、メディアナに尋ねた。赤子を引き取る。

「……坊や、とだけ。誰が親かも、わ、わかんない……わかんないから……」

「関係ない」

　強がりが限界に達しそうになって、男は苦く声を張った。

「あなたの子でしょう」

　男が、ふらつくメディアナの肩を強く掴んだ。

「それから、あなたの名前も」

　メディアナは乾き笑った。

「メディアナだよ」

「それは、夜の名でしょう」

　メディアナは、目を丸くした。お前さん、思っていたよりも男だったね。

「まだ、平和には……夜明けには程遠いですが……。教えてもらうのは、ダメですか」

　血と泥が踏み混ぜられた戦地で、メディアナの涙が地面を叩く。男が近寄ると、似合わないほど勲章のひしめく胸元から、懐かしい硫黄が薫る。

　メディアナが男たちに見せてきた夢とは対極の、彼女が摘んできた現実の薫り。

　メディアナは被りを振った。

「もう、お香は燃え尽きちまったよ。ね、坊や」

　夢の時間は、お香を燻らせている間だけ。

　メディアナの故郷は元々被侵略地であり、敵国の国土回復作戦の目的地でもあった。

---

小道具と五感で伏線張って回収すんの気ン持ち良いぃぃぃ～。

↓こっち↓でもそういうのやってるし、考えてる時間が長い分確実に↓こっち↓のが面白いやろ。

無原罪御宿の吸血鬼　ヴァンパイア・イン・イマキュレート・コンセプション　悪女と呼ばれた記憶喪失の女は、凶悪吸血鬼の血を宿して新生する

https://ncode.syosetu.com/n3398kl/