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39 かどわかし

　久しぶりの三条の屋敷だったせいか、楓が目を覚ましたのは昼もだいぶん過ぎた頃だった。疲れていたのもあるが、やはりこの屋敷は安心するのだと思う。

「ん……」

　意識の浮上と一緒に背中が痛くなり、楓は寝返りをうつ。すると、薄く目を開けた視線の先に、黒色の袴が見えてぎょっとした。飛燕の袴はいつも赤系統のものばかりで黒はない。

　がばっと飛び起きると、案の定、枕元に座っていたのは利憲だった。

「と、利憲様、どうして？」

　利憲は寝ている側で、じっと自分を見ていたようだ。寝顔を観察されていたかと思うと、楓の頬は羞恥で真っ赤に染まる。掛けていた袿で顔を半分隠しながら問うと、利憲は無表情のままうーんと唸り腕を組んだ。

「あいつが楓の寝顔が見たいと言っていたので、どういう気分なのか考えていた」

「はい？？」

　謎の発言に混乱しつつ、ただ見ているだけとはいえ、女人の寝顔を適齢期（たぶん二十代）の男性が眺めるのはいかがなものか。楓はいたって常識的な疑問を抱きながら、それでも師は何か学術的探究心でこんな事をしているらしいと、動揺する自分を納得させる。

「それで、何かわかりましたか？」

「……わかったような、そうでないような」

「お役に立てずに残念です」

　見られ損だったのか、と楓はなんとなく落ち込んだ。

「身体の具合はどうだ？」

「特にはもう……」

「女神の怨嗟を押さえ込むほどの浄化をしたのだ。どこにも異常が出なくて良かった。神の力は人の身には余るからな。あまり使わぬに越したことはない」

　そう言って、利憲は楓の頭を撫でる。

「桜子は……、長子姫はどうなりましたか？」

「女御は問題ない。長子姫は中納言邸へ送り届けた。帝も中納言に非はないと言っておられる。呪詛は終わった」

「そう……ですか」

　楓はほっとすると同時に、胸の奥の不安が大きくなるのを感じた。

　事件は終わった。これから先、自分はどうなるのだろうか。

　楓の浮かない顔に気付いた利憲は、中納言と話した事を楓に伝えた。

「中納言はお前が見つかれば、また受け入れると言っている。今度は身の周りの事も心配いらない。父親としてきちんと面倒は見るだろう」

　やはり、という思いが胸を押しつぶす。女御を助けるために、そう言って自分は利憲に願いここに連れて来てもらった。目的を果たした以上、彼は自分を置いておいても利益はない。

　父はどうだろう。受け入れると言っても北の方の手前、手放しで喜んで、となるとは思えない。また、あの寂しい生活になると思うと、今の式神たちとの暮らしが楽しいだけに帰りたいとは思わない。

　それに、あの父のこと。どこかの有力な貴族の男に楓をあてがうだろう。長子姫にそうしたように。そう思うと、心の奥がちくちくと痛んだ。

　出ていくのが筋だ。でも、別れは辛い。いけないとは思いつつも、楓はまだここに置いて欲しかった。

「……帰りたくないか？」

　楓の様子に気を遣ったのか、利憲が遠慮がちに問う。しかし、楓は迷惑はかけられないと思い、首を横に振った。

「もう少しだけ、ここに置いていただいても良いですか？　陰陽寮に用事があるのです」

「まだ男の格好をするのか？」

「あと一回だけ。陰陽寮の友人に別れを告げたいので。駄目でしょうか？」

「いや……、構わない」

　何故か利憲の顔がほっとしたように見えたのは気のせいだろうか。楓も名虎にお別れが言えることを素直に嬉しいと思った。

　翌日、陰陽寮に出仕した楓は、名虎に遠い故郷の国に戻らねばならなくなったと告げた。名虎は急なことにびっくりした様子で楓に迫る。

「おい、嘘だろ？　お前この間入って来たと思ったのに、もう辞めるって？」

「そうなんだ。残念なんだけど」

「誰かにいじめられたとかじゃないだろうな！　そんな奴がいたらぶん殴ってやる」

「あはは、違うよ。本当に事情があって。帰らなきゃならなくなったんだ」

「せっかく将来有望な同僚が入ってきたと思ったのに」

「ありがとう」

　楓が笑ってそういうが、名虎は陰陽博士も残念がるだなんだと、まだぶつぶつ言っている。ここでは自分が必要とされていたのだ、そう思うと一層残念に思う心が慰められた。

　じゃあね、と立ち去る名虎に手を振っていると、背後から急にその手を握られる。

「誰？」

　驚いて振り返ると、そこには斉彬が立っていた。

「今のは誰だい？」

「陰陽寮の同僚ですが……」

　楓は答えながら、何故ここに斉彬がいるのかと疑問に思う。ついでに『落とし前をつける』といった事を思い出して青くなった。まさか中納言の姫である事を黙っていた文句を言うために、わざわざここまで来たのだろうか。

「屋敷に行ったら出仕したというから慌てて追いかけてきたけれど、全く油断も隙もないものだね。利憲だけじゃないとは」

　と、わけのわからないことをぶつぶつ言っている。

「少将様、お仕事は？」

「今日も物忌だ」

「は？」

　では何故ここ大内裏にいるのだろうか。訳がわからない。楓が怪訝な顔をしていると、斉彬は握ったままの手をぐいと引いた。

「本当の名前を教えてくれるかい？　楓、ではないのだろう。私を騙していたのだから、そのくらいは教えてくれるよね」

　半ば脅迫のようだが、楓は一応黙っていた事を悪いと思っているので教えることにした。

「……楓子(かえこ)、です」

「そう。楓子(かえこ)姫、良い名だ。しかし、相変わらずこんな姿でも可愛いね」

「少将様、ここであまりその名を呼ぶのは……！」

　慌てる楓の耳元に顔を近づけ、斉彬は囁く。

「斉彬、だ。名を呼ばないとやめないよ」

　ぞくっとして楓は耳を押さえて飛び上がる。なんの嫌がらせだろうか。やはりこれは騙していた仕返しなのか。

「な、斉彬様……」

「よくできたね。ついでに教えてくれないか。姫は本当に中納言殿の屋敷に帰るつもりかい？」

「え……」

　意外なことを問われて楓は言葉を失う。

「あの方は冷たい。長子姫が追い込まれたのは、父である彼にも責任はある。そんな人の所に私は君を帰したくない。どうだい？」

「でも……、いつまでも利憲様に迷惑をかけるわけにはいけませんから」

　俯く楓を斉彬はじっと見つめる。

「本当は、帰りたくない？」

　斉彬の確認をとるような質問に、楓はこくりと頷いた。すると、斉彬は何故かにっこりと笑みを浮かべる。

「では、私が攫って行くとしよう」

　そう告げると、斉彬はいきなり楓を横抱きに抱え上げた。

「斉彬様、どこへ……！」

「心配しなくていい」

「そんなの無理です！」

　攫うと言われて心配しないはずがない。

　しかし、斉彬は目を白黒させる楓を抱き抱え、驚くような手際良さで連れ去って行った。