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【３－８】インゼクトダンジョン―５

のそのそと木の枝を伝って、地面へと辿り着いた。

地面は思ったよりもジメジメしておらず、草も背が低くて歩きやすかった。

人や動物の声や動きがないか、耳を澄まして聞いてみる。どうやら近くにはいないようだ。

空気の塊がでた辺りまで、行ってみることにした。思ったよりも近くだった。

無数の鳥が、木の枝や地面に落ちたまま動かずにいる。

誰がこの鳥を取りにくるのか。いや、動物なのか。もしかして昆虫なのか。肉食の昆虫なんて怖いが、いないわけではない。虫が虫を食べるのだから。あまり想像はしたくないが。

暫く待っていると、ガサガサと何かが近づいてくる音がした。

ゴクリ・・・僕は、緊張した。何が茂みからでてくるのか。

ガサガサと草を踏む音と共に出てきたのは、一人の男性だった。

身長は１８０ｃｍくらいあるだろうか。がっしりした体格ではないが、鍛えているような感じはする。

冒険者らしい服装で、身軽な装備だった。鳥を見つけるとマジックバックの中に収納しているようだった。マジックバックを持っているのだから、結構稼いでいる冒険家なのだろう。黙々と作業をしている。見るからに悪人面ではない男に、僕は思い切って声をかけることにした。

「あのう・・・」

男は声をかけられるとは予想していなかったようで、ちょっと驚くと僕をじっと見た。

「あのう・・・僕は、初めてこのダンジョンに単独で挑戦しているのですが・・・・・・」

と話しかけると、男は

「道に迷ったのか？」

と訪ねてきた。

僕とエルマ－は、地上を歩いて出口へと向かった。

途中でカブト虫みたいなケ－ファ－という昆虫と出くわした。サイズがサイのような大きさで、大きな角をブンブン振り回して攻撃してきた。エルマ－は慣れたもんで、足元や胴体の下を狙って風魔法で攻撃。どうやらケ－ファ－をひっくり返そうとしているようだった。

僕も見ているだけでは情けないので攻撃をしようと前へ出た瞬間、

「のぶ！危ない！」

とエルマ－が叫ぶ声が聞こえると同時に、ケ－ファ－の角が僕に突進してきた。

僕が恐怖で体が一歩も動かなかった。

その時、僕の後ろから人影が見えたかと思うと、ケ－ファ－の角を素手で持ち上げる男が眼前に立っていた。

「うおぉぉぉぉぉ～」

と力む声とともに男はケ－ファ－を持ち上げ、そのままケ－ファ－をひっくり返してしまった。

そして腹部を出して慌てふためいて足をバタバタさせているケ－ファ－に、大剣一撃で息の根を止めてしまった。

僕は目の前で起こった出来事に呆然とするしかなかった。

「おい、のぶ、大丈夫か？」

エルマ－が僕に駆け寄って心配そうに声をかける。

「あぁ、はい。大丈夫です。」

僕は我に返って、慌てて返事をした。ケ－ファ－を一撃で倒した男は、僕達の方に振り向くと、

「やぁ、エルマ－。珍しいな、新人を連れて歩くなんて。」

とエルマ－に話しかけた。そして僕に視線を合わせると、

「君も危ないところだったな。間に合ってよかった。」

そう言ってニカッと人の好い笑顔を向けた。

「ア－ドルフ。君が居合わせてくれて、本当に良かった。助かったよ。感謝する。」

エルマ－は大剣の男ア－ドルフに感謝を告げると、談笑を始めた。

二人は顔見知りで、仲が良いみたいだった。同じパ－ティなのだろうか。偶然、ここに居合わせたようだ。二人の話を聞いていると、二人とも船の出航まで空いた時間を潰すために、このダンジョンに来たようだった。

「じゃぁ、俺もエルマ－達と一緒に５階層まで行くとするか。エルマ－。ピングイ－ンを狩ったんだろ。道中、肉を食わせろ。ピングイ－ンの肉は油がのって旨いからな。楽しみだ。」

ア－ドルフは心底楽しそうにエルマ－にいうと、

「ちゃっかりしてるな。」

とエルマ－が苦笑しつつ応じ、僕らは三人で５階層を目指すことになった。

「はい。急にドンという大きな音がして鳥が沢山落ちてきたので、びっくりしちゃって。誰かがいるかなと思って・・・」

「そうか。驚かせて悪かったな。ピングイ－ンを狩ってたんだ。俺の名はエルマ－だ。エルマ－・ノ－トン、Ｂ級冒険者だ。君は？」

そういうとフラミンゴのような鳥、ピングイ－ン持ち上げてエルマ－は言った。

「僕は、藤堂信之と言います。Ｆ級でここのダンジョンが初めてです。ピングイ－ンを狩って羽か肉を売るんですか？」

「そうだ。羽は装飾に使うし肉は美味しいので人気がある。高く売れる。驚かせた詫びに君にも数羽上げるよ。」

エルマ－はそう言うと、僕に数羽のピングイ－ンを渡そうとした。僕は慌てて手を振って、

「いえ、僕が貰うわけにはいきません。それより地上から打った空気の塊みたいなのは、魔法ですか？何の魔法になるんですか？」

「あれか。あれは風魔法の一種だ。コンプレッサーというんだ。圧縮して打つから威力がある。こういう狩りには適してる。君も風魔法を使うのか？」

「はい。初めて見る魔法だったので、興味があって。」

「そうだな。威力はあるが、消費する魔力量が半端ない。だからここぞという時に使うことが多いかな。」

「なるほど。滅多なことでは使わないんですね。ところでこれからどうされるんですか？出口まで行かれるんですか？」

「そうだな。今回はピングイ－ンの群れにあたったから、これ以上狩る必要もなくなったし。出口を目指してもいいんだが・・・君は何層まで行くつもりなんだ？」

エルマ－は、目的を達成しているようだ。

「僕は５階層まで行く予定です。ただ、どうも予定通りに事が運ばなくて・・・」

と僕は今までの事を簡単に説明した。

「そうか。昨日、僕のコンプレッサーで酷い目にあったのか。悪かったな。」

申し訳なさそうにエルマ－は僕を見て謝ると、ちょっと考えてこう言った。

「だったらお詫びに５階層まで付き合おう。マジックバックに保管しておけば、ピングイ－ンの鮮度は保てるし、ついでに他のものを狩ってもいいしな。」

「本当ですか！それは願ったりかなったりです！とても有難い！」

僕はエルマ－が耀いて見えた。やはり僕は、一人では不安で心細かったのだ。