赤い風船に手が届くまで

作者：櫻月そら

XI様主催「男前ねえさん企画」の参加作品です。

「あー！　ちーちゃんの風船が！！」

　デパートの屋上でもらった赤い風船を、小学一年生の娘が飛ばしてしまった。

　かろうじて、木の枝に引っかかってはいるが、おそらく諦めるしかないだろう。

「だから、手を離しちゃダメって言ったでしょう？」

「ママ、取ってー」

「ママも、あんなに高いところは無理よー。それに、お腹に赤ちゃんがいるからね。ジャンプはできないの」

「そうなの？」

「そうなの。ごめんね、千夏(ちなつ)。風船は、また今度もらいに行こうね」

「わかった」

　娘はわりと聞き分けが良い。

　二人目を身ごもってからは、つわりがひどく、あまり構ってあげられなかった。

　しかし、千夏が不満を言ったり、駄々をこねる姿を見たことがない。それでも時々、表情が陰ることがある。

　もうすぐ、初めての夏休みが終わる八月。

　つわりもずいぶん楽になったため、娘と二人でデパートに出かけた。

　その帰り道に、大きな公園の中を通ろうかということになり、広い遊歩道を手を繋いで歩く。

　しかし、珍しい大きな遊具に気を取られたことで、風船の紐を離してしまったらしい。

(困ったな……)

　千夏も諦めるしかないと理解したものの、目に見えて落ち込んでいる娘を見ていると自分も辛くなる。

「取りましょうか？」

　何か代わりになる物を……と考えていた時に、明るい女性の声が後ろから聞こえた。

　振り向くと、小柄なショートカットの女性が、にっこりと笑っていた。

　彼女が身に着けているのは体の線が分かるような、本格的なランニングウェア。太ももやふくらはぎの筋肉がとても綺麗な人だ。

(しまった。こんなにジロジロと見ては失礼ね)

「ありがとうございます。でも、かなり高い場所ですから……」

「たぶん、大丈夫だと思いますよ」

　そう言った彼女は、二、三歩後ろに下がって助走を付けてから樹の下で垂直に跳んだ。

「わぁ！　お姉ちゃん、すごい！！」

　ジャンプの高さにも驚いたが、スタッと地面に降り立つ姿にも見惚れた。娘も感動して、思わず拍手をしている。

「はい、どうぞ。もう離しちゃダメだよ」

　そう言って、彼女は千夏の頭を撫でてくれた。撫でられた娘は、小動物のように嬉しそうな顔をして笑っている。

(この子のこんな顔、久しぶりに見たな……)

「お姉ちゃん、ありがとー！」

「とういたしまして」

　そのやり取りで、お礼を伝えていないことに気づいた。

「本当にありがとうございます！　助かりました」

「いえいえ。風船って、飛んでいっちゃうと何かショックですよね」

「そうなんです。大人になっても、どこか寂しさを感じますよね。子どもの時は、なおさらで……。そういえば、とても綺麗な跳躍(ちょうやく)でしたけど、何かスポーツをなさってるんですか？」

「はい。――あ、すみません！　そろそろ時間が……。ここで失礼します」

「こちらこそお忙しいのにお引き留めして、すみません。本当にありがとうございました」

「いえいえ」

「お姉ちゃん、バイバーイ」

「バイバイ」

　軽やかに走り出した彼女の後ろ姿を見て、どこかで会ったことがあるような不思議な気持ちになった。

　帰宅し、少し休憩をしてから夕飯の支度をしていると、興奮した千夏の声が聞こえてきた。

「ママ！　ママ！　見て、さっきのお姉ちゃんだよ！！」

　千夏に呼ばれてリビングに行くと、器械(きかい)体操の全国大会がテレビで放送されていた。

　先ほど会ったばかりの女性が平均台の上で軽やかにターンしたり、前後開脚で跳んでいる。

まるで、鳥が羽ばたいているようだ。

「木下(きのした)千鶴(ちづる)……。そうか、『ちーちゃん』だ！」

「ちーちゃん？」

　娘が自分のことかと思い、不思議そうな顔をしている。

「あのね、お姉ちゃんは『器械体操』っていうスポーツをしてる人なの。応援してる皆からは、『ちーちゃん』って呼ばれてるんだよ。ママ、さっきは気づかなかったよ」

「ふーん。すごい人？」

「うん、すごい人」

「ちーちゃんも、『ちーちゃん』みたいになれる？」

「そうねぇ……。体操教室に通って、いっっぱい練習したらなれるかな？」

　素質や体型など、努力だけでは補えない部分が人にはあるため、可愛い娘といえども断言はできない。

「ちーちゃんも体操したい！」

「えー？　お姉ちゃんと一緒のことは、すぐにはできないよ？　足を開いて、ペターってお腹が床に付くようにしたり、でんぐり返しとかするんだよ？」

「いいの！　ちーちゃんもしたい！」

「じゃあ今度、教室に行ってみよっか？」

「うん！！」

　元気よく返事をしているが、果たして娘に続けることができるだろうか……。

そう思いながら、近所の体操教室に体験の申し込みをした。

　あれから約十年が経ち、娘は高校一年生になった。

驚くことに、千夏は体験教室のあとすぐに入会し、今でも器械体操を続けている。

　今日は高校の全国大会だ。

　中学三年生の時に足首の靭帯を痛めてからは、初めての大きな大会。テーピングで補強しながら、何とか予選を勝ち続けてここまで来た。

　これから始まる種目は床。

名前をコールされると、千夏は真っ直ぐに手を挙げて上を向く。体育館の照明を浴びながらピンッと立つ姿が、夏のヒマワリのように見えた。

　ジャンプ、バク転、ターン。音楽に合わせて、時折笑顔も見せている。

　教室に通い始めたばかりの頃には、とてもできなかった演技をする娘を見て、涙腺が緩む。

　しかし、残念ながら結果は二位だった。

　一位になるには、総合得点がほんのわずかに足りなかった。

　怪我さえなければ……という気持ちもあるが、スポーツに怪我は付きもの。それは皆、同じだ。

　銀メダルを首にかけられる時、千夏は一瞬、涙を堪(こら)え悔しそうな表情を浮かべたが、すぐに笑顔で上を向いた。

　翌年、娘の机には一枚の写真が飾られた。

　そこには、満面の笑みで金メダルを持つ千夏が、憧れのお姉さんと二人で並ぶ姿があった――。

お読みくださり、ありがとうございました。