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13 昔語り

　神祇伯は大内裏の宮城内南東にある神祇官にいる。高官達の仕事場である建物は、人が少なくひっそりと佇んでいた。

　楓が神祇少副の祓の件について神祇伯に報告しようと訪れると、彼はすぐに陰陽生を中へと通して人払いをする。

「彼はどうだったのかな？」

　二人きりの部屋で平伏する楓に、神祇伯は顔を上げるようにと伝えて問いかけた。

　穏やかな口調だが、その表情には心配の色が見える。

　楓はほっと息を吐いて、彼に昨日見てきたことを伝えた。

「——というように、少副様は姫君が生きているという幻術に掛かっておられました」

「姫が……そうか。それで？」

「幻術が解けるように祓は行いましたが、しばらくは安静が必要かと思われます」

「本人の病ではなかったのだな。姫の容体が良くないことは聞いていたのだが、まさかそのような事になっていたとは」

　眉を僅かにひそめて神祇伯は頷いた。部下の事を痛ましく思っているのだろう。

（お優しい方だわ）

　楓は幾本も薄く皺の刻まれた彼の顔を見つめる。

「しかし、陰陽頭も同行していたとは、彼は余程そなたの事を気に入っているようだな」

「そ、そのような事は……」

　神祇伯は狼狽える楓を見ると、いやいやと言って首を横にふった。

「彼はそうそう他人《ひと》の事には首を突っ込まない性格をしている。それで冷たく見られがちなのだが、どうもそなたには違うようだ」

「ありがたく……思っています」

　消え入るような声を返し、楓は俯く。

　思えばいつも利憲には助けられている。この祓も、彼なくしては少副に手を差し伸べることもできなかっただろう。

　自分は本当に彼の役に立てているのだろうか。助けたいと思いつつも、逆に助けられてばかりだ。

「私一人では何もできませんので」

「いや、手を貸せる方が良いのだ。有能過ぎるというのも、孤独をもたらしがちでね。彼の父親もそうだったが、陰陽頭は更にその上をいく。そなたのような存在がいて良かった」

『父親』の言葉に楓は顔を上げる。そういえば神祇伯は利憲の父と親しかったと聞いている。そして、利憲はその父に殺されかけたと言っていた。

「どのような方だったのですか……？」

「何？」

　思わず口をついて出た問いに、神祇伯は怪訝な顔をする。楓は慌てて手で口を塞いだ。

　その様子から神祇伯は悟ったようだ。複雑な表情をして首を傾げる。

「どうやら彼等親子に何があったか聞いているようだね」

　じっと見つめる視線に、楓は『少しだけですが』と小さく頷く。

「そなたになら教えても彼は怒らないだろう。私と陰陽頭の父である保明殿は古くからの友人だった。互いに出仕したての頃からのね。保明殿は私より十は歳下だったが、その能力は当時の陰陽生の中でも飛び抜けていた」

　彼の昔語りを楓は黙って聞いていた

「彼は賀茂家の中で一番の呪力の持ち主で、兄を置いて陰陽頭となった男だ。その彼に息子が産まれたと聞いて私も祝いに駆けつけたが、利憲殿は赤子の頃から人とは違う色の眼をしていた」

　神祇伯はそう言うと、楓に向けて問う。

「彼の眼をよく見た事は？」

「はい。少し銀が混ざった色をしています」

「不思議だろう？　あのような瞳を持つ人間は、陰陽道では鬼を見、神を降ろすと言われるそうだ。強大な呪力を持ち、式神を使う能力を産まれた時から持っている。保明殿はそれを知った上で、彼を後継として育てていた。だが、息子が成長するにつれ、保明殿は私に不安をこぼすようになっていた」

　不安——。それは以前利憲が言っていた、親に見捨てられたという言葉に関係しているのだろうか。

　楓の視線に神祇伯は薄く笑う。

「息子が恐ろしい、そう彼は言っていた。このまま成長させて良いものか。いつか、息子が力を暴走させたとき、自分はもう止めることが出来ない、と」

「暴走……、何故そのような心配を？」

「保明殿の兄のせいだ。陰陽師だった彼の兄は式神を従えるのに失敗して、呼び出した神に飲まれたそうだ。陰陽師を飲み込んだ神は、荒れ狂う禍《まが》ツ神となったのだ。保明殿は兄もろともそれを祓うしかなかった」

　神祇伯は淡々と語る。

「我が子が成長し、式神を従えようとした時、同じことが起こらないか、それを彼は心配していた。この先更に力を増した呪力を持つ存在を飲み込めば、その神はもう祓えないと」

「信頼できなかったのでしょうか。利憲様のことを」

「利憲殿を、というよりは、自分を、だな。陰陽頭という立場が、彼に重い責任を負わせた。そして、だんだんと心を病むようになったのだ。そして、四年前、自分の息子を殺そうとして、そしてとうとう自ら命を絶った。あの頃、陰陽寮ではかなりの騒ぎとなっていたよ」

　四年前といえば、ちょうど中納言邸で蠱毒の呪詛による騒動が巻き起こった時期だ。本来ならば父中納言は陰陽師にも祓を依頼したはずなのに、誰も来なかったのはそういう理由があったのか。

　楓が神祇伯にもう少し聞こうと口を開きかけた時、背後から静かに声がかけられた。

「伯……、こちらにいらっしゃいますか」

　淑やかな女の声だ。

　神祇伯は声の方へと視線を向ける。

「柘榴《ざくろ》か」

　楓もつられて振り返ると、そこには美しい女の姿があった。

　まなじりに紅をさした切れ長の瞳が、楓にちらりと向けられる。その視線を受け止めた楓は、湧きあがった動揺を咄嗟に見せないように隠した。

（この女《ひと》は——）

　二人の前に現れたのは、新嘗祭で利憲を見つめていた、あの巫《かんなぎ》の女性だった。