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Chapter1

　薄暗い獣道を荒い息をたてながら、娘がひとり走っていた。額には汗がにじんでいる。

　空気が吸えない。肺が痛い。けれど足を止めるわけにはいかない。あの男たちはとても怖い。とても。

　大きな荷物は投げ捨てた。けれど尚も追いかけてくる。何故。金品が目的ではないというのか。

「待ってよ可愛こちゃん」

「そっちの森は霧のなか」

「誰もが道を失うぜ」

　娘を追う男たちは唄うように口にしながら、徐々に距離を詰めてゆく。

　足に力が入らなくなってきた。もう駄目なのかと思ったところで、娘は気がついた。

　アォォーン…

　何か聞こえる。

　足を止めないまま、娘は目だけで声の方を探す。自分の荒い息と重なりそれは分かりづらい。けれど確かに聞こえる。娘は必死に耳を傾けた。

　アォォーン　アォォーン…

　声がいっそう近くなった。

「おいコラァ！！」

　男たちの声がすぐ、娘の背中から放たれている。

　娘は決心した。このままあの声に真っ直ぐ向かおう。

　もう何が自分を待っていても良い。

「あっ」

　娘は思わず声を出した。目の先に崩れかけた、それでもしっかりと存在する灰色の煉瓦を湛えた廃墟がある。

　娘は速度を落とさないまま土を蹴り、ちょうど崩れて低くなっている煉瓦の壁を飛び越えた。必死に首を動かすと、奥に樽や木箱が雑多に並んでいるのに気付いた。

　娘は躊躇なくその塊の陰に身体を潜めた。

「追い付いたぞう」

「此処かな」

「こっちかな」

　男たちがいやらしい声で近づいて来る。ざくざく、べしんべしん。薄っぺらい靴の音と共に。

　男たちはもうすぐ其処だ。両手で口元に握りこぶしを作り、娘は強く目を閉じた。もう駄目だ。

　その時だった。

　強い衝撃があり、辺りの樽や木箱ががたがたと揺れた。娘は思わず目を開けた。それはまるで、上階から何かおおきなものが落下したような音だった。

　娘が困惑していると、男たちの声がして、我に返った。尚のこと身体を小さくした。

「おい、こっちに女が来なかったか」

「答えろよ」

「大男」

　男たちの言葉に、娘は縮こまっているのも忘れて顔を上げてしまった。

　ひとが起こしたというのか。何か落ちてきたようなあの衝撃を。娘は信じられなかったが、男たちは確かにその人物らしきものに声をかけている。

「何黙ってんだよ」

「ぶっ飛ばすぞ」

「おら、これは何かなあ」

　男たちのひとりが、がしゃり、と何かを装填したようだ。武器だろうか。耳を澄ませる。

　ひとときの間があった。

「銀は効かぬぞ」

　初めて発せられたその低い声に娘はびくりとなった。上から落ちた、いや着地したであろうそれは、本当に人間だったようだ。

「俺は狼だが」

　男の言葉に娘は大層驚いた。狼だって？

「お前たちが言う只のオオオトコなのだからな」

　しかし今は事の顛末を見守るしかない。自分から此処に飛び込んだくせに、ひとごとのように何も出来ないのが情けなかった。

　ずだん、と重厚な何かの音がした。それは娘が先ほど必死に蹴り上げたところから聞こえたので、土の上のはず。いま隠れている足場のような煉瓦では、より大きな音を立てたに違いない。

　男たちの声から余裕が消えた。慌てるようなそれが重なる。

「待て待て待て」

「何だよそのでっけえ剣はよ」　

「地面にぶっ刺しながらこっち睨むなよ！」

　そして揃って大声を出した。

「こえーよ！！」

　それから男たちの態勢は大きく崩れたようだ。必死な様子が伝わって来る。先ほどの威勢は何処に行ったのだろう。口々に叫んでいる。

「こんなやつに勝てるか」

「退散！退散！」

「早く戻れ！下がれ！」

「ひーーーっ」

　最後にまたも声を揃え、男たちの声は遠ざかってゆく。靴の音もあっという間に聞こえなくなり、男たちが全力で逃げ出したのが分かる。

　フン、と鼻を鳴らすような音がしたあと、がしゃり、男たちが言っていた剣だろうか、それを煉瓦に立てかけるような金属音がした。

「そこのお前」

　そして間髪入れずに先ほどの低い声が娘に向けられた。

　咄嗟に動けないでいると、少しの前を置いて、また言われた。

「出て来い」

　恐る恐る木箱の淵に手を掛け、娘は顔を出した。目だけで見上げたが、男の組まれた腕しか見えない。

「見たことのない顔だな」

「旅人か」

　そうです、と掠れた声で答える。

　男が先ほどよりは静かに言った。

「おい、こっちを見ろ」

　娘は、はい、と返事をして、今度は上体を出して男をしっかりと見た。

　いや、見上げた。

　そこにはほんのり蒼味がかった黒色を湛え、所々に白いふさの混じった、大きな狼が鎧を纏って、人間のようにずしりと立っていた。

　娘は絶句した。ほんとうにこのひとが降りてきた音だったんだ。そして焦ってしまう。いままで誰からもこのような目で睨まれたことなどなかったからだ。

　狼は尚も娘を睨み付け、何も言わない。

　さっきとは打って変わって、静寂が訪れた。

　しばらくすると娘は、ああっ、と何かに気付いたような声を出した。狼の尾がぴく、と少し動いた。そして娘はついに頬を涙が伝ってしまい、グローブ越しに瞳をこすった。

「勝手に入って、申し訳ございませんでした…」

　娘は樽の後ろからよろよろと出て来た。

　今、自分はあまりにも無力で、そして無礼でしかない。娘は、そのまま俯いてしまった。

　狼はしばらく黙り、そのようなことではない、と言う。そして続けた。

「狼が目の前にいるのだぞ」

「恐ろしくはないのか」

　娘は狼を見上げ、改めて見つめたが、尚も頬をぬぐいながら首を振った。

「恐怖など全く感じておりません」

「それに」

　娘は自分の両腕をぎゅうと抱いてから、呟いた。

「さっきのひとたちの方が、よっぽど怖い…」

　狼は黙っていた。

「ああ、でも」

　ぱっと顔を上げた娘に、狼はまたびく、と尾を動かす。娘は涙をぐいっとぬぐい、赤くなってしまった鼻で狼を見上げた。明るい顔だった。

「ほんとうに大きい方ですね」

　狼は驚いたように少しだけ目を大きくして、今度は訝しげに眉をひそめた。

「何なのだお前は…」